Godless Chiral

第42章 ラスト・ディナーはあなたの死体

「――――故に、人間における鏡像（キラル）の存在は興味の対象であり、愛を生み出す可能性が示唆（しさ）されました。今回、使用された二つの被検体でありますが、その後もまた継続してフォローしていく予定でございます。眠りについた彼女が、やがて目覚めたとき……そこで、また新たな愛が誕生するのではないかと、私は期待しているのです」

　2020年3月1日。暖冬とはいえ、まだ寒さの厳しいここ東京……その中に存在する大型ホテルの豪華な会議場で、大野（おおの） 幸貞（ゆきさだ）は百人にも満たない聴衆を相手に研究報告を行なっていた。

　その聴衆の多くは、立派な髭をたくわえた異国の老人であった。そんな彼らは物思いに耽（ふけ）るように、大野の研究報告を傾聴している。無論、被検体となった男女の身の上を案じている訳ではない。大野の研究に対し、正当な評価を与えるための思案だ。

　『世界人類科学創造研究会』……会場の入り口や会場内の横断幕には、そう記されている。人類の未来を、科学により創造するというスローガンを掲げるこの学会は、ホームページすら有さない、全世界でも属する者はごく僅（わず）かというものであった。

　そんな弱小学会の学術集会であるというのに、会場の入り口には屈強な男たちが立ち並び、周囲を警戒している。まるでこの会に参加する人間たちが、各国の要人であるかのようなその光景は、まさに異様としか形容できない。

　その物々しさの中、大野は眉一つ動かすことなく、研究報告を行なっている。

「そして、この場を与えてくださった皆様方に、感謝申し上げます」

　大野の研究報告が終わると、会場からは盛大な拍手が巻き起こった。彼の研究は、この聴衆たちに広く支持されたのだ。鳴り止まない拍手を全身に浴び、大野は少し恥ずかしそうにはにかんで見せる。

「素晴らしい研究報告でした、ミスター大野。座長の私から一つ質問ですが、その後のフォローを行なう上での懸念材料などはありますでしょうか？」

　立派な白髪の白人男性は、大野へ笑顔を向けながら質問を投げかける。

「ええ、まずは情報の漏洩（ろうえい）を最も注意しなければなりません。この研究を行なうに際して、細心の注意を施したつもりではございましたが――――」

　ふと、大野は会場へと目を向ける。聴衆の多くは、大野と研究を競い合った戦友である。そんな彼らの顔を見ても、通常であれば動揺などするはずもない。しかし、大野は聴衆を見渡した際、言葉を詰まらせた。そこにあるはずのない顔を、彼は目撃してしまったのだ。

　幽霊でも見たかのように硬直する大野を、怪訝（けげん）そうに座長の男性は見つめ、声を掛ける。

「……ミスター大野？　どうされましたか？」

　彼の声を受け、大野は我に返ったかのように表情を変える。

「……ああ、失礼。どうも、年を取ると言葉が出てこなくてね。……どうでしょう、私に不老不死の薬を使いたいという方がいらっしゃれば、ぜひお願いしたいところですが」

　大野の返しに、会場は笑いに包まれる。平静を装いジョークを飛ばす一方で、彼の額にはじわりと汗が滲み出ていた。

　大野の研究報告が終わり、また次の研究者が報告を始める。まだ汗が止まらない様子の彼に、ホテルの従業員と思わしき女性が声を掛けた。

「あ、大野様。ぜひお話ししたいという方がいらっしゃるのですが……いかがいたしましょう」

「……」

　その言葉を受け、大野は微（かす）かに笑みを浮かべる。先ほどまでの焦りなど微塵（みじん）も感じさせないほど落ち着き払った様子で、彼は静かに口を開いた。

「ええ、いいでしょう……それで、どちらに？」

「よ、よろしいの、ですか？　ええと、その……」

　大野の態度に疑問を抱いたのか、その女性は狼狽（ろうばい）する。得体の知れない人物からのアポイントメントであるのだ、この女性の狼狽（ろうばい）は正しいものである。しかし、大野はそれを受け入れたのだ。しかも、あまりにもすんなりと。

