ランドスケープ・アゲート

第23話 モチの哲学

　その夜もユウはひとり、ヤマカガシの穴ぐらから少し離れた川べりで、太刀を振り続けていた。

　何百、何千と。全身汗みずくになって、なお。

　もっと速く。

　もっと強く。

　刀に、振られるな。

　一朝一夕で達人になれるとは、もちろん、ユウも思ってはいない。が、やはりそうした思いはつきまとう。

　先の戦いも、結局は運がよかっただけなのだ。

　荒い息をはきながら、ユウは渇ききった喉をごくりと鳴らし、うっとうしく張りついた前髪を指で散らした。

　見上げると、満天の星空。

　茂みから走り出た一匹の野ネズミが、ユウの姿に一瞬、身をすくませた。

　と、そこへ。

「！」

　間髪入れず灰色の塊が、まるで一条の矢のように地へ突き立った。

　風が巻き、野ネズミの小さな叫び声がユウの耳に入る。

「……落ちたものです」

　と、うめいたのは、モチである。

　狩ろうとした野ネズミは爪から逃れ、走り去ってしまったようだ。

「フム……」

　モチはゴロゴロと喉を鳴らし、倒木に乗った。

「失礼しました」

「いや、いいんだ。残念だったな」

「なに、また見つければいいだけのことです」

　ユウは太刀を剣帯の鞘におさめ、ヤマカガシに借りた光石ランプの覆いを取り去った。

　使われているのは、純度の低い光石である。暖色の柔らかい光が、せいぜい周囲一、二メートルを照らし出す、程度の力しかない。

　しかし、そのかすかな光さえ邪魔に感じられるほど、近ごろのユウは暗闇での鍛錬を好み、また意義を感じていた。

　無論、本当の意味での暗闇ではない。

　目が慣れると、自分の姿や太刀の反り、周囲の木々くらいはおぼろに見える。

　その中で刃を振ると、大気を裂く刃風や、鋭く走る影に意識が集中し、徐々に自分自身の気も研ぎ澄まされていくように思えるのだ。

　ユウは川の水を二口飲むと、固く絞ったタオルで汗をぬぐった。

　森を吹き抜けていく風が、肌に快かった。

「人間の持つ階層的な思考形態を『理性』というならば……」

「え？」

　突然の声に、ユウは心臓が止まるかと思った。

「『理性』とは、『欲』です」

　モチは、ただ空の一点を見つめている。

　ひとりごとのような、そうでもないような。

　言葉は続く。

「もっと便利に。もっと安全に。もっと早く。もっと、もっと……。無論、それが、よい方向に働く場合もあるでしょう。しかし……」

　モチは静かに目をふせた。

「我々は、ねだってはならないのです」

「……そう、だろうか」

　わけがわからないながらも、ユウは思わず口に出していた。

「それじゃあ、俺たちにはなんの進歩もない」

「では進歩とは？」

「発展、していくことだ。次のステップに」

「いま与えられた力だけでも、十分な結果が残せるとしたら、どうです」

「結果がどうなるかなんて、誰にもわからない。ねだることで可能性が得られるなら、それはねだるべきだ」

　遠まわしに自分の鍛錬を否定されているようで、ユウの語気はついつい荒くなった。

　一方、モチは、

「過ぎた欲望は、いずれ目的を離れ、独り歩きをはじめるようになります。それを講じるために、目的を探すようになるのです。それが正しいとは私には思えません。本末転倒、まさに、本末転倒」

　声を抑え、噛みしめながら言葉をつむぐ。

「それだってわからない。だいたい、いまがなければ次もないんだ。未来をおそれて、できることもしないで結果を待つなんて、俺は嫌だ」

「人事をつくして天命を待つ。それは私とて賛成です。努力の上にこそ、生は成り立っている。しかし、あるものは、ただあるように生きることにこそ意義がある、と私は思うのです」

