Godless Chiral

第33章 解放へのカウントダウン

「さて……」

　空になった紙コップを机に置き、俺は小さく伸びをする。肩や腰の辺りから、ポキポキと小気味の良い音が響く。

「どうしようか。まだ岬は食事も食べられないだろうから、昼食の時間ってことはないと思うんだけど……」

「うん、もうちょっと時間が経ってからの方が良いと思う。私たちがお昼食べてないって知ったら、絶対にちーちゃん、早く食べに行けって言うもん」

　岬は背こそ小さいが、そういう気配りはよく出来る。世間一般で言う、姉御肌（あねごはだ）、いや母親気質というべきだろうか。それはともかく、俺たちが無理してここに来ている、などと誤解されでもすれば追い出されかねない。それでまた体調を崩してしまっては本末転倒なのだ。

　もちろん、昨日の米村の電話については、今の岬に伝える気などない。伝えられるとしたら、ある程度まで彼女の精神面が安定した頃だろう。すでに、森谷にそのタイミングを計るよう話はしてある。

　……まぁ、俺が死ぬことになれば否が応でも知ってしまうだろうけれど。こんな俺だが、彼女にとっては一応、大事な親友の一人だと自負している。そんな俺の不在を、不審に思わないはずがない。

それに、万が一そうなった場合、恐らく目の前にいる宮尾は平静を保てないだろう。そうなれば、最悪の形で彼女に伝わってしまう。それは、絶対に避けておきたいことだ。

「そうだよね、何かそう言いそうだもん。……三人って、本当に仲が良いんだなぁって、つくづく思うよ。私には少し羨ましいかな」

　もう随分と親しくなったはずの胡桃だが、やはりどこか距離感のようなものを感じているらしい。年上ということもあるが、裏の顔を持つ人の多い芸能界を生きてきた胡桃にとっては、俺たちのような関係性は新鮮であり羨望（せんぼう）するものなのだろう。

「だーかーらー、三人じゃなくって四人！　あ、中原さんも入れたら五人か。もうお友達なんだから、そんなに畏（かしこ）まんなくたっていいじゃん！」

　ぷくっと頬を膨らませ、胡桃に詰め寄る宮尾。ひっそりと中原を友達として認定するのはどうかと思うが、まぁ、概（おおむ）ね彼女の言う通りだ。今さら何の壁を感じる必要がある。

「そうだよ、胡桃。付き合いの長さなんて関係ないんだ。お互いがどれだけ大事か……それが重要なんじゃないかな。友達の少ない俺が言うのもおかしいけどね」

「ふふ……そうだね、ごめん。いい加減、私も素直な気持ちで生きられるようにしないと」

　よっと、と掛け声を上げて椅子から降りる胡桃。

「それじゃ、お昼を食べてからにしようか。どこがいい？」

「うーん、そうだねぇ……」

　正午に差し迫る時間帯ではあるが、まだ俺に食欲はない。むしろ今日一日、何かを食べる気分にはなれそうもない。とはいえ、そんな俺の我が儘（まま）に二人を巻き込むなんて無粋にもほどがある。宮尾や胡桃が一緒なら、多少は食べられそうだし、それにせっかくなら精が付くものを食べておきたい。

「ああ、そう言えば……結局あのあと行けなかったよな、代々木駅の近くのハンバーグ店。あそこにするか？」

　俺の脳裏に浮かんだのは、奥村の事件の時に行く予定を立てていたハンバーグ店だ。あの遺体を見てしまった俺たちは、警察署に連れていかれてしまい行くことが出来なかったのだ。気にはなっていたし、どうせなら行ってみたかった。

　しかし、宮尾は少し複雑な表情を浮かべ、俺を見つめる。

「……そこはさ、ちーちゃんが元気になったら行こ？　だから、ハルも絶対に戻ってきて。お願いだから、ね？」

「……そう、だな……」

　その店自体に、何か思い入れがあるという訳ではない。しかし……何というか、そこに岬、宮尾、そして俺の三人で行くことで、ようやく世界が元に戻ったかのような、そんな気になれそうな気がした。振り出しに戻れそうな、そんな妙な気持ちだった。