「おや、何かいけませんか？　……さぁ、私も時間が惜しい。出来ることなら、早く済ませておきたいのですが」

「……はい、承知いたしました。こちらへ」

　コツ、コツ

　女性に案内され、人気のない通路へと歩みを進める。周囲の景色は、豪華な装飾を施された回廊から、徐々に質素な通路へと移り変わってゆく。

　コツ、コツ

　二人を包むのは、靴の鳴る音だけ。先ほどまでの華やかさはどこへ行ったのかと疑うほどに、暗く、無機質な通路。

「……」

　さすがの大野も、その異様な空気に閉口する。嫌な緊張感が彼の神経を研ぎ澄まさせ、凍（い）てつく空気が針のように彼の全身を貫く。

「到着、いたしました。こちらの奥でございます」

「……」

　やがて、二人は通路の角へと差し掛かった。この先には、避難通路……普段は施錠された扉だけが存在している。つまり、大野を待つ人物は袋小路にいるのだ。誰がどう考えても、明らかな罠であることは間違いがない。

　しかし大野は、そのことを知ってか知らずか、先ほどまで浮かべていた笑みを作り直した。この先に待つ者への興味の方が、恐怖より勝（まさ）ったのだ。

「……あの方でございます」

　女性が指し示した先に、一人の男性が佇（たたず）んでいた。その姿を見るや、大野は眦（まなじり）を下げる。想像通りだ、と言わんばかりの表情に、女性は恐怖にも似た眼差しを向ける。

「ありがとうございます。……ああ、あなたはすぐにここから去るように。そして、誰にもこのことは口外しないこと。いいですね？」

　穏やかな表情でその女性を追い払った大野は、静かに、しかし興奮を隠しきれない様子で振り返る。そして、同じく穏やかな表情を浮かべる男へと声を掛けた。

「やあ、まさかこんなところで会うとは思いませんでしたよ。誰にも言っていなかったはずなんですけどね……この会のこと、どうやって知ったんです？」

　一歩、また一歩と彼の元へ歩みを進める。お互いに微笑（ほほえ）みを崩さず、しかし油断することもないまま、一瞬の静寂が周囲を包み込む。鼓膜（こまく）を突くような、重い静寂。

　そんな静寂を打ち破るように、拍手の音が響き渡る。それは、彼が会場で浴びたような盛大なものではなく、小雨が地面を打つかの如く微（かす）かな音色……それほどまでに、この通路は会場から遠く離れていた。

「……終わってしまいましたか、あの研究報告は聞きたかったのですが……まぁ、いいでしょう。話を戻しますが、どうしてここに君がいるんですか？」

　彼は同じ質問を繰り返す。焦燥と好奇心を込め、急かすように問い質（ただ）す。しかし、その男は穏やかな表情を保ち、黙している。

「……答えない、ですか。賢明な判断です。……まぁ、私には分かっていることですがね？」

　一向に口を開かない男にしびれを切らした大野は、マジックの種明かしをするような口調で話を続けた。

「このホテルの従業員……先ほどの女性ですが、あの方に案内されたのでしょう？　知っていますとも！　なぜなら、あの狗（米村）に連れ去られた男の子の母親なのですからね！」

　高らかに、声を上げて笑う大野。とても人間の出す声とは思えないほど、冷酷で無慈悲な笑いだった。

　米村により連れ去られ、あの家で遺体となって発見された男の子。その母親こそ、このホテルの従業員である、あの女性だ。

　大野は、意図してあの男の子を選択した訳ではなかった。そもそも、あの男の子を誘拐したのは米村の独断であり、大野の指示ではない。本当に、偶然の出来事であった。

　だとしても、男の子が……最愛の子どもが殺害されたことには変わりない。しかも、自身の吐瀉物（としゃぶつ）で窒息して死亡するという、無惨な死を遂げさせられたのだ。彼女の怒りは、それこそ烈火の如く凄まじいものであったに違いない。

「ああ、事前にホテルの従業員全員を洗っておいて正解でした。やはり、油断大敵と言いますからね……」

　大野は、その事実を察知していた。否……常に全てを疑う彼の習慣が、その事実を見つけ出したと言えよう。用意周到、冷静沈着……彼が、組織で現在の地位を築くのには、それなりの理由があったのだ。

「しかし、そんなことに私が気づかないとでも思っているのでしたら、残念でしたね。私とすれば、どんな甘言（かんげん）を使って彼女を口説き落としたのか、そちらの方が気になりますけどねぇ……」

