Godless Chiral

第17章 どうして世界は童話のようにならないの

　唐突に現れた村田に、俺の口は開いたまま塞がらなかった。中原は、こんなことを予測していたかのように、玄関のドアを閉めながら頭を抱えている。そして、森谷は村田と初対面……のはずだったのだが、彼は村田を睨んでいる。

「……どうして、貴方がここに来るんですか。村田刑事」

　森谷は、俺が今までに聞いたことがないような、冷たい声で村田に問いかけた。フッと村田は軽く笑う。

「どうして、ってのはこっちのセリフだ。なんで関係ねぇお前が、こんなとこにいるんだよ。あの組織から抜け出して、ビクビクと怯えながら暮らしてるんじゃなかったのか？」

　そう言うと、村田はどっかりと椅子に座った。まだ睨み続ける森谷と、見下したような目つきの村田。先ほどの緊張感とは、また違う嫌な空気が部屋中を包んでいく。

「あ、あの、お二人は……お知り合い、だったんですか？」

　中原が、この空気に驚き、怯えながらも二人に尋ねた。森谷は無言のままだったが、村田は、チラッと中原の顔を見た。そして、森谷の方へまた向き直った。

「お前、一緒にここまで来ておいて、何もアイツに言ってないってのか。そりゃあ他言無用なのは分かるけどよ……筋は通しておけよ。アイツが警察官になったのは、お前らのせいなんだからな」

　森谷は、驚いた様子で中原を見た。そして、じっと考え、あることに気が付いたように、彼は天井を見上げた。それは、後悔のような、懺悔（ざんげ）のような表情だった。

「ど、どうしたんですか、森谷さん。……まさか、貴方が組織を辞めたのって……」

　嫌な予感がした俺は、森谷に問いかけた。黙ったまま、今もなお天井を見つめる森谷。そんな彼の様子に、村田は呆れたように言った。

「別にお前がアレを指揮していた訳じゃねぇことは、さすがに知っているさ。でもな、彼女には、ちゃんと話しておくべきだろう？　今さら後悔したって、罪が消えるわけじゃねぇんだしよ」

「……全く腹立たしいが、貴方のおっしゃる通りだ。俺は、その罪から逃げるために、あの組織を辞めました。そして今、病院勤務医として細々と暮らし、地下でひっそりと研究することしか出来なくなったんです」

　そして、森谷は中原の顔を見た。じっと、ただ後悔と謝罪の目を向ける。

「中原（なかはら） 裕司（ゆうじ）。それが君の兄の名、そうですね？」

「えっ……」

　ビクッと体を震わせる中原。中原 裕司……彼女の兄の名だと、彼はそう言った。彼が、どうしてその名を知っているのか、想像に難くなかった。

「そう、六年前の帝都大学での事件。あの研究に、俺は関わっていました。……いや、関わる、というほどのものではなかったのですが……それでも、全く関与がなかったわけじゃない。被験者たちの脳のデータを収集し、解析していたのは、この俺なのですから」

　六年前の帝都大学での事件……世間には全く公表されなかった事件。警察が国の指示により、すべてをもみ消した、あの事件。あれに、森谷は関わっていた。

「お、お前っ……！」

　無意識に襲い掛かろうとする中原。それを村田が手で制した。

「やめろ」

　ギロリ、と中原を睨み付ける村田。彼の手を、折りそうな勢いで握る中原だったが、彼の言葉に意識が戻ったようで、徐々に彼女の手から力が抜けていった。しかし、彼女の目は、森谷に向いたままだった。

「……言い訳になりますけど、本当にただ、俺は脳のデータを取っていただけでした。あの組織の中でも、画像解析だけで言ったら、俺はそれなりの地位にいたので。皮肉なことに、俺は被験者の名前だけは、忘れにくい人間でしてね。しかも、あんな事件になってしまったのだから、彼らの名前は全員、覚えています。中原 裕司、田中（たなか） 正樹（まさき）、井上（いのうえ） 翔也（しょうや）、本西（もとにし） 邦博（くにひろ）……」