「じゃあ、いつものあのカフェはどうです？　今度は味わって食べてみたいの、あそこのタマゴサンド」

　胡桃が代案を示す。

　あのカフェ……レストリアのことか。米村と決着を付けに行くというのに、彼との思い出の店をチョイスするというのは何というか、胡桃らしい。

「ああ……そう言えば胡桃と初めて会ったのも、あのカフェだったな。それに、中原さんともあそこで会ったんだったっけ。確かに、色々と踏ん切りをつけるには丁度いいかもな」

　過去との決別、そして未来への一歩のために。出会いの詰まったあの店で英気を養うというのは、なるほど詩的ではある。それに、色々とお世話になったマスターの大野にも、一言声を掛けておきたい。

　でも、今度はピクルスを抜いてもらおう。そもそも、タマゴサンドの付け合わせにピクルスっておかしいじゃないか。

「え、なに？　あそこお昼ご飯食べられるの？」

「あはは、中原さんと同じこと言ってる！」

　珍しく声を上げて笑う胡桃。中原がその失言をしたのは、あの薄汚い記者……田中と言ったな、アイツが来た時のことだ。胡桃にとっては辛い状況だったはずだが、こうして笑っているところを見ると、もう大丈夫なのだろう。

「あ、そういえば……もういいのか、その……あの記者を警戒しなくても」

「え？　ああ、うん」

　そう言うと、また笑顔を浮かべる胡桃。しかし今度は少し意地の悪いような笑みだった。

「そのことはレストリアで話すよ。藤花ちゃんは知らない話だし、あんまり人気のないところの方が話しやすいからね」

　そして、軽く親指を立てる胡桃。よほど良いことがあったのだろう、こんな彼女を見るのは初めてな気がする。こんな時になってようやく、というのも皮肉な話だが。

　そんな俺と胡桃のやり取りを、宮尾は首を傾（かし）げながら見つめている。

「う？　なんだか分かんないけど、じゃあレストリアに行こ？　ここからだと15分くらいかな？」

「そうだな、往復してもそんなに時間はかからないし……よし、行こう。それで、昼過ぎにでも戻ってくれば時間的にも問題はないから」

　問題があるとすれば、あのカフェが開いているかどうか。空いてはいるだろうけど、不定期休業だったはずだ、そうでないことを祈ろう。

　そんな俺の心配をよそに、胡桃と宮尾は歩き始める。それに続いて、やれやれ、と頭を掻きつつ俺も歩き始めた。

　カレンダーではすでに秋となっているが、まだ晩夏だということを思い起こさせるような暑さだった。予報では、夕方にゲリラ雷雨の可能性が示唆（しさ）されているのだという。

　そんな情報を、胡桃はスマホを見ながら読み上げる。

「ということは、少なくとも春来くんがその家に行く頃は少し危ない、かな。傘でも買っていく？　いざとなれば、武器にも使えるし」

　随分と呑気に言っているように聞こえるが、胡桃の場合は本気で言っていることが多い。確かに武器になることは否定しないが、それで米村に勝てる訳がない。

「いや、行くときにでも考えるよ……それに、ゲリラ雷雨だったら空を見た方が分かりやすいし……」

　急に吹く、ぞわっとするような風。大きくなる黒雲。それだけ見れば、ある程度の予測は出来るものだ。

「そういうものかなぁ？　私にはわかんないや。……あ、着いたよ」

　相変わらず急に人気の消える路地に、レストリアの看板がひっそりと見える。ドアの文字は……営業中とある。幸運にも、営業しているようだ。しかし、窓越しに見てもはっきりと分かるくらいに、客はいない。それも相変わらずだった。

「本当に人が来ないよな、ここ」

「うん、私たち以外のお客さんがいたところ、ほとんど見たことないよ」

　そんな有様で、しかもあのマスターの様子で、一体どうやってここまで食いつないでいるのか。改めて疑問に思うところではあったが、今はそんなことはどうでもいい。それに、その人気のなさに助けられてきたのだ、文句を言うことではない。

