第59話 家族の絆で勝利します。
私が鈍器を叩きつけたのはミラさん――ではなく、ガレちゃんです。
大ハンマーの一撃を食らい、ガレちゃんの頭部からはドロリと血が流れ出します。
「う、嘘っスよね、ご主人様……。ガ、ガレちゃんを叩くなんて……」
よろめきながら言いますが、同情したり心配したりする気は全く起きません。
なぜなら私はもう確信していたからです。こっちが偽者だって。
「いつまでガレちゃんを演じてるつもりですか……。気持ち悪いのでさっさと正体を現してください！」
「うう、ガレちゃんが本物なのに――と、これ以上やっても無理そうですねえ……」
唐突に口調が変わり、ガレちゃんの身体がぐにゃり、とスライムのようにうねります。
正体を現したのは、白い仮面で顔の上半分を覆った魔人。
中肉中背の身体には黒いマントを羽織り、露出した唇だけでは、男なのか、女なのかもわかりません。
全く特徴のない外見。それこそがあらゆる者に変われる魔人に相応しい姿なのでしょう。
「私の本気の変身を見破るとは、褒めて差し上げますよ。この手で同士討ちをさせるのが私の趣味なんですがねえ……」
「魔人ダウト。いい加減、観念する気になりました？」
「観念？ あなた、まだご自分の立場がわかっていないようですね。正体が見破られても、まだこっちには人質がいるんですよ！」
ダウトは懐から一枚のカードを取り出します。その真っ平らな表面に描かれているのは――
「ガレちゃん！」
描かれている――と言っても決して、絵ではありません。まるでカードが異次元と繋がる窓であるかのように、こちらへなんとか抜け出してこようと頑張っているガレちゃん。
でも、叩いても、ぶつかってみても、透明な壁でもあるかのように弾き返されてしまいます。
「おっと、近寄らないでくださいね」
ダウトは右手にカードを持ったまま、左手で魔法の炎を生み出しました。肌に感じる熱から、カードをあっという間に灰にするだけの火力を感じます。
「ふふふ。このカードを燃やされたくなかったら、手にしている鈍器を捨てるのです！」
「卑怯ですよ！ 今に始まったことじゃないですけど！」
「なんとでも言ってください！ 卑怯こそが私の主義ですので！」
笑うダウトの横で、カードの中からガレちゃんが叫びます。
『ご主人様！ 鈍器を捨てたらダメっス！ 鈍器のないご主人様なんて、なんの役にも立たないんスから！』
「どちらかと言うとハンナは、鈍器のほうが本体。鈍器がないと動けなくなる……」
追随するミラさん。
あのお……、ふたりとも心配して言ってくれているのはわかるんですが、いくら私が鈍感でも傷つきますよ？
こんなとき、セシルのようなスピードが売りの冒険者なら、相手よりも素早く動いて攻撃するなり、カードを取り返すなりできるんでしょうけど――私の
「鈍器を手放したら、あなたはどうするつもりなんですか？」
「安心してください。命までは取りませんよ。ただ、みなさんしばらくカードにはなってもらいますけどね」
みなさん、ということは、私だけでなくミラさんも含まれていますね。まあ、ダウトにとってはむしろミラさんのほうが脅威ですよね。なんせ、自分の正体を見破ったんですから。
「私はあなた――ハンナ・ファルセットに成り代わり、難度Ａのクエストに参加します。そして頃合いを見て【七本槍】のスラッド、それに護衛対象の
「王女、ですって？」
「ああ、あなたは知らないんでしたよね。スラッドの受けた難度Ａのクエストとは、このグラン王国の王女、マリアン・グランフレートの護衛なんですよ」
……は？
なんですか、それ！
王女マリアン・グランフレートといえば【聖なる双星】のひとり、しかも第一王位継承権者ですよ？
――詳しくは話せねーが、難度Ａのクエストは『ある人』を『ある場所』へ送り届けるって内容だ。
どうやら、スラッドさんの言っていた『ある人』というのは、マリアン王女のことみたいです。難度Ａに指定されるのも納得ですよ。そんなの、失敗したら国が揺らぎますし、責任をとらされても文句言えないやつじゃないですか！
わざわざ【魔の大地】から特Ａランクが帰ってくるくらいです。きっとすごいクエストなんだろうとは思っていましたが、予想を超えてきましたね……。
