夜桜は散るか、朽ちるか、狂い咲くか

元凶

　圧倒的だった。まさに目を奪われるほどに。

　真冬の月夜に狂い咲く、あれこそが舞桜の真の姿。

「……う、嘘よ。あり得ないわ。信じられない」

　青ざめた顔で現実逃避を呟き始めた美春には、かけらほどの戦意も残っていない。

「母上。……私はあなたを殺したいわけじゃない。だから、残ったその二匹と一緒に、今夜はもう、帰って下さい」

　最後は優しく警告する。少し安堵する表情を見せた舞桜を、母は虚ろな瞳で見上げ、――隣の二匹の妖犬は、未だに牙を剥いて唸っていた。

　彼らの狂気だけはまだ、死んでいない。

　やがて、美春の口から吐き出される言葉は呪詛に変わった。

「……そうよ、嘘よ、あり得ないわ、そう、あり得ないの、あってはいけないの」

　彼女の震えが次第に痙攣に近くなる。

「ここで娘を殺さなきゃ、私は一生、あの家の子守り役。実家の都合で嫁に出されて、大学も辞めさせられて、高校から付き合っていた彼とも別れて、そこまで苦労してようやく産んだ子供は史上最悪の失敗作！　……嫌、このままは嫌。変わるの、変えるの、終わらせるの。こんな人生から抜け出すの！」

　これは、不味い。

　直感した後、美春の握る犬笛から、――ピィイイイ、と甲高い音が鳴り響く。美春が吹いたわけではない。犬笛が自らその音色を奏でていた。

「舞桜、犬笛だ！　その笛を今すぐ壊すんだ！」

　静夜が叫ぶが、その時には既に遅かった。

　犬笛から禍々しい瘴気が溢れ出す。美春は妖気に呑まれ、左右に控える妖犬はその身体をさらに大きく、牙をさらに鋭く変化させた。

　黒い影に呑まれた美春が立ち上がる。その所作は武骨で、奥方の慎ましさはなく、それは、竜道院美春ではなくなっていた。

『……情けない。折角、我が力を貸してやったというのに』

　低い、大人の男の声が聞こえる。影が風に攫われると、甲冑に身を包んだ大柄の武将がその姿を現した。

　気配だけで静夜は察する。これは、かなり強力な部類の妖だ。

　甲冑の妖が舞桜を見る。

『……そこの娘か？　この女が殺したいと願っていたのは、……得体の知れない気配が見えるな。……もしや神子か？　……なるほど、寝起きの稽古相手としては不足ない』

「……お、お前は、何者だ！」

　ぶつぶつと呟く甲冑の妖に向かって、舞桜は桜花刈を構え、問う。

　妖の顔には鬼の面。表情は分からず、その奥の深淵から奴は少女を見つめていた。

『我が名は『狂犬を統べる鬼面の将』。その昔、犬養と名乗る陰陽師に倒され、この笛に封じられていたが、今宵、依り代を得て、復活を果たした！』

　甲冑の妖は、銀に輝く犬笛を握り砕いて宣言する。

　静夜は、妖の語る『名前』を聞いて驚愕した。

《陰陽師協会》の資料にあった、かつて犬養家によって封印された妖。妖犬を自在に操り、〈狂犬傀儡ノ首輪〉の元となった力を持つ妖。

　それがあの犬笛に封印されていたということは、あの犬笛は、美春が首輪と一緒に犬養家の蔵から盗み出したものだったのか。それとも、……。

「もしかして、……美春さんを騙して、最初からその身体を奪い取るつもりだったのか？」

　静夜の問いに、『狂犬を統べる鬼面の将』は顔をゆっくりと動かして彼の方を向く。

『無礼な。我は女を誑かさない。これは、この女が自ら望んだのだ。我の力を借りてでも、その手で娘を殺したいと。我がいたから、女はその身一つであれだけの狂犬を縛ることが出来たのだが、しかし、最後はこの体たらく。故に、我が代わりとなって、その願いを叶えてやろうというのだ』

「……母上は、無事なのか？」

　舞桜の声が低くなる。不安を隠すような声。

　対して鬼面の将は、楽しそうに声を弾ませた。

『無事だ。しかし、この女の邪念は闇より暗く海より深い。異形の我にとっては大いなるご馳走だ。故に、気付かぬうちにしゃぶりつくしてしまうということも、あるかもしれぬな。……母が恋しければ我を倒して見せよ。母ごと斬らぬように気を付けてな』

　その面の下で、奴はおそらく、底意地悪く微笑んでいる。

　鬼面の将は腰に下げた刀を抜くと、一足飛びで舞桜を捉え、刀を大上段から振り下ろした。

　ガキーン、と重い金属音が響き、妖気と妖気が衝突する。舞桜の左右からは二匹の妖犬が走り迫る。「――吹き飛ばせ！」と舞桜が言霊を飛ばすも、妖犬はその衝撃に耐え、踏みとどまった。

　舞桜は刀を弾き返して桜花刈で妖犬に斬りかかる。二匹はこれを躱し、舞桜は再び鬼面の将の斬撃を桜花刈で受け止める。重い衝撃に苦悶の表情を浮かべた。

　舞桜の劣勢は明らかだった。数的不利はもちろんだが、実力もおそらく、今の舞桜ではあの妖に届かない。

　静夜は何とか立ち上がろうと試みるが、身体に力が入らなかった。心臓の拍動も速くなり、いよいよ限界が近いのだと悟る。これも護心剣を身体から抜いた代償だ。

　それでも、今の舞桜から護心剣を取り上げるわけにはいかない。あの桜花刈を失うと、勝機は完全に失われてしまう。

　静夜はぼやける視界の先で、舞桜を捉えた。片方の妖犬を蹴り払い、もう一匹に斬りかかるが、鬼面の将が桜花刈を止め、妖犬は舞桜の懐へ入り込む。言霊を使ってこれを抑えつけるが、蹴り払った一匹に背後を取られ、舞桜は桜花刈を大きく振り回す。

　攻防はさらに速く、激しくなっていく。

　力になれない不甲斐なさが更に静夜の胸を締め付けた。