「じゃあ、入るか」

「うん」

　ギイィ……

「あれ？」

　俺は入店してすぐに、カフェの異変に気付いた。いつものレトロな鐘の音が聞こえてこない。ドアの上部を見ると、鐘を下げる留め具のようなものはあるが、肝心の鐘がなかった。

「いらっしゃ……ああ、みなさん。ようこそ……どうかされましたか、そんな上を見て」

「あ、大野さん……鐘はどうしたんですか？」

　俺は、スッとドアの上部を指さす。

「ああ、それですか……あなたもあの時にいたはずですが、あの野蛮な記者の方が出ていった際に、落としていったじゃないですか」

　あの野蛮な記者……それは恐らく、『毎秋文芸』の田中のことだ。確かにあの時、勢いよくドアを閉めたせいで鐘が落下したのは覚えている。しかし、大野はすぐに直していたはずだったが。

「ええ、でもその後は普通に使えていたじゃないですか。まさか、また？」

「ああいや、あの方は来ていませんよ。でも、あれ以来少しずつ音がおかしくなっていきましてね？　それでちょっと外そうと思ったんです」

　徐々に音がおかしくなる、というのも不思議なものだが、そういうこともあるのだろう。あの音を毎日聞いている大野が言うのだから、恐らくは間違いない。

「そうでしたか……ああ、すみません。ええと、席はどこでもいいですか？」

「ええ、見ての通りですから、ご自由に」

　それは自分で言ってはいけないことだと思うのだが、事実であることは確かだ。余計なことは言わずに、黙って席に着くとしよう。

　一通り注文を済ませた後、胡桃は徐（おもむろ）に口を開いた。

「藤花ちゃんのいなかった時なんだけどね、ここに雑誌の記者が来たの」

「雑誌の？」

　キョトンとした顔を見せる宮尾に、胡桃はあの時の話を始めた。

　空になった皿を前にして、あの時の話を終えた胡桃は、やはりまた少し涙ぐんでいる。東野 遥の話は、どうも彼女のトラウマになってしまっているようだ。

　そんなトラウマを堂々と抉って来たあの記者に対しては、未だに怒りが収まらない。やはり一発、殴っておけばよかったのかもしれない。

　その気持ちは、宮尾も同じようだった。明らかに怒りを露（あら）わにした彼女は、顔を赤くして立ち上がる。

「何それ、ひっどい話だね！　そんな人のせいで胡桃ちゃん、家にも帰れなくされて……頭来た、その会社に今から……」

「ま、待って待って！　それはもういいの。終わったことだから……」

　本当に駆け出して行きそうになった宮尾の腕を引き、必死に止める胡桃。

　終わったこと？　それはあの時の話が終わったということなのか、それとも……

「あの記者はね、謹慎になったんだって。昨日、品川さんに送ってもらった後……スマホに留守電が入ってるのに気づいて。相手は、『毎秋文芸』の編集長さんだった。とっても謝っていたし、もうあの人とは合わせません、って話してくれたの。だから、それでおしまい」

　胡桃の、先ほどのちょっと意地の悪い笑顔は、そういう意味だったのか。しかしそれで済ませてしまうとは、どうにもお人好し過ぎると思うのだが。

　すると、店の奥で小さく笑う声が聞こえた。その声の方向へ振り返ると、大野がにっこりと、こちらを見て笑っている。

「ああ、すみません……実はですね、その『毎秋文芸』の編集長ですけどね、私の知り合いなのですよ。それでですね、あの経緯を全部話したのですが、彼はとても憤慨した様でして」

　まさか、裏で大野が手を回しているとは思わなかった。あの時、確かに問い合わせる、というような話を聞いていたが、まさか編集長と知り合いだったとは。

「そうだったんですね……お手数をおかけしました。でも、お陰で助かりました、ありがとうございます」

「いえいえ、店の方も少なからず損害を受けましたので、それも兼ねてますので」

　温和な印象の強い大野だが、実は意外と怖い人なのかもしれない。警察の人たちとも繋がっていることもあり、あまり敵に回してはいけない人なのだろう。

　そこまで考えたところで、俺には一つ、思い出したことがあった。ここを利用していた警察官……米村のことについて。

「……大野さん。昨日の夕方くらいでしょうか、米村さんがここに来ませんでしたか？」

　そうだ、俺の記憶が正しければ、あの電話で……事情を詳しく知りたいから、このカフェに来てくれ、というようなことを米村は言っていた。彼が指定するカフェなんて、ここしか考えられない。そうであれば、昨日彼はここに来ていたはずなのだ。