　見下すように、下卑た目を男に向ける。しかし、男は依然として微笑（ほほえ）みを崩そうとしない。緩んだ口元を引き締め直し、大野は一つ息を吐く。

「……つまらないですね、これでも反応しませんか。……それでは、質問を変えるとしましょう。君は、ど（・）う（・）し（・）て（・）ここに来たのですか？」

　一見、同じ質問のように思えるが、意図はまるで異なる。『ど（・）う（・）や（・）っ（・）て（・）』ここへ来たのかではなく、『ど（・）う（・）し（・）て（・）』ここへ来たのか。それを意味しているのだ。大野には、彼がここに来た目的……それが知りたかったのだ。

「決（・）着（・）を付けるため、です」

「決着？」

　ようやく口を開いた男は、決着、と言った。その言葉を耳にし、大野は訝（いぶか）し気に彼を見つめる。

「……まさか、私を殺そうと？　君はそんな短慮な人間でしたかね……買い被り過ぎていたのでしょうか。私を殺す……それがどういう意味をもたらすのか、考えていない訳ではないでしょうに」

　品定めするように、大野は男の目を見る。

「私の身に何かあれば、この研究に関わった人間たち全てが消えることになります。無論、この研究自体も消えるでしょう」

　大野の鋭い眼光は、それが単なる脅しではないということを意味している。そして、それを誰よりも、彼の目の前にいるこの男は知っている。そのはずであった。

「この研究に関わった人間が私を殺すなど、あってはならない。私は……いや、組織はそれを断じて許すことはない……全く無関係であるのに誘拐された、あの可哀そうな男の子の母親であっても、それは例外ではありません」

　嘲笑から憤怒（ふんぬ）へと表情を変え、徐々に語気を強めていく。それほどまでに、大野は彼に期待を寄せていた。しかし言うまでもなく、研究材料として。

「研究の関係者に反発されたのであれば、組織が黙っていません。この研究を危険だと判断された場合、何もかも無かったことになる。そうなってしまえば、私も、そして君たちも無に帰するのです。そんなことを……」

「ええ、もちろん」

　大野の話を遮るように、男は明るく言い放つ。遊びに誘われ、返事をするかのようなその明るさに、大野は戸惑う。眉間に皺を寄せる大野へ向け、また軽く笑いながら男は話を続ける。

「俺は、あなたを殺しません。そこまで落ちぶれてはいませんから」

「ほう……」

　ピク、と大野の眉が吊り上がる。挑発行為であると、大野は即座に理解した。しかし、この期に及んで挑発することに全く意義はない。むしろ大野の機嫌を損ねて、組織を敵に回すことになれば、それこそ自殺行為だ。

「見えてきませんね……私を殺さず、一体何の決着を付けようと――――」

　ドン

　唐突に、大野の背中へと一人の人間が追突してきたのだ。タックルでも食らったかのように、彼は体勢を崩し、床に倒れ込む。何が起きたのか、理解できないまま表情を失う彼に、激しい痛みが襲い掛かる。

「グ……！？」

　あまりの苦痛に、強く顔を歪（ゆが）ませる。瞬時に脂汗が噴出し、彼の額を湿らせて行く。整えられた髪も乱され、一張羅（いっちょうら）は濃い赤に染められる。

「どういう、ことだ……まさか……そんなまさか……」

　大野は、先ほど強く念を押したのだ。この研究に関わる人間が彼に危害を加えた場合、組織はこの研究自体を無かったことにする、と。であれば、そう簡単に彼へと攻撃を仕掛けることは出来ないはずなのだ。

　この場にいるのは、大野と目の前の男、そしてあの従業員の女性……それ以外に、誰もいない。状況だけ考えれば、彼に攻撃を仕掛けられるのはあの従業員の女性、ということになる。しかしそれでは、自らを……いや、かなり多くの人間を犠牲にすることとなる。それは、短慮以外に形容しがたい。

　つまり、この場にはそれ以外の第（・）三（・）者（・）が（・）存（・）在（・）す（・）る（・）、ということになる。そうでなければ、説明がつかない。

　普段の冷静な大野であれば、それを察知することも可能だっただろう。彼の精神面を乱させたのは、他でもない、目の前の男……彼の存在が、そして言動が大野を刺激し、冷静さを損なわせた。

