キャロライン・ルルイエの消息

第6話 アーカムからのエアメール ３ − 四枚目の便せん

　ねえ、信じられる？

　ルイーザが言ったのはつまり、パパはパトリシアおばあちゃまの子供じゃないってことなのよ？

　何よそれ？

　どうしてそんなことをこんなところで、妹の口から聞かされなくっちゃならないのよ？

　もちろんウソだと思ったわよ。

　その場でルイーザを叱ろうとしたわよ。

　ウソなんか吐いて、何を聞き出したいのか知らないけど、牧師さまを騙そうなんてしちゃいけないわ。

　それなのにルイーザってば、わたしが口を開くより早く、牧師さまに見えないようにわたしのお尻をつねって黙らせたのよ！？

　まるで行儀の悪い子供をしつけるみたいに！

　わたし、姉よ！？

　逆でしょ、こんなの！？

　しかもその隙に、なんと牧師さまがわたしに詰め寄ってきたわけよ。

「こんな子供にそんなことまで話しているのか」って。

　わたしは初耳なんだってば！

　ルイーザは「おばあちゃまから聞いた」って。

「パパには言ってない」って。

　牧師さまはあきらめたように首を振って、「そこまでわかっているなら」って、重い口を開いたわ。

　ルイーザはわかっていても、わたしはわかっていないんだけど。

ルイーザ「パトリシアと別れてから、サン・ジェルマンに何があったのか教えてほしい」

牧師さま「私はそのかたとお会いしたことは一度もありません」

　ねえオリヴィア、がっかりした？

　長い手紙をここまで読んできたのに、って思った？

　わたしはこのとき、肩透かしを食らったみたいになったわ。

　でもね、ここからよ。

ルイーザ「首なし騎士の首の在り処に心当たりは？」

牧師さま「それらしきものをこちらの教会で預かっています」

　牧師さまは墓地の隅の、教会そのものよりも古そうな納骨堂から、木の箱を持っていらしたわ。

　頭蓋骨がすっぽり収まる大きさの箱。

　頭蓋骨は、布に包まれて収められてた。

　ルイーザが、その場で中を確認したの。

　わたしはルイーザの肩越しにちょっと覗いただけ。

　真っ白だったわ。頭蓋骨。

　目の穴が、目なんてとっくになくなってるのに、こちらを見つめているみたいだった。

　ルイーザは頭蓋骨を手に取って、なで回して、抱きしめて、泣き出した。

　わたしも牧師さまも唖然としてそれを見ていた。

　牧師さまがおっしゃるには、この頭蓋骨は、鉄道事故から数年後にアーカムの若い学生たちが森で見つけたのだそうよ。

　首なし騎士の噂を聞いて、まさか本当にそんなものが居るわけがないと、度胸だめしに行った人たちの中の一組の戦利品。

　線路から離れた場所にあったから、鉄道事故とは関係がないと思われたみたい。

　警察が調べても身元はわからず、教会で引き取って――

　一度は埋葬したのだけど、野良犬が掘り返してしまったの。

　すでに白骨化していて――嫌な言い方になってしまうけど――食べられる部分なんてないはずなのに。

　何度、埋め直しても、その度に野良犬が掘り返すので、埋めるのはあきらめて、すでに使わなくなっていた納骨堂に収めておいたんですって。