　つらつらと、彼は名前を挙げていく。それぞれの名前を出すたびに、森谷の表情が死んでいくのが分かった。それが、俺には耐えられなかった。

「あの、もう、止めてください。これ以上は……」

「そうだ、お前に聞きたいことはそんなことじゃない。そうだろう？」

　村田は、中原に確認した。彼女の体は、まだ少し震えているようだったが、森谷の様子を見て、少し冷静になっていた。そして、彼女は小さく頷いた。

「そうです、私は……あの事件を起こした犯人を、この手で捕まえたい。そう思って警察官になりました。警察組織、いえ、国に逆らってでもいい。私は、あの事件を主導した犯人を、どうしても……」

　言葉に詰まる中原。そんな彼女の背中を、村田は優しく叩く。

「……申し訳ありません、俺にも、主導した研究者の名前は聞かされていなかったので……少なくとも日本の研究者で、この東京都全体を統括する方、だということだけ」

　森谷は、そう言って俯いた。先刻、これ以上は組織について話すことはできない、と言っていたことを考えると、もうずいぶんと危険なところまで話してしまっているに違いない。それでも彼は、ここまで話してくれたんだ。そう思うと、彼は本当に、誠実に後悔し、謝罪をしているのだと、強く感じた。

「……言ってしまえば、俺もあの事件を隠す指示をしたんだ。俺にも罪はある。でもな、今後のお互いのためにも、ちゃんと話しておくべきだ。俺はそう思ったんだよ」

　そう言って村田は、俯く中原を強引に椅子に座らせた。

「森谷はもう間違いに気づき、危険を省（かえり）みずあの組織を辞めた。そして、こうやってお前にちゃんと向き合った。……今回は、これで良いか？」

「……許すことはできません。でも、貴方はちゃんと受け止めている、それは分かりました。すみません、取り乱してしまって」

　ふぅ、と中原はため息を吐（つ）き、そして森谷に言った。

「忘れないで。私は一生、その組織を許さない。貴方は一生、この罪を抱えて生きなさい」

「……ええ、言われるまでもなく」

　そう言うと、お互いに静かに笑った。俺は、事の成り行きに狼狽（うろた）えっぱなしだったが、どうやら一区切りついた様子を見て、ホッと胸を撫（な）でおろした。

「……さてと、話を逸（そ）らしちまって申し訳ない。お前も、もう時間があまりない身だろう？　とっとと片付けちまおう。で、その何とかって毒物が何だって言うんだ？」

　一瞬、村田が何の話をしているのか理解ができなかった。しかし、そういえば元々、森谷がここへ来たのはこの開発資料の、TOX - Aについて話すためだった。

「あ、そうそう、そうです。大事な話でしたね。ええと、どこまで話しましたかね？」

「もう、そういうことはすぐ忘れますね、貴方は。『エンドラーゼ』の製造工程で、この毒物が混入しえない、という話でしたよ」

　そうだ、俺が彼に質問した、製造過程で発生した副産物であれば、製品に混入していてもおかしくないのでは、ということに対する返答の最中だった。危うく、俺も忘れるところだった。しかしそれだけ、緊迫した雰囲気だったということだ。

「そうでしたね、ええと……そもそもこの副産物は、製造ではなく、合成の過程、つまりは原薬を作る段階での副産物なんですよ。つまり、この副産物が混じっている状態では、そもそも『エンドラーゼ』にはなれないんですよ。ここには、そういうことが書いてあります」

　……相変わらず難しいことを簡単に言う。要するに、この副産物が混じっている状態では、まず『エンドラーゼ』として成立しない、と言いたいのだろうか。

「意味は分かんねぇけど、要は、『エンドラーゼ』の副作用で死んだ、というのは明らかに間違いで、この副産物によって、10年前の被験者たちは死んだ、そういうことか？」

「端的に言えば。そして、です。今回の被害者……とは言っても、血液が採取できた遺体は少なかったので、これも確実とは言えませんけど、彼らの検体からは、『エンドラーゼ』は検出されてませんでした。そして、昨晩この資料を読んだ後、改めてこの、TOX - Aが検出されるかどうか、やってみました。その結果が、こちらです」

　森谷は、また素人目には何の資料か分からないものを提示した。心電図のような、ギザギザとしたグラフ。ただ、意味は分からずとも、彼が何を言いたいのか……それははっきりと分かった。