「米村さん？　ああ、来ていましたよ。彼にしては、何だか妙に焦っている、というのでしょうか……とにかく、今まで見たことのないような様子でしたね」

　やはり、ここに米村は来ていた。顔の見間違いはあり得ないだろうし、大野の言うことは恐らく正しい。となれば、あの電話の後の様子も、彼ならば知っているはずだ。

「米村さん、電話を掛けていたと思いますが、その電話の後、彼はどうしましたか？」

「え？　そうですね……あまり顧客の情報を漏らすのは良くないのですが……彼、随分とおかしかったですよ。何でしょうね、こう……情緒不安定、と言いますか……とにかく、明らかにおかしかったことは記憶しています。店を出た後の彼については、さすがに」

　大野の目から見ても、明らかにおかしかった。ということは、もう脳へのダメージが相当に蓄積しているということになる。記憶の混乱、性格の変貌……彼がマインドコントロールを受けているということは、これで証明されたと言えるだろう。

　彼が、ただ信仰心のみでこの事件を起こしていたのなら、ずっと平静でいられるはずなのだ。それが、彼にとっての常識であり、日常なのだから。しかし、誰が見てもおかしな状態に陥っているということは、自発的な行動ではないということになる。いや、自発であったとしても、意思を伴うものではない。

　そうだとすれば、今回の事件は米村一人の起こしたものではないと断定できる。推測通り、彼の言うあの方……そいつが黒幕ということだ。そして、そいつはあの組織の一員である可能性が非常に高い。

　だとすると、やはり俺は米村の指定した時刻に、あの家へと向かわなければならない。俺の決断は、悲しいことに全く間違いではなかったのだ。

「……やっぱり、行くしかないんだな……」

　一度固めた決意だったとはいえ、改めて現実を突きつけられるとなかなか堪（こた）えるものがある。それに、米村は恐らく言葉が通じないほどに錯乱状態にあると考えて良い。交渉はできないだろう。

　その話を聞いた宮尾も、ようやく俺の決断を理解したようだった。悲しい目をしつつも強い力で、そっと俺の手を握る。少し痛いくらいに。

「本当に、本当に生きて帰ることだけ考えて……それだけは、絶対に……」

「うん、もちろんそうしたいよ。でも、確約はできないから……そのつもりで」

　さて、時計を見るともう13時になろうというところまで来ている。思いのほか長居をしてしまったようだ。

　そんな俺の様子に気付いたのか、胡桃も自身の腕時計を見る。そして急いで立ち上がった。

「大変、もうこんな時間……また病院に戻らないと！」

　その声に、宮尾も握った手をほどき、同じく慌てて飛び上がる。

「え！？　あ、ほんとだ……ごめんね、ハル。貴重な時間だったのに……」

「いや、それはいいよ。どっちにしろ、この店には来ておきたかったんだし。それじゃ、行きますか」

　最後はややバタバタとしてしまったが、やはりもう一度ここに来られてよかったと思う。出来ることなら、もし生きて帰れたとしたら……またみんなと一緒に来よう。

「ありがとうございました、大野さん。また、いずれ……」

「ええ、こちらこそ。行ってらっしゃい」

　ギイィ……

　俺たちが出ていく様子を、微笑（ほほえ）みを浮かべつつも、どこか全てを知っているかのように、少しだけ憂いを帯びたような目で見送る大野であった。

　東京総合国際病院、六〇三号室。もうすでに時刻は13時半……約束の時間まで、もうあまり猶予（ゆうよ）はなかった。

　約束の場所……つまり俺の生家であるが、祐天寺（ゆうてんじ）駅の付近にある。駅だけの移動であればそう時間はかからないのだが、何しろ10年も経過しているのだ。自宅周辺の景観はかなり大きな変化を遂げていることだろう。そうだとすれば、最低でも一時間前には祐天寺駅に着いておきたい。

