49「アムルスの危機」④
「ナオミ、あんた……そんなこと」
ことの成り行きを見守っていたルナが唖然とした声を出す。
まさか、ナオミが自分に許してほしいと願っていたとは知らなかった。
「……ルナ。私はただ強い人と戦いたかっただけなのだ。でも、そのせいで、ルナの過去をレダに教えてしまったのだ」
「……そうね」
「ルナがそのことをずっと怒っていたことは知っていたのだ。だから、ずっと謝りたかったのだ」
「……別に、謝らなくたって」
「私は戦うことが好きなだけで、よく馬鹿と言われるのだ。そのせいで嫌われることもたくさんあったのだ」
勇者として、単純に強すぎるナオミを忌避するものがいないとは言わない。
むしろ、多いだろう。
人間は、良くも悪くも強いものを畏怖する。
勇者として、魔王さえ倒したナオミが多くの人にどう思われるかなど、想像するに容易かった。
「私は勇者としてこの町を守るのだ。それ以上に、ルナの大切な場所を守りたいと思っているのだ！」
「どうしてよ？」
「……それはきっと、私がルナと友達になりたいと思っているからなのだ」
「――っ」
突然の告白に、ルナが目を丸くした。
「だから、私は償うのだ。勇者ナオミではなく、ただのナオミ・ダニエルズとして！」
「待ちなさいよ！ だからって、あの数に、いくら勇者として強くたって、無理があるでしょ！」
「ルナに賛成だ。ナオミが強いことを疑ったりはしない。だけど、あの数に突っ込んで無事に済むとは思わない」
「ふふん。ルナもレダも、私の本当の力を理解していないから、心配するのだ。あれくらいなら、どうってことないのだ！」
五千のモンスターの群れを、ナオミは「あれくらい」と言った。
こんな状況下で、冗談を言うとは思えない。
だからと言って、彼女の言葉を鵜呑みにして、死地に送り込むこともできなかった。
レダとルナは、真剣な顔をしてナオミに問う。
「本当にいいんだね？」
「もちろんなのだ」
「あんた、偉そうなこと言って死んだらそれこそ許さないわよ！」
「――そんなことありえないのだ！」
ナオミはそう言うと、大剣の柄に手を置き、屋上の縁に立つ。
「待ちなさいよ！」
「……ルナ？」
「言っておくけど、別に、あんたのこともう怒ってないから」
「そうなのか？」
「ええ、そうよ。もう、怒るのも疲れたし、あんたのことどうしても憎めなかったし。だからとっくに許してるわ」
誕生日会でもそうだったが、それ以前から、ルナはナオミを許していたと思う。
始めこそ、怒りを抱いているのはレダの目から見ても明らかだったが、一緒に暮らすようになってからだんだんと態度は軟化していった。
ルナはもともと優しい子だ。
ナオミに悪意がないとわかれば、怒りを継続できなかったのだろう。
「なら、嬉しいのだ！ ならば、今度は友達になってもらえるように戦ってくるのだ！」
とっくに許されていたと知ったナオミは、嬉しそうに破顔する。
「あと、レダにお願いがあるのだ」
「なんでも言ってくれ」
「じゃ、じゃあ、そのなのだ、私が、モンスターを倒したら、褒めてくれるかな？」
「――なんだ、そんなことか。もちろんだ、嫌ってほど褒めてやるよ！」
もうレダはナオミを止めるつもりはなかった。
一緒に暮らした時間は短くとも、家族と呼べるほど深く付き合っておらずとも、大事な仲間だ。それはかわらない。
ならば、信じて待つだけだ。
万が一、怪我をしたら、自分が治すだけだ。
「だけど、無理したら怒るからな。勝てないと思ったら戻ってくるんだ。いいね。そうしたら、みんなで勝つ方法を考えよう」
「わかったのだ！ 無理はしないのだ！ その上で、勝利をレダとルナ、そしてミナとヒルデガルダと、みんなに捧げるのだ！」
ナオミはそう言い放って跳躍した。
冒険者ギルドの建物から、町の外へ向かって、軽々と家の屋根を伝っていく。
その姿を見送りながら、レダたちはナオミの無事を祈った。
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