夜桜は散るか、朽ちるか、狂い咲くか

強襲、再び

　静夜たちは脇道から順路に戻って本殿に駆け込む。右の道から更に境内の奥へ走り抜けようとするが、やはり人の足では犬の素早さには敵わない。一匹が人間には決して真似できない跳躍で前方へ回り込むと、もう一匹は背後を取って退路を塞ぐ。挟まれた。

　静夜は道をこじ開けるべく、50口径のリボルバーを抜き撃つ。容量の限界まで法力を溜め、閃光と共に撃ち出された凶弾は、前方に立ち塞がった妖犬の額を穿つ。しかし、

「……これでもダメかッ⁉」

　一瞬、妖犬の像は歪んだようにも見えたが、収束する妖気は風穴を即座に修復し、妖犬の姿を現世に留める。根本的に、静夜の法力だけでは足りないのだ。

「静夜、後ろからも来るぞ！」

　舞桜が叫ぶ。前後からの挟撃に、二人は互いに背中を預けて迎撃を試みるも、舞桜の弾丸は奴らにとって豆鉄砲。躱すこともなく一直線に走り迫って来る。

　静夜はいつも以上に集中して弾丸に法力を込め込むが、連射速度が落ちるこの撃ち方では簡単に躱されてしまう。さらには弾を撃ち尽くし、次弾の装填は間に合わない。

　妖犬たちは獲物を間合いに捉え、低い姿勢からそれぞれの利き腕を狙って獰猛な牙を突き立てた。

　静夜は咄嗟に左手で舞桜の右手を掴み、身を翻す。妖犬たちに背を向け、足元に手榴弾を落とした。直後に爆発。穢れを清める力を至近距離で受けて妖犬たちは堪らず飛び退く。

　爆発の煙と巻きあげられた粉塵に紛れ、静夜は舞桜の手を引き、反対側の道から脱出を図る。だが妖犬たちは、二人の横腹に頭突きを加えて逃がさない。

　重い衝撃を受け、吹き飛ばされた二人は、境内の隅に追いやられ、逃げ場を完全に失ってしまった。

「――我が名に集え、我が身を満たせ、我が魂を犯して喰らえ。されば汝の儚き威光、我が宿命を以って世に示さん！　開門！」

　舞桜が歯を食いしばって妖を呼ぶ。夜空の月はまだ煌々と輝いているが、例の妖は答えてくれなかった。

「――我が名に集え、我が身を満たせ――」

「やめろ、舞桜！」

　妖が降りて来ない事を悟ったのか、警戒していた妖犬は恐れることなく再び攻勢に転じる。

　――バン！　と、静夜は重い銃声を響かせる。舞桜の集中を邪魔することも厭わない。

　弾は妖犬の額に命中するが、今度はその影が揺らぐこともなく、当然、妖犬たちの足が止まることもない。

　少女は未だに月を睨んで叫び続けていた。

「舞桜、今は出来ないことを無理に試している場合じゃない。それより、手遅れになる前に今できることを――、」

「今、アレを相手に出来ることなんて、私たちには何もないだろ⁉」

「ッ！」

　正論を突き返されて、静夜は言葉に詰まった。

「それでも私は諦めたくない！　お前は、何も出来ないと分かれば、そこで何もかも投げ出して、何もしないのか？　それで納得して引き下がるのか？　……私は嫌だ！　私は、逃げたくない！」

　昨夜と同じように、少女は堂々と言い放つ。まるで、子供向けのヒーロー番組のように、あるいは少年漫画の主人公のように、諦めなければ夢は必ず叶う、と。

　身の毛がよだつほどの寒気を感じた。

　それは、あまりにも滑稽な台詞だ。傲慢で愚かで、哀れな妄言だ。

　現実を見ればすぐに分かる。それは嘘だと。世の中はそんなに甘くないと。

　それなのに、――

　朱色の瞳は、揺れていた。

　今までずっと、その瞳は真っ直ぐに何かを睨み付け、硬い意志を示してきたのに、今は湖面に浮かぶ月の如く、さざ波に震えて、頼りなく揺らめいている。

　それは何かを疑うように、それでも何かを祈るように。

「――我が名に集え、我が身を満たせ、我が魂を犯して喰らえ！　されば汝の儚き威光、我が宿命を以って世に示さん！　開門！」

　少女は、手を伸ばす。妖はやはり、応えない。訴える声には、涙が滲んだ。

「言い訳はいい！　私の言う事を聞け！」

　それでもなお、歯を食いしばる。

　少女の姿は、あまりにも滑稽で、どうしようもなく哀れで、――

　――その姿は、いつかの自分にそっくりだった。

　一層冷たい北風が、枯れた梅の木を揺らす。砂利を蹴る音も風音に掻き消され、舞桜の叫びも攫われた。二匹の妖犬は、月の影から忍び寄る。月明かりを見上げていた少女は、自らの危機に一瞬、気付くのが遅れた。

「舞桜！」

　静夜が咄嗟に飛び出し庇おうとしたが、砂利で滑って、膝と両手をついてしまう。その出遅れは致命的だった。

　二つの影が少女を捕らえる。もう間に合わない。悲劇を確信した、その刹那、

「あかん！」

　鈴の音が鳴る。三葉栞が、舞桜を押しのけて現れた。

「え？」

「――栞さん！」

　叫んだところで、悲劇は変わらない。

　鮮血が、飛び散った。

　栞は肩と太ももを深く咬まれ、そのまま意識を失い、崩れ落ちる。

　茫然とした顔で静夜を見つめ、膝を着き、倒れ伏すまでの一瞬は、まるでスローモーションのように止まって見えた。

「栞さん！　栞さん！」

　足を滑らせながら彼女に駆け寄り、その身体を抱え起こす。静夜は懸命にその名前を呼び続けるが、彼女は力なく目を閉ざしたまま、動かなかった。

　手足が震え、唇の色が紫へと染まっていく。

　絶望と後悔が慌てて静夜を追いかけて来た。

　音を失い、呼吸も忘れる。何も聞こえない静寂の中、栞の簪に付いた厄除けの鈴は、チリンチリンと夜空に嘆きを響かせる。

　音色は涙のように、彼女へ落ちて、そして弾けた。