　それを含めると、残された時間はあと三時間程度。それまでの間に、岬と一言でも会話ができればいいのだが。

「看護師さんに聞いたけど、もうしばらく訪室する予定はないんだって。それに、状態自体はかなり安定してるって」

「そうか……それなら安心だ。じゃあ、入るぞ」

　病室のドアを軽くノックする。返事は聞こえないが、昨日の様子を考えればそれは当たり前のことだ。応答を待たず、俺たちは部屋へと踏み入れる。

「あ、ちょっと待って」

　すると、宮尾が不意に呼び止める。

「うん？　どうしたんだ？」

「あのさ、面会って確か……二人までにしてくれって言われてたと思うんだけど……」

　そうだった。考えることが多かったこともあり、そのことをすっかり失念していた。しかし、それは昨日の話だ。もしかしたら今日は大丈夫かもしれない。やはり、専門のスタッフに声を掛けた方がよいだろう。

「心配は要らないよ。彼女の脳波は、驚くくらいに回復傾向だ。さっきだって、自分で少し起き上がったりしたところだったんだ。それに、君たち相手ならむしろ喜ぶだろう」

　突然、背後から現れた森谷は、笑顔で俺たちに向かって言った。あまり寝ていないのか、相変わらず身だしなみはしっかりと整えているものの、目の下にある隈は隠せていない。

「びっくりした、森谷さん……せめて挨拶くらいしてくださいよ、心臓に悪い」

「ははは、すまないね。とにかく、まぁ事件の話とかそういうのは避けてもらうけど……雑談とか、そういうのであれば問題ない。ただし、あの件だけは絶対に話さないこと。いいですね？」

　森谷は、真剣な目つきで俺に確認をする。

　分かっている。あの件とは、これから俺がやること……米村との決着のことだ。言われるまでもなく、話すつもりなど微塵（みじん）もない。

「……よし、では……」

「それに、私も加わることは可能だろうか？」

　また、さらに森谷の背後から声が聞こえてくる。彼の影に隠れていて見えなかったが、あれは、岬 一雪……岬の父親も、昨日と同じく娘の見舞いに来たようだ。

　昨日のことがなければ、俺たちはその来訪者に対して最大限の警戒をしたことだろう。しかし、昨日の彼の話、そして岬本人の反応……あれを見る限り、容体（ようだい）の落ち着いてきている岬に会わせることに、何ら支障はない。

「おっと、あなたでしたか……挨拶くらいしてくださいよ」

「いや、人のことを言える立場ですか……」

　思わずツッコみを入れてしまった俺。そしてそれが、宮尾たちへ笑いを生む。またこうして、意図した訳ではないと思うのだが、その場の空気を和ませる森谷の存在は、無くてはならないものだと改めて感じるのだった。

「それで、私は入ってもよろしいので？」

　この雰囲気にやや困惑しつつも、一雪は再度森谷へと確認を促す。

「ああ、大丈夫だと思いますよ。ただ……そうですね、人数が多くなるので、やはりまだ二人ずつくらいにしてください。一応、男女は分かれて」

　不承不承（ふしょうぶしょう）ではあったが、何しろ主治医の見解であるのだ、蔑（ないがし）ろにするなんて以（もっ）ての外だ。結局、また二手に分かれることにした俺たちは、まず俺と胡桃が入室することとなった。一雪と宮尾の組み合わせは、やや不安であるが……岬と幼馴染である宮尾なのだ、一雪のこともある程度は知っているはずだ。

「じゃあ、お先に」

　そう宮尾たちへと言い、改めてドアをノックして入室する。

　病室は、昨日とさほど大きな変化が無いように思われた。変化があるとすれば、岬に繋がれた管の数が少し減っただろうか。それでも、痛々しくはある。

「岬……起きてるか？　俺だよ、高島だ」

「私もいます、安藤……あ、いや、胡桃です。どうかな、調子は」

　岬へと声を掛ける俺たちだったが、少しだけピクリ、と瞼が動いただけで、反応は無かった。昨日、あれだけはっきりと喋れていたはずなのに……いや、昨日無理して喋ったせいなのかもしれない。