「さあ、武器を捨てなさい！ ここで親しい人を殺されるよりはマシでしょう？」
そりゃあ、ガレちゃんを見捨てるなんて選択肢は、最初からありません。
ですが、くっ、王女の殺害にみすみす加担するわけにもいかないじゃないですか！
躊躇っていると、ハンマーに宿っている鈍器の神様達がささやくのが聞こえました。
『あえて鈍器を捨てるっちゅうんは、悪くない手やな』
『せやで。相手は必ず油断するさかい』
……なるほど。神様達が言わんとしていること、なんとなくわかりましたよ。
ほんと、こういうときは神頼みが一番ですね。
「わかりました。捨てればいいんでしょう？ 捨てれば」
「ええ、ようやくわかってくれましたか。往生際のいい子は嫌いではありませんよ？」
「それはどうもです」
構えをとき、大ハンマーをぱっと手から離します。それを見たダウトが、ほっと息を吐くのがわかりました。
――が、捨てた大ハンマーが落下し、ヘッドが地面に触れる瞬間、私は口を開きます。
「――鈍器スキル【床板返し】」
ゴゥッ！ 細い床板が円を描くように立ち上がり、カードを持っていたダウトの手を打ちます。
「うおっ！」
ダメージ自体は大したことありません。でも完全に油断していた魔人は、
『ご主人様！』
カードの中にいるガレちゃんの表情が、ぱああと輝きます。
ふう、初めての試みでしたけど、なんとかなりましたね。
手に持っていようが、手から離そうが『鈍器が地面を叩く』という点は同じ。ならば鈍器スキルも使えるのでは、と思ったのですが、いやはや、挑戦って大事です。
「これ、カードから解放するにはどうしたらいいんですか？ あなたをぶっ叩いて倒したら戻ります？」
「ふ、ふふ……。こうなったら逃げるが勝ちですね！」
再び、恥も外聞もなく駆け出すダウト。まあ、そう来るだろうとは思っていました。
ですが、エッグタルトにやってきたのが間違いでしたね。大ハンマーを拾うと、私は鈍、と床を叩きます。
「――鈍器スキル【鎖の檻】」
「ぐ、ぐわあああああ！？」
飛び出したダウトの前に立ちふさがったのは、地面から隆起した鎖の檻。
かつて、スレーン川でヒュドラを拘束するのに使用した【鎖の水槽】の陸バージョンです。
「な、なんでこんなものが仕掛けてあるんですか！」
「そんなの決まってるじゃないですか。万引き、窃盗対策です。私、足が遅いのだけはどうしようもないので」
鎖は大人の背よりも高く、ダウトの行く手を完全に阻んでいます。頭上は空いていますが、そこから逃げる暇なんて与えたりはしません。すぐさま距離を詰めると、大ハンマーを振りかぶります。
「ま、待ってください！」
ひいい、と悲鳴を上げんばかりのダウト。魔人としての威厳はもはや欠片も残っていません。
「すみませんでした！ もう二度と、誰かに化けて人を騙すようなことはいたしません！ 本当です！ 信じてください！」
「――って、言ってますけど、どうですか？ ガレちゃん」
手にしたカードに呼びかけると、その中でガレちゃんが首を大きく横に振ります。
「嘘っス。その魔人から嘘をついているにおいがするっス！」
「だ、そうです。覚悟を決めてください」
「そ、そんなぁー！」
リズミカルに、一発、一発を地面にめり込ます勢いで叩き込みます。
「へ、へぎょ……」
仮面どころか、中身の顔まで変形してしまったダウト。
ボフッと煙を発しながら消滅すると、残されたのはカード袋と、ダウト自身を作り上げていたと思われる一枚のカードでした。
偽者を生み出していたカードとよく似ていますが、描かれている文様が金色で、一目で違いがわかるようになっています。
カード袋も拾い上げてみると、まあまあの厚みを感じます。かなりの枚数が期待できそうですね。セシルも多少はカードを増やしているでしょうから、最終的な勝敗はギルドに戻ってみないとわかりませんが……。
「ご主人様ー！ 無事でよかったっス！」
ボンッ、とカードから解放されたガレちゃんは、その勢いのまま私に抱きついてきます。
「でも、ひどいっスよぉー！ 全然ガレちゃんが偽者だって気づかないんスもん！」
「ご、ごめんなさい。でも、しょうがないと思いません？ ダウトはガレちゃんの記憶まで使ってたんですから」
