ランドスケープ・アゲート

第40話 悲鳴

『どこまでも、ムカつく野郎だぜ』

『ホンット』

　四人はいま、ジラルドに猶予を与えられている。

　相談し、このあとも戦いを続けるか否かを決めろ、というのだ。

　だが実際は、

『どうやって、やつをぶっ壊すか』

　の、一択で、話は進んでいる。

『問題は硬さ、それだけです』

『関節も駄目だ。少なくとも、俺の剣は通らねえ』

『いや、そもそも脚をいくら斬っても、あいつは倒せない。胴体を狙う方法を考えないと』

『それも、内側まで届くような、か？　堂々めぐりだな』

『ハッチを開けさせるってのは？』

『相手から、というのは無理があります。必要がありませんし、兵糧にしても、あの巨体です。内部に蓄える場所はいくらでもあるでしょう』

『Ｎ・Ｓのカニはどうなんだ？』

『悪いが、俺は見たことねえな』

『じゃあ、カニは？　生のカニ』

『生……なるほど、カニはカニ、ということですか』

『カニの弱点、か』

『ひっくり返す……いや、ありゃあ重そうだ』

『食べるとしたら……脚抜いて……』

　四人の考えが、ぴたりと重なった。

『腹か』

『駄目もとだ。やってみる価値はありそうだな』

『決まったか。では、答えを聞かせてもらおうか』

　円陣を解いた三体に、ジラルドは言った。

　こちらは当然、今度こそ、ユウたちは投降するものと信じこんでいる。

　命を助けるという条件の下、ひざまずかせ、散々辱めたあとで首を落としてやろう、などと、先ほどまで笑い合っていたのである。

　ゆっくりと開いたサンセットのコクピットハッチに、ジラルドはほくそ笑んだ。

「答えるかわりに……」

『む？』

「こいつをくれてやる！」

　一三〇〇式のモニターに大きく映し出されたのは、中指を突き立て、べぇ、と、舌を出す、ララの姿。

　一度ならず二度までも、

『き、き……貴様ァァァァッ！』

　ジラルドの怒りが頂点に達した。

『あ、な、なりません！』

　もがくようにサブシートへ飛びつき、操縦桿を奪い取ったジラルドは、従騎士が止めるのも聞かず、それをぐいと押しこんだ。

　加減を忘れた一三〇〇式の脚が空まわりし、地面が深く掘り起こされた。

『ふ、う、う……』

　目をむき、唇をめくり上げ、鼻息も荒く歯ぎしりするその顔は、もはや貴族のそれではない。

『進め！　この、ポンコツが！』

　ジラルドが叫んだ、次の瞬間。

　一三〇〇式の巨体が雪崩となって、サンセットへと押し寄せてきた。

『頼む！』

『無理すんなよ！』

　カラスとオオカミが飛びのく。

　ハッチを閉じたララは、胸の前にシールドを構え、

『上ッ等！』

　と、一三〇〇式の突進に、自ら体当たっていったものである。

　轟音立てて激突する両者。

　サンセットの背部スラスター四機が白色の炎をはき出し、周囲には陽炎が立ちのぼった。

　あとずさる足跡が地面に長いすじを引き、イエローサインが点灯する。

　が……、

『……ば、馬鹿な！』

　ついに、一三〇〇式が、止まった。

『いい仕事だぜ、ララ！』

『当ッ然！』

　すぐさまカラスとオオカミは、一三〇〇式の足もとへともぐりこんだ。

　二体は左右に別れ、先頭で支える脚のつけ根に陣取ると、

『う、おおおおぉっ！』

　気合一声、それを押し上げる。

『重、てえぇぇ！』

　アレサンドロがうめき、ユウの腰もひざもミシミシと鳴ったが、一三〇〇式の平たい胴体は、尻を支点に十メートルも開いた。

『おのれ！　裏返すつもりか！』

　ジラルドはわめいたが、そうではない。

　ユウたちの目的は、当初から腹部。その一点である。

　ララは、持ち上がった腹の真正面にサンセットを旋回させると、アザの残る唇をぺろりとなめ、

『逝ッけ！　バ、カ、ガニぃぃ！』

　ホバージェットの咆哮も豪快に、そこへ、スピナーを突き立てた。

　激しい回転音とともに、橙の火花が弾け散った。

『ええい！』

『な、なりません！　転倒いたします！』

『ハサミは！』

『届きません！』

『この、役立たずがぁ！』

　頭をかきむしり、腰の剣を抜いたジラルドは、ふたりの従騎士を斬り捨てた。

　とても正気の沙汰ではない。

　そうしている間にも、スピナーの先端と一三〇〇式の腹部装甲とが、高熱を発し赤くなっていく。

　だが……穴が開かない。

　ララはフットペダルを限界一杯まで踏みつけたが、それでも穴は開かなかった。