「寝てる、か……」

「しょうがないよ、私が午前中に少しだけ入っていた時もこんな感じで。薬が切れると動き出すみたいなんだけど、そうすると涙を流して呻（うめ）くんだって。……私、それを見るよりはこっちの方が全然いい、かな」

　状態は良好、という話だけ聞いて安心していたが……重い状態であることは変わりないのだろう。それだけ、脳へダメージを与えるということの重大さを、改めて思い知らされた。

「……彼の脳も、もしかしたらこんな風に……いや、もしかしたら……」

「うん、人格まで影響しているのなら……もう戻らないんじゃないのかな……」

　万が一、岬が起きていたことを想定して、米村とあえて言わなかったが、その意図を胡桃はよく理解しているようだ。

　こうして、死んだように眠る岬を前にすると、どうしても後悔してしまう。

　事件の捜査をしようと言い出した時、ちゃんと引き留めていれば。

　『エンドラーゼ』の話を、もっと詳しく話しておけば。

　それに、岬の家族のこと、彼女の生きてきた人生をもっと理解していれば……。

「ごめんな、岬……守ってやれなくて、ごめん……止められなくて……」

　滾々（こんこん）と湧き出る、後悔と謝罪の念。事件の発端は俺が原因だった訳ではない。でも、俺を巻き込むための事件だったという仮説は、随分と前に立てていたのだ。その時点で、無関係の岬たちを解放しておけばよかった。その結果が、これなのだ。

「春来くんのせいじゃないよ。だって、友達のことを助けるのが友達、なんでしょ？　私たちは、巻き込まれたんじゃない。春来くんを助けるために動いた。ただ、それだけ。だから、自分を責めないで」

　それは、いつだったか。胡桃に俺が言ったことだった。それを、逆に諭（さと）されるとは……なんて俺は愚かで、愛されているんだろう。

「……ありがとう、胡桃。そうだな、悔しい気持ちはみんな一緒なんだ。俺だけが、だなんて……ダメだな、ほんと」

「ほんとにね。友達はお互いを思いやって初めて成り立つものだと思うから……多分、今岬ちゃんが起きていたら、全力で殴られていたと思うよ」

　ああ、岬ならやりかねない。点滴台を振り回して襲ってきそうだ。もちろん、それは誇張だが、それくらいに激高されるだろう。

「……でも、そんなに岬ちゃんのことを想うって……もしかして、春来くん……」

「え、ああいや、そういうのじゃないな。岬は、何というか……お姉さんみたいな、引っ張ってくれるけど、ちょっと抜けてて、みたいな感じで……家族の一員、という方が近いかな。一緒にいて、すごく楽しいんだけど……でも、そういう感情では見ていない、かな」

　寝ている本人を前にして、こんなことを言わされるとは思ってもみなかったが……でも、こうして本音を言えたのは、俺にとって大きなことだ。感謝の気持ちとはまた違う、岬に対する想い。恋愛感情とはまた違うが、この想いを曝け出せたのだ。

「そうなんだ……家族、ね……」

　妙に納得したような顔で頷く胡桃。胡桃にとっての安藤 理佐も、もしかしたらそういう存在だったのかもしれない、そんなことを考えている時だった。

コンコン

　病室のドアを叩く音が聞こえる。面会の交代時間だろうか、俺は足早にドアへと近寄ってゆく。

「もう時間か？　早いもんだ……」

「た、大変なの！　ちょっと、電話！」

　ドアを開けるや否や、宮尾が焦った様子で俺にスマホを手渡す。その様子に戸惑いつつ、画面表示を見る。

　中原さん……彼女からの着信のようだ。彼女から緊急の連絡とは、どうにも胸騒ぎがする。まさか、米村の遺体でも見つかったのだろうか！？

　急いで病室のドアを閉め、保留ボタンを解除し、スマホを耳に当てる。電話の向こうでは、中原が息を切らせて走っているようだ。

「も、もしもし！？　高島です！　何があった―――――」

「ああ、高島くん！？　大変なの、米村さんと思われる人物が、子どもを人質にして立てこもっている！」