「俺にはこのグラフの見方が分かりませんが……被害者たちの血液から、このTOX - Aが検出された、と考えていいのですね？」

「ええ、その通りです」

　なるほど……ということは、今回の一連の事件は、鈴石が引き起こしている、ということに疑いようがなくなったわけだ。何故なら、彼女が開発に成功した新薬の副産物のデータなんて、余程のことが無い限り他人の手に渡りようがない。例の組織が彼女を誘拐し、そのデータを悪用している、ということも考えうるが……ただの毒物を、いろんな人物に、しかも霊身教（れいしんきょう）の信徒とかいう共通点を持たせて投与する意味が分からない。

「うーん……その毒物を使った、ということは分かるんですけどね、一体どういう意図があって、そんなことをしているんでしょうか」

　中原が、少し唸（うな）りながら呟いた。俺と同じ疑問が、彼女の頭の中で渦巻いているようだった。

「ああ、それについては、例の組織が犯行を行っているとしたら、と仮定した場合は、成立しますよ」

　森谷は、なぜか少し楽しそうに話し出した。この感じは、脳科学とかの、難しい話をするときのテンションだ。

「この毒物のデータを見るとですね……」

　そこまで言ったところで、村田がピシャリと話を遮った。

「簡潔に」

　意気揚々（ようよう）と話そうとした矢先に、素っ気なく言われてしまった森谷は、少し不機嫌になりながらも、簡潔に答えた。

「分かりましたよ……この毒物は、脳に異常を来すっていうのは話しましたね？　脳細胞の急激なアポトーシス誘導、これによって、人の生命活動が停止させられるわけです。しかし、これを少量ずつ与えた場合には、少し結果が異なる」

　そう言うと、森谷は自分の手をピストルのようにして、自分の頭に向けた。

「一種の催眠状態に陥る。催眠、と言っても眠るわけじゃないよ？　毒物にも、ごく少量なら医療用に使われるものもある、それは知っていますよね？　それと同じで、わずかな量であれば、この場合むしろ脳は活性化し、異常な興奮状態になる。しかも、この毒物は質（たち）が悪く、情動（じょうどう）性のトリガーをセンシティブにさせる、とここに書いてあります」

「情動（じょうどう）性……つまり、感情のコントロール、ということでしょうか？　それを鋭敏にさせる……覚せい剤に近い感じでしょうか？」

　俺は、必死に考えて辿りついた答えを提示した。森谷は、ちょっと苦笑いしている。

「まぁ、大雑把に言えばそうなりますか。ただ、どちらかといえば、シャーマニズム……ああいったものの方が近いでしょう。これは信仰にも関係してきますし、とても厄介です」

　その言葉を聞き、村田は顔を上げた。

「なるほどな、それで、霊身教（れいしんきょう）が関わるのか」

　村田の発言に、森谷は頷いた。俺と中原は、その意味を全く理解していなかった。何故、このタイミングで霊身教（れいしんきょう）の話が出るのか。そんな様子の俺たちに気づいた村田は、さも当然のように、衝撃的な事実を打ち明けた。

「霊身教（れいしんきょう）は、もともと例の組織が作り上げた宗教団体だ。自然との共生……そんなことを謳（うた）っているが、あんなものは真っ赤な嘘だ。実際は、一部の信徒たちを利用して、様々な実験を行っている、非合法ながら、国家公認の団体……それが、霊身教（れいしんきょう）の実態だ」

「じゃ、じゃあ、俺の両親も……？」

　俺は、その先の言葉を言えなかったし、言いたくなかった。霊身教（れいしんきょう）の幹部候補、そう大家は言っていた。つまり、例の組織と両親は、繋がっている可能性があるのだ。

「それは知り得ることじゃないな。もう彼らは死んでしまっているし、まぁ、新薬の承認、なんて仕事をやっていたんだからな、疑う気持ちも分かるが……今は、それを考える時じゃない」

　村田は、俺の顔色が変化していく様子を見て、強い口調で言い放った。それは、あくまでも彼らしい気遣いだった。

「すみません……でも、そうなると余計におかしな点があります。どうして、俺は鈴石に狙われているんでしょうか。それも、あんなに執拗（しつよう）に」

　そう、例の組織と霊身教（れいしんきょう）の関与が明らかなのであれば、松山、安藤、奥村の殺害は、実験の一部だと考えれば理解できる、渡辺は、明らかな殺意をもって殺されたことは明白だ。では、それで何故、霊身教（れいしんきょう）の信徒でもなく、ただ両親が10年前の事件に関与していた、というだけで俺は狙われているのか。米村の言っていた、怨恨……果たして、そんな単純なものなのか？