　まさに、奇襲。そう呼ぶのが相応しい。

「グウウウ……！」

　また強い疼痛（とうつう）が彼を襲う。損傷を受けた背部に手をやり、息を乱しながら大野は背後へと振り返る。彼が気付かなかった第三者、その顔を確認しないことには始まらない。

　大野への強い殺意を抱く、そしてこの研究……いや、事件とは無関係な人物。その顔を目にした大野は、静かに目を閉じ、苦笑する。

「……あぁ、くだらない……本当に、くだらない……」

　店を荒らされたことに腹を立て、短絡的に破滅へと追い込んでしまった人物がそこにいた。くだらない正義感が復讐者を生み、そして自らを破滅させたのだと、大野は理解した。あまりにもくだらない結末に、苦笑を通り越し、もはや言葉も出ない様子であった。

　そんな大野を目にしたその復讐者は、高らかに笑い声を上げた。品や知性といったものが一切ない、獣のような雄叫び……それが、その通路を包み込む。

「どうだ、ざまあみろ！！　はっはっは！！　この時を待ってたんだ……俺を地獄に叩き落したお前に、同じ地獄を見せる瞬間をな！！」

　ボロボロの衣服、禿げ散らかった頭部、薬物に染まっているかのような醜い人相の男は、手にした凶器を大野へと投げつけ、狂気に飲まれたまま走り去っていく。遠ざかる笑い声を出迎えるが如く、拍手の音が小さく響き渡る。

「……はぁ、まったく……君も、あの男を利用するなんて不本意だったでしょうに……」

　口から血を滴らせ、苦虫を食い潰したように彼へと目を向ける。すると彼も、同じような表情を浮かべていることに気付く。

　はぁ、と一つ嘆息（たんそく）を漏らし、男はポツリと呟く。

「……仕方がなかったんです。純然たる悪意をあなたに向けられる人間は、そう多くない。あなたに対する私怨だけで、彼は生きていました。そんな人間に殺されたとなれば、研究が危険かどうかではなく、あなた自身に問題があったのだ、と理解されるでしょう。それが、俺の狙いでしたから」

　そして彼は、走り去っていった男の投げ捨てた凶器を手に取る。その刃をじっと見つめながら、さらに言葉を続ける。

「あの時のあなたは、とても人間らしくてカッコよかったですよ。それをくだらない、だなんて言わないでください。……あの子も、それで救われたんですから」

「……それは、まぁいいです。大きな失敗だったのは、変わりありませんから。それより……君は一体、何をしようとしているんですか？　そんなものを拾って……私の反撃を阻止しようとでも？」

　血の付いた凶器を、あえて素手で触る。それが何を意味するのか、彼に分からないはずがない。状況的には、彼が大野を殺したのだと疑われることは明白だ。その上、こうして凶器まで手にしてしまっていては、反論の余地がない。

「……まさか、君……そこまで……」

　大野は、ギョッとしたように目を剥き、彼を見上げる。また多量の血液を吹き零しながら、それでもなお、目の前に広がる狂気へと興味を寄せる。

「……さすが、ですね。……そうです。これが、俺の本当の目的。……ああ、別に止めなんて刺しませんよ。あなたは、こうして床に這いつくばりながら、徐々に迫りくる死に怯えてください。それが、あなたにできる唯一の贖罪（しょくざい）です」

　冷徹な眼差しを、吐血し今にも息絶えそうな大野へと向ける。その頃になり、ようやく彼は人間らしい感情をむき出しにした。怒りに震え、その手に持つ刃はチラチラと光を反射させる。

「散々、俺たちを利用してきたんです。最期くらい、役に立って見せてください」

「君は……そうか……そう、だったのか……」

　ボタボタ、と血を噴き出し、大野は完全に床へと突っ伏す。蝋人形のように蒼白となった彼は、掠（かす）れて聞き取れないほどの小さな声で囁いた。

「君は……壊れて……」

　そして動かなくなった彼を、男はただ無言で見つめる。それが、無念のなか果てていった知人たちへの弔いとなるとは思えない。しかし、それでもなお……彼はじっと、事切れる瞬間まで、目を逸らさずに佇んでいた。