ランドスケープ・アゲート

第52話 帝都の影

　帝都クリスベン。

　その、帝城敷地内の片隅に、人目を避けるように建てられた、とある研究棟がある。

　うっそうとした木々にかこまれたそこは、日中でも薄暗く、うらさびしく。巡回の騎士以外は、誰も近づこうとはしない。

　いま、雑草の生えるにまかせた申し訳程度の道を、草木一本折ることなく抜けてきたその人物は、ふと足を止め、鉄仮面に隠した顔を上げた。

　びっしりとツタの張りついた石積みの建物から伸びる、三本の煙突。

　その一本から、桃色の煙が流れ出している。

「フン」

　鉄仮面はマントを払い、建物へと向かった。

「や……」

　アルカリ系の、なんともいえぬ悪臭の中、わき立つ釜の前で作業をしていたのは、老博士だ。

　博士は、突然の来訪者の気配に腰を浮かせ、表の様子と同様、荒れ放題となっている白い髪の間から、血走った目で鉄仮面をねめまわすと、

「おお……あなた様でしたか」

　これも長くからまり合ったひげをなでつけ、ヒヒ、と笑った。

　博士の名は、スダレフ。

　いわゆるマッドサイエンティストである。

　先帝存命中は、五感を高めるあやしげな興奮剤や、爆発的な効果を持つ筋肉増強剤、ときには毒ガス兵器などを作っては喜ばれていたが、いまとなっては軍部の鼻つまみ者で、さげすまれながら、こうして帝城内で飼い殺されているのである。

「ラッツィンガーの息子は、いかがでしたかな」

　スダレフは、薬剤で変色した指を前掛けでこすり、鉄仮面へ椅子をすすめた。

「所詮、当て馬よ」

「ほほぅ、やはり駄目でしたか」

「そうでなくては楽しめん」

「いかにも、いかにも」

「たわむれに蛇を差し向けてみたが、これも、しくじってな」

　よほど気を許しているのか、今日の鉄仮面は、ジラルドの前に現れたときとは別人のようによくしゃべる。

「ヒヒ、それはますます面白い」

　スダレフは手を打って喜んだ。

　そこへ。

　ひとりのメイドが、盆に茶を乗せ、現れた。

　顔立ちは愛らしいが表情がなく、年齢を計りがたい娘だ。

「どうぞ」

　ティーカップを置くその手を鉄仮面がつかみ、

「スダレフ」

「はあ」

「次は、これを使ってみようと思うが……」

「へ？」

「どういうものか知っておきたい。どうせ、壊れても構わんのだろう？」

「へへえ、まあ」

　スダレフは、にたりと笑った。

「それもそうでございますな」

　濃紺の、飾り気のないワンピースにエプロンを羽織った娘は、握られた手を振りほどこうともせずに、機械的な視線を鉄仮面へそそいでいる。

「名は、なんといったか」

　口を開きかけたスダレフを制し、鉄仮面は、娘を見た。

「シュナイデ」

「殺しの経験は？」

「ありません」

　突如、鉄仮面が腰の剣を引き抜き、シュナイデの首すじを、浅く切り裂いた。

　傷口からは、血のひとしずくも流れない。

　シュナイデは別段取り乱すこともなく、ただ、おかしなことをする人だ、とでも言うように首をかしげた。

「なるほど、よくできている」

「ヒヒ、おそれいります。ではさっそく、調整をば……」

「まかせる。私はこれから……少々忙しい」

「はいはい」

　スダレフは、うれしげに手を揉んだ。

「終わり次第、ご連絡いたします、閣下」

　そのころ。

　同じ帝城内では、とある騒ぎが持ち上がっていた。

「大祭主がさらわれたぁ？」

「しっ！　声が大きい」

　屋内闘技場に声が響き、ギュンターは同じ帝国七将軍のひとりである、カール・クローゼ・ハイゼンベルグに口をふさがれた。

　端正なマスクと柔和な物腰。多くの女性から絶大な支持を得る、今年二十歳になる若将軍である。

　つまり、ギュンターよりもひとつ年上、ということになる。

「放せ、気色悪ぃ。こっちは汗かいてんだ」

　先ほどまで、サリエリ相手に剣の修練にはげんでいたギュンターは、クローゼを突き放し、タオルで口をぬぐった。

「だいたい、テメェが人払いしたんだろうが」

「それはそうだが……、用心するに越したことはない」

「あぁ？　なにが用心だ」

「ギュンター様」

　そこでサリエリが、口をはさんだ。

　ギュンターが、もろ肌を脱いで大汗をかいているのに対して、こちらは実に平然としている。

　十年ほど前にヴァイゲル家へ小姓として上がったサリエリだが、それからいままで、ギュンターは勝てたためしがないのだ。

　ちなみに、サリエリはこう見えて、まだ二十六歳である。

　それはさておき、

「クローゼ様のおっしゃるとおりです」

　サリエリは言った。

「事は、大祭主様です。表沙汰になれば、混乱は避けられません」

「さすが、サリエリ。そうなのだ。帝都の混乱は国家を乱し、余計な争いを招くもとになる。だからこそ……」

「細心の注意を払え、かよ。チェッ！　面倒くせぇ」

「真面目に聞け、ギュンター」

　ギュンターとクローゼは、わきに置かれた籐製のひじかけ椅子に、それぞれ座った。

　すかさず、同じ籐製のテーブルに、クリスタルグラスに満たされたアイスティーがふたり分、供される。

　クローゼは、

「ありがとう」

　と、なにげなくサリエリに微笑みかけ、それを口に運んだ。

　ひと息に干されたギュンターのグラスを、サリエリは再び、アイスティーで満たした。

「で？　俺になにしろってんだ」

「いや、なにをしろということはない」

「あぁ？」

「ラッツィンガー将軍が、まだウィンザーより戻られていないだろう？　ご子息を亡くされ、さぞ、お心を痛めておいでだろうが、鉄機兵団を動かすのはご指示を仰いでからがよかろうと、ケンベル将軍もおっしゃっておられてな」

　オットー・ケンベルは聖鉄機兵団、最年長の将軍である。

　足腰も弱りきり、前線に立つことはもうないだろう、と、言われている。

「元老院と、皇帝陛下のお耳へ入れるのも、そのあとのことだ。いまはそのつもりで待機していてくれ」

「ハン、悠長なこった」

「仕方ないだろう。誰の仕業か、なにが目的か、まったくわかっていないのだから」

「へいへい」

「だから真面目に聞け」

　暇つぶしぐらいにはなるか。ギュンターは思った。

　ユウたちがハサン追跡に走ったおかげで、ギュンター軍諜報部隊はペルン以降のその足取りを、完全に見失ってしまっていたのだ。

　こうして帝都でくすぶっているのも、ララの居場所がわかるまで、他にするべきことがなかったからなのである。