「意義？」

「人は人であり、フクロウはフクロウであり、魔人は魔人です。それぞれに与えられた生があり、性がある。我々は……」

　と、ここまで言ったところで、モチははたとなにかを思いつき言葉を呑んだ。

「……我々？　……私は……」

「？」

「私は、何者なのでしょう」

　丸いモチの瞳が、うつろに泳いだ。

「人？　フクロウ？　魔人？　……いいえ……」

　爪が、倒木の繊維を引きはがす。

「あるものは、あるように。なったものは、なったように。ないものはねだらず、有るものはうとまず。ああ、ああ、それならば……！」

　モチは声を上げ、ユウを見た。

「私が、間違っていました」

「え……？」

「私はもはや、フクロウではないのです。使える頭があるのなら、もっと使うべきでした」

　そう、そうでした、と、ひとり納得し、モチの身体は大きくふくらんだ。

「いま有るものを活かすことは、ないものねだりではありません。それこそ努力、生の糧。私はただ、努力をおこたっていた」

　そして、最後に姿勢をあらため、

「あなたのおかげで答えが見つかりました。実に、実にいい議論でした」

　深々と、頭をたれたのだった。

　逆に、納得がいかないのは、ユウである。

「いや、俺は……」

　自分の鍛錬とは別のところにモチの意図はあったらしく、解決もしたらしいが、どこか置いてきぼりで、すっきりとしない。

「……なにか、悩みでもあったのか？」

　と、つい、聞いた。

「さ。悩みというよりこれは……固執、とでも言いましょうか」

　モチは、気恥ずかしげに身をよじった。

「先ほど、野ネズミを逃がしました」

「ああ」

「そして、ふと思ったのです。『罠でも仕掛けてみようか』と。しかし本来、フクロウは、罠などというものは使いません。楽をして食事にありつこうなど、ああ、私は欲深くなったものだ、と……自分自身に、失望したのです」

「それで、ねだってはならない、か」

　そういうことならば、別に反対はしなかった。

　ユウは小さく笑った。

「ですが、これからはこの知恵を活かし、私なりの新しい狩りを模索しましょう」

「なったものは、なったように、か」

「いかにも」

　どこかで、別のフクロウが鳴いた。

「ときに、ユウ」

「なんだ？」

「あなたがねだるものとは、いったいなんです」

　ユウは、どきりとした。

「それは……」

　奇妙な罪悪感が、胸にわき起こる。

「力……いや、技術、かもしれない」

「ム……」

　別にうしろ暗いことではない。

　しかし、沈黙したモチの、その針のような静かな眼光に、ユウはつい顔をそむけた。

「……あなたは、いい青年です」

「え……？」

「アレサンドロもそう。私は、あなたがたが好きです」

　モチの声は優しい。

「いまさらですが……Ｎ・Ｓなど、背負って欲しくはありませんでした」

「……モチ……」

「いえ、これは、つまらないことを……」

　今度はモチが、視線をはずした。

「さて。私は、剣の道についてはくわしくありません。ですが、思うに……」

　と、思案顔のモチは、川の流れを目で追いながら、

「力を求めるならば、心を強くすることです。技術を求めるならば、経験を積むことです」

　ユウは目を見張る思いがした。

　確かにそれは的を射ている。やはり、

「俺は……どちらも足りない」

「ですが、どちらの芽も、確かに、あなたの中にある。あせらないことです。こればかりは、努力より心がけです」

　それも正しいだろう。

　ユウは黙って、素直にうなずいた。

「さ。もう休んだほうがいいでしょう。私はもう少し……」

「狩りか」

「はい。少し思うところもありますので。ああ、ユウ」

「なんだ？」

「私は、これからもあなたがたと行きます。もはや野生には戻れません」

「……そうか」

「魔人にも会いたいのです。同じく野生を失った彼らが、どのように生き、なにを思うか。実に興味があります」

　そう仁王立ちに堂々と語るモチの言葉に迷いはない。

　と、思うと、少しばかり声を落とし、

「ここだけの話、あの臆病な蛇だけでは不満です」

　これには、ユウも思わず笑ってしまった。

「では、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　モチは暗闇へと飛び立ち、ユウは光石ランプを手に、ヤマカガシの穴ぐらへと歩を向けた。

　思えばモチの言ったことは、取るに足りない、当たり前のことかもしれない。

　しかし、やみくもに振り続けていた剣の先に、なにかが見えた。

　それだけで、ユウの足取りは軽くなった。