「鈴石？　何故ここで鈴石の名前が出てくる。彼女は死んでいる、それは知っているだろう？」

　村田が聞き返した。俺たちは、村田の様子に驚き、顔を見合わせた。米村が鈴石の存在を確信したのが、一昨日の車内でのこと。そこから彼らは一度も会っていないのだろうか、それとも、村田には意図的に、その情報を伝えていなかったのか？

「えっと、米村先輩から聞いていませんか？　その、鈴石が例の組織によって生かされ、今も研究を続けさせられている、という推測を。それと、監視カメラの映像から、鈴石本人である可能性が、解析した結果分かったって……」

「俺も、一昨日だったかに聞きましたよ。まぁあり得ない話じゃないと思って聞いてましたけど……」

　村田は、俺たちの話を聞いて黙り込んでしまった。伝達ミス……をするような人ではない。中原はともかく、米村は村田をよく慕っていた。そんな人が、あえて彼にそんな大事な情報を隠す理由は何だ？　すると――――

　プルルルルル……

　また固定電話が鳴った。顔を見合わせ、例の如く俺が電話に出る。発信元は、さっきと同じ番号のようだ。

「もしもし、大家さんですか？」

「ああ、高島くんね。ちょうど今バス停に着いたところなんだけれども、もう先生は帰っちゃったかしら？」

　先生……ああ、森谷のことか。

「いえ、まだいらっしゃいますけど……」

「あらそう、もうこんな時間だから、ちょっとしたものしか作れないのだけれど……食べていくかどうか確認してくれる？　材料の都合もあるから、お願い」

「分かりました、ちょっと待っててください」

　一旦、電話を保留音に切り替え、俺は森谷に確認する。森谷は、その話に驚き時計を見た。13時30分、滞在予定の時間を大幅に超えていた。

「あ、もうこんな時間か！　マズい、細胞が死んじゃうな……すみません、帰りますと伝えてくれるかな。それじゃ、俺はこれで失礼します」

　そう言って、森谷はそそくさと管理人室から退散した。よく見ると、『エンドラーゼ』の開発資料など、彼の提示した資料が全てそのままになっていた。

「あ、ちょっと待ってください！」

　中原が慌てて彼の後を追いかけ、管理人室から出ていった。その様子を確認し、俺は再び電話に出た。

「もしもし、大家さん。森谷さんは急いで帰られました。まだ実験中だったみたいですね」

「あら、じゃあお昼は三人分でいいのかしら。残念ね」

「あ、えっと……」

　俺は、予定外に来た村田の方を見た。まだ何か悩んでいる様子の村田だったが、こちらの様子に気づき、手をひらひらさせた。俺も要（い）らない、という意思表示だとすぐに分かった。

「そうですね、三人分です」

「了解、もう帰るから、それまでよろしくね」

　ガチャ

　俺は電話を切り、またテーブルの方へ向き直った。すると、村田がすでに帰り支度を始めていた。

「大家の婆さん、もう帰るって言ってたか？」

　椅子を定位置に戻しながら、村田は俺に尋ねた。

「え、あ、はい。でも、村田さんもゆっくりしていけばよかったんじゃないですか？　まだ確認したいこともたくさんあると思うんですが……」

　そう、米村があえて村田に告げていなかった情報。あれに至った経緯や、そこで話し合った内容……彼に伝えたいことは多かった。しかし、村田は言った。

「あの大家は、俺のことを快く思わねぇよ。それに、ちょっと調べたいことが増えたんでな。それに……」

　村田は、ニヤリと笑った。

「このアパートの前に車停めっぱなしなんだよ。駐禁切られたら困るしよ、何よりキレるだろ？　あの婆さん。そういうのにうるせぇからな、捕まっちまうと面倒なんだよ」

「ああ……」

　なるほど、それには俺も大いに同意だ。大家が来る前に移動させないと、後で何を言われるか。そして、その余波は、同居している俺にも影響するんだ。それだけはやめてほしい。