『こ、の……いい加減にしなよ！』

　ララは素早くパネルを叩き、警告音が鳴るのも聞かず、リミッターを解除した。

　勢いを増したスラスターの炎に押され、機体が、半歩前へ進む。が、既定値以上の出力に、今度は全身の関節部が悲鳴を上げる。

　これ以上続ければ、光炉がオーバーヒートする。

　ララが感じた、そのときだった。

　ビシリ。

　一三〇〇式の装甲板に、やっと亀裂が走った。

『やった！』

　嬉々としてララは操縦桿を押しこんで、

『……あっ！』

　突如、スピナーの先端が、

『壊れた……！』

　スラスター全開の状態で支えを失ったサンセットは、そのまま装甲板へ突き進む形となり、スピナーの損傷によって回転の緩衝を得られなくなった右腕が、まず、ねじ切れるように破損した。

　さらにその回転運動は全身におよび、サンセットは一三〇〇式の胴に激突。その上を飛び越え、二転三転しながら、地面へ落ちた。

『ララ！』

『おい！生きてるか！』

　応答がない。

　ぱっとカラスを降りたモチが、サンセットのもとへと飛んでいった。

『ヒ、ハハ、ハハハハハッ！』

　狂喜したのは、ジラルドだ。

『ヒヒ、見ろ！こうなる運命だったのだ！おまえたちなど……、ハハハハッ！』

　血にぬれた剣を握りしめ、傾いたコクピットの中、踊りまわる。

『馬鹿だ、馬鹿だ、ヒャ、ハハハハ！』

　……ユウは、全身の血が冷えつくのを感じた。

『くそっ！　ちくしょうが！』

　吐き捨てるアレサンドロへ、

『……アレサンドロ』

『ん？』

『少しの間、頼む』

『……おう』

　答えるや否や、ふたりは持ち上げたままの一三〇〇式を、もう一度強く押し上げた。

『いいか！』

『いいぜ！』

　ユウが手を離す。

『ぐぉっ！』

　オオカミの身体が、ず、と、沈み、ユウは太刀を抜き払った。

　その切っ先を、サンセットの刻んだ亀裂へあてがい、

『うぉぉぉぉッ！』

　奥の奥まで、突き通す。

　刃の向こうで聞こえたのは、ジラルドの悲鳴、だったのだろうか。

　わずかな沈黙のあと。

『爆発するぞ！』

　転がるように飛びのいたふたりの目の前で、一三〇〇式は連続的な爆発を起こして閃光に包まれた。

「おい！　どうだ！　生きてんのか？」

　仰向けに倒れたサンセットは右腕以外大きな損傷はないものの、各所でスパークを起こしている。

　バックパックからは白煙も見えた。

　コクピットハッチをつつき、ララへの呼びかけを続けていたモチだが、

「わかりません」

　と、首を振って答えた。

「ハッチは？　開かないのか」

「それもわかりません。私の力では開けられないのです」

「そうか」

　ユウは、ハンドル式開閉レバーへ飛びついてまわした。

　幸い、ハッチは生きていた。

「ララ？」

　背を下にしたララの、うしろへたれた赤い髪が鮮血のように見えて、ユウはどきりとした。

　顔に血の気はなく、ぐったりとシートにもたれながらも、その手はまだ、操縦桿を握っている。

　コクピットへ入ったアレサンドロはララにまたがって、脈と頭部を入念に調べた。

「どうです？」

「ああ……」

　曖昧な答えに、ユウとモチは気を揉んだ。

「……とりあえず、外に出すか」

　と、慎重にシートベルトをはずし、

「ユウ、そっちから引っ張り上げてくれ。ゆっくりな」

　と、真剣に言うアレサンドロの表情が、微妙に曇っている。

　ユウはなにも聞けずに、ただ腕を伸ばしてララを預かった。

「ララ……」

　モチが心配そうに見つめる中、いつも以上に重く感じるその身体を、落とさないよう、しっかりと抱きしめる。

　暖かい。

　息もある。

　すると突然。

　コクピットから伸びたアレサンドロの手が、ララの尻を強烈に張り飛ばした。

「痛ッたぁぁぁッ！」

　ユウの腕の中で、ララが飛び跳ねる。

「ちょっ……！　なによ、バカ！」

「……」

「あ……」

　鼻同士がふれ合うほど近くで、唖然とするユウと、ララの目が合った。

　ララの頬が、パッと桃色に染まり、

「ハ、その調子なら心配ねえな」

　コクピットから顔を出したアレサンドロが、白い歯を見せて笑った。

「ホ……！」

「ッ……だましたな、アレサンドロ！」

　そう、ララは気絶していただけだったのだ。

「まあ、いいじゃねえか。今回はこいつが一番手柄だ。手ごろな褒美だろ？」

　つぶれた大ガニの死体から立ちのぼる黒煙を避けて、トビが風を切って飛んでいった。