「それでも、愛があれば見抜けたはずっス！」
ぷんすかと頬を膨らませるガレちゃん。うーん、そう言われると苦しいです。
しかし、そのときピンと閃きました。これ、ガレちゃんとミラさんの仲を取り持つ、絶好のチャンスなんじゃないですか！？
「愛があれば見抜ける……。それは裏を返せば、ガレちゃんが別人だって見抜いたミラさんには、ガレちゃんへの愛があったってことですよね？」
「そっ、それは……！」
言葉に窮して、ちらっとミラさんに視線を送るガレちゃん。
「ミラの、ガレちゃんへの愛は本物」
ピースサインを作るミラさん。相変わらずの無表情に、ガレちゃんはどう言い返したらいいのかわからない様子です。
「で、でも、ミラさんはどうして偽者だってわかったんスか？ さっきのやりとりは聞こえてたっスけど、ガレちゃんとにおいが違うとか、全然意味がわからなかったっス！ ミラさんは別に鼻がよくないはずなのに、なんでなんスか？」
「あ、そこからですか」
まあ、同じ記憶を持っているダウトがわからなかったのですから、当然かもしれませんね。それだけ、ガレちゃんにとっては意外な事実ということなんでしょうし。
「ミラさん、自分で薬、飲んでたんですよね？」
訊ねると、ミラさんはこくりと頷きます。
ガレちゃんの食事だけ入っていた『嗅覚がよくなる薬』。
それをミラさんは自分で先に飲んでいたのです。
もちろん、元々鼻のよいガレちゃんレベルの嗅覚にはなりません。
しかし、昨夜の時点で覚えたガレちゃんのにおいと、偽ガレちゃんのにおいが変わっていることに気づけるくらいには、感度が上がっていたのでしょう。
昨夜のやりとりが思い出されます。
『そんな得体の知れない薬なんて、まっぴらゴメンっス！ お腹がきゅるるんになるかもしれないじゃないっスか！』
『ガレちゃんなら大丈夫』
『どんな根拠っスか！ ……あ、さてはガレちゃんが半分魔物だと思って、強い薬を飲ませても平気だと思ってるんスね！』
根拠は、あったのです。
『自分が先に試したから大丈夫』という意味が、あのときのミラさんの発言には込められていたのです。
「家族に飲ませる薬、先に試さないわけない」
さも当然のことのように語るミラさんに、じーんとせずにはいられません。
「どうです、ガレちゃん。ミラさんがあなたを実験体扱いしているわけじゃないって、これでわかりましたか？」
「そ、そうならそうと最初から言ってほしいっス……」
自分がいかに心ない言葉をぶつけていたのか気づいたらしく、ガレちゃんの獣耳が反省して垂れ下がります。
「ガレちゃん、いい子いい子」
そんなガレちゃんの頭を、優しくなでるミラさん。
「や、やめてくださいっス！ ガレちゃんはあくまで、ご主人様に褒められたいんス。ミラさんに褒められても嫌なだけっス！」
微笑ましい光景に、私はニヤニヤが止められません。
「そんなこと言ってえ、ガレちゃん本当は嬉しいんじゃないですか？」
「う、嬉しくないっス！ 嬉しくなんて、あるわけがないっス！」
それが嘘なのくらい、鈍感な私でも丸わかりです。
だってガレちゃん、頭をなでられて尻尾をパタパタさせているんですから。
でも、同じものを見ているはずのミラさんは、さっと表情を曇らせます。
どうしたんでしょう、と思っていたら――
「ガ、ガレちゃんが尻尾をパタパタさせてる……。これも、偽者？」
「誰が偽者っスか！」
ミラさんの天然ボケに、顔を赤くしてツッコむガレちゃん。
「だって、本物はミラの前では機嫌よくなったりしない」
「当然っス！ ミラさんに頭をなでられて、機嫌よくなんかなるわけないっス！」
「でも、まだ尻尾がパタついてる。つまり、本物が機嫌よくなってるか、偽者かのどっちかしかない」
「そ、それは……。ううううう、なんでガレちゃんに直接言わせようとするんスかー！ もー、ミラさんなんて大・大・大嫌いっス！」
「が、がーん。ミラ、やっぱり嫌われてる……」
うん……、さすがに今までの関係が一気に変わるなんてことはありませんか。
まあ、それはそれでいいんじゃないですかね。ケンカするほど仲がいいとも言いますし、ね？
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