鬼将軍と龍の宝

二章 聞き耳ドングリ（３）

「若さまあ」　「若さまあ」

　虎千代が困ったように鼻を鳴らす声も聞こえます。

「ああ、しまった。とうとう見つかった」

　若様が情けなさそうに目をつむりました。

「こいつは驚いた。坊ちゃん、お城の若様でしたか。へへええい」

　リスが手のひらで平伏すると、持ち上がった尻尾がもこもこと揺れました。

「やめてよ。恥ずかしいよ」

　困った若様は寄り目になってしまいました。おとなの人から御辞儀（おじぎ）をされるたびに、こんなふうにきまりの悪い思いをするのです。

「うちのお城とリスさんは、なにも関係ないじゃないか」

　若様は頬をふくらまして言いました。

「そんなこたあ、ありませんよ」

　リスの倫太郎はひょいと顔を上げました。

「わっしら、素羽鷹のお殿様には昔から御世話になっておりますからね」

「あれ？　そうなの？」

「そうですとも」

　倫太郎はヒゲを振るってうなずきました。

「若様がいらしたぞお」

　やっぱり先に駆けてくるのは白髪の家老です。

「若様、朝から隠れん坊ですかい？」

　リスが大きな瞳をぱちくりさせて訊きました。

「ううん。そうじゃないんだけど。辰（たつ）の刻（こく）になにか大変なことがあるらしいんだよ」

「いったい何があるってんですか」

「わかんないけど、辰の刻に天守閣からお天道様を拝むんだって。僕も行きたかったのに子どもはダメだって言うから、素羽鷹沼の岸から拝もうと思ったんだ」

「そいつは残念。もうすぐ辰の刻だ。おっと。それじゃ、わっしは御免（ごめん）なすって」

　リスは、あっという間に森に姿を消してしまいました。

「若様。探しましたぞ」

　眉をひそめて近寄ってきた家老が低い静かな声で言いました。ひっと息を飲んだ若様はあわてて謝りました。

「ごめんなさい！」

「何じゃ、そのなりは。刀も差さず城を出るとは。若君ともあろうお方が」

「申しわけありません！」

　小さい若様にとって家老は家来などではなく、一番おっかない先生でした。

「むむ。ずぶ濡れではないか」

「申しわけありません。お堀で泳ぎました」

「なんたることじゃ！」

　言葉こそ驚いていましたが、家老と先生は手慣れたもので、あっというまに若様の濡れた小袖（こそで）をはぎ取り、乾いた手拭（てぬぐ）いで濡れた体を拭いてくれました。二人がかりで痛いほどゴシゴシこすってもらうと、若様の体はたちまち暖かくなりました。

「取りあえず、これを着てください」

　和真先生が自分の羽織を着せかけると、若様のくるぶしまですっぽり隠れました。

「ありがとう」

　人心地のついた若様は、ほっとした顔で御礼を言いました。和真先生は家来というより優しいお兄さんでした。

「さあ、帰りましょう」

　濡れた着物を小脇に抱えた先生が頬笑みました。足元で虎千代がシッポを振っています。家老の後から若様が続き、しんがりは和真先生でした。若様の握りしめたこぶしを虎千代がクンクンと嗅ぎました。手の中には倫太郎に返し忘れた聞き耳ドングリがありました。

「若様。寒気（さむけ）はなさいませんか」

　大きな先生が若様を優しく見おろしています。

「うん。平気。あのね、先生。さっきリスがいたんだよ」

　若様は先生を見上げて、こっそりささやきました。

「そうでしたか。それは良かった」

　先生はふふっと頬笑みました。

「弓の的によろしいですな」

「ダメだよ！　なんてこと言うの！」

　声が裏返った若様は、いつにない剣幕（けんまく）で先生をにらみました。ただならぬ気配に家老が眉を吊り上げて振り返ります。

「城山のリスを獲ることは、まかりならぬ！」

　小さい若様の命令に条件反射で思わず「ははあ」と深く腰を屈めた先生は、ドングリに足を取られて、すてんと尻餅をつきました。

「あ痛てて」

「ああっ！　ごめんなさい。先生」

　若様は我に返って謝りました。

「いやいや。それがしの不始末でござる」

　先生は腰をさすって立ち上がりました。

「これはまた、たいそう落ちたものだな」

　眉をひそめた家老が、道一杯のドングリを見渡しました。

「お願い。このドングリはこのままにしておいてください」

　若様は家老と先生に頼みました。

「なりませぬ。通行の迷惑でござる」

　家老が若様とドングリを代わる代わるにらみつけました。

「このままにしておいたら、みんな転んでしまいますよ、若様」

　先生も言いました。すると若様の瞳がみるみる涙でうるみました。

「だって大事な食べ物なんだよ。これが無いと冬が越せなくてみんな死んじゃうんだよ」

「いったい誰が食べるのですか」

　先生が目を丸くしました。

「リスだよ」

　ほろほろと涙にくれる若様に、家老と先生は顔を見合わせました。

「なるほど。リスはそろそろ冬ごもりじゃ」

　家老の眉がふわりと下がりました。

「なにも燃やすと言うてはおりません。やぶの奧にでも寄せておけば良ろしかろう」

「ほんとに？」

　若様が顔を上げると、もう家老は肩を怒らせて橋を渡っていくところでした。苛立たしげに足を早めています。若様と虎千代と先生はあわてて後を追いかけました。

「若様。良かったですね」

　若様のすぐ後ろを走りながら、先生が言いました。

「うん。ありがとう」

　リスの一家の暮らす森をもう一度だけ振りかえってから、若様は急いで駆けだしました。