「……にしても、中原が戻らねぇことにはなぁ。アイツ、どこまで追いかけてったんだか」

　やれやれ、と呆れる村田。

「あの資料、普通に持って帰っちゃえば良かったのでは？　捜査資料にもなりますし……」

「ああ、それはあまり良くねぇ。証拠として機能するか不明確なうえに、例の組織が関与してるようなもんだろ？　あれを署に置いといたら、誰かに消されるに決まってる。それに、森谷はここに提示はしたが、提出はしてないだろ？　そういうの、結構細けぇんだ」

　そうか、あの資料は全て独自の調査によるものだ。真偽も不確かで、しかも国家が絡んでいるような事件の資料を、おいそれと持ち帰るのは自殺行為だ。そもそも、森谷が事件の調査を行っていることがバレた場合、いろんな人が処分されそうだ。

「そうなると、ここに置いておくか、彼に返すしかないわけですか」

「そういうこと。……ああ、戻ってきたか」

　アパートの前を、固めの靴で走る音が聞こえた。そして、その音は段々と近づいてくる。

「すみません、遅れま……うわっ！」

　急いで部屋に入ってきた中原は、靴を脱ぐ際に躓（つまづ）き、転んだ。警察官も転ぶんだなぁ、そんなことを思っていたが、盛大に転んだせいで、彼女の服が少し破れてしまったようだ。右膝のあたりに、小さな縦線が入っているのが見えた。

「ああ、破れちゃった……」

「そんな踵（かかと）の高い靴なんか履いてくるからだ、バカ者が。じゃ、俺は帰るから、後はよろしくな」

　玄関手前でうずくまる中原の横を、邪魔くさそうに通り過ぎる村田。

「ちょっとは心配してくれてもいいんじゃないですか！」

　思わず悪態をついた中原だったが、その言葉に振り返った村田は、彼女の耳元で何かを話し出した。思わず怪訝（けげん）な顔をした中原だったが、その話の内容を聞き、目つきが変わった。そして、彼がそのまま立ち去っていく様子を、彼女は見向きもせず、ただ険しい表情で天井を見つめていた。

　俺は、そんな彼らの様子を、ただ見ていた。何か重要な話をしたことは間違いないのだが、それが一体何だったのかは、この時点で俺は知る由もなかった。

　9月3日、4時15分の外苑西（がいえんにし）通り。けたたましいブレーキ音と、大きな衝突音、そして何かが砕け散った音が、静寂に包まれた青山霊園（あおやまれいえん）に響き渡った。

　青い顔をしたトラックの運転手が、自分のスマホで、何度も操作ミスしながら警察に電話をかけた。

「も、もしもし！？　あの、人を、轢（ひ）いてしまいました……！！」

　同日、4時30分。通報を受けた警察官二人が、その場に到着をした。通報者は、トラックの運転手である秋山（あきやま） 慎也（しんや）。

　彼の話によると、夜が明けてきた時間帯、少し眠気を感じながら運転していると、歩道にいた女性が、急に路上に倒れ込んできたのだと言う。路上にはブレーキ痕があり、その様子から、被害者が急に路上に飛び出したことが窺えた。

　被害者は、トラックの下敷きとなっていた。頭部は粉砕され、血液や脳髄液（のうずいえき）が路上に飛散していた。また頭蓋骨や脳の露出も確認された。腹部も抉られており、腸管が露出している状態であった。状況から、被害者は即死と判断され、トラックの運転手である秋山は、現行犯として逮捕された。

　被害者は、特にバッグなどを所持している様子はなかったが、彼女の着ていた衣服には、財布が一つだけ入っていた。財布の中には、千円札が一枚、十円玉が三枚、コンビニのレシートが一枚、そして、運転免許証が入っていた。運転免許証から、被害者と思われる女性の身元が発覚した。

　被害者は、鈴石 初穂。51歳。まだ暑さが残るというのに、ロングコートを着用した、髪の長い女性だった。

　彼女の右肩には大きな打撲痕があったが、今回の事故により受けたものではないと判断された。また、事故から数時間も経過していないにも関わらず、彼女の腹部には、多量の蟻が群がっていた。