第50話：魔女と「使いよう」
バクティーヌ特別区を見渡せる位置にある物見台の屋根に、抗戦隊第一分隊長オルーゼ・ハレリオは風に外套を靡かせ立っていた。時折、後方に設置された大砲から砲弾が射出され、ズン、ズンと胸に響くような音を立てて酸噛竜に着弾した。
「ハッ。だからあれ程言ったのに。人間用の大砲じゃ無理だって」
「分隊長――」隊員の一人が箒に跨がり、独りごちるオルーゼのすぐ傍へやって来た。
「結界陣の準備、全て完了しました。いつでもやれます」
「遅いっ！」
砲撃音に匹敵するような大音声でオルーゼが怒鳴った。ビクリと方を竦める隊員は、俄に「申し訳ありませんでした！」と頭を垂れた。
「二分で準備をしろと言ったのに、三分も掛かっている。その間に使われた砲弾は一五発、国民一人の平均年収が我々の鈍さによって吹き飛んだ。どう贖うつもりだ？」
「はい、目標を必ず沈黙させます！」
「甘いっ！」
切れ長の目を見開き、オルーゼは箒に飛び乗った。
「沈黙では無い、抹消だ。ヒルベリアに早く来いと伝えろ、このデカブツを静かにぶっ殺せるのはアイツしかいねぇ」
結界陣即時起動準備――分隊長の指示を受け、隊員は上空に向かって魔力体を一発、放った。
先程まで響いていた砲撃音が止み、酸噛竜の足音だけが、カンダレアの国土に鳴り続いた。バクティーヌ随一の味を誇ると名高い飲食店が崩れ落ちた時、オルーゼは酸噛竜から五〇メートル程の位置で滞空していた。
「さて、ご挨拶だ」
魔杖を取り出したオルーゼは、先端を竜の口元へ向けて青白い光弾を射出した。砲弾よりも大規模な爆発が起き――。
「よう、クソッタレ」
間も無く、巨体が止まった。喉元がゴロゴロと雷雲のように鳴り出し、王宮を支える大柱より何倍も太い四本の脚を地面に踏ん張り……。
「悪いな、手荒い挨拶しか知らねぇもんでな。……ほう、散々バクティーヌをぶっ壊しておいて、なおかつこのオルーゼごと――王宮をぶっ飛ばすつもりか」
亜成体のものとは比較にならない破壊力を秘めた――竜吹砲の準備を開始した。次第に周囲の建物が震え出し、周辺の大気が薄くなり始める。オルーゼを除く分隊員全てが、破滅的光線の射出を恐れ、また息苦しさに眉をひそめた。
かつて……荒ぶる飛竜種の放った竜吹砲によって、一国の技術を集結した要塞が数秒で消えたと、軍事史では伝えられている。
伝説、お伽噺の再現が――カンダレアの地で行われようとしていた。
「分隊長、退避して下さい！ 幾ら結界があっても、絶対の保証が――」
「黙ってろテメェは！」
助言した隊員を一喝したオルーゼは、口の隙間から妖光を放つ酸噛竜を見つめていた。
「折角私越しに王宮を狙ってくれているんだ。この威力が良いんじゃねぇか、最高の効果試験だよ！」
「しかし！ 分隊長が遅れれば――」
「うるせぇな！」オルーゼは不敵に笑い、叫んだ。
「このオルーゼ。そんじゃそこらの奴とは違う、何たって私は――」
百城壁のオルーゼよ。
水を抜いた溜め池のような口が、ゆっくりと開いた。喉奥が二度、閃光を放ち――。
国家殲滅を可能とする、一条の光線が飛び出した。呼応するように結界陣の起動音が鳴り響き、第一分隊の展開する地域、王宮周辺を丸ごと包み込む、水色の薄膜が出現した。
「なるほど、尋常では無い威力だが……」
このオルーゼを破るには、ちっと足りねぇ――分隊長オルーゼは呟き、しかしながら微動だにせず、クスクスと楽しげに笑った。刻一刻と迫る光体は彼女の前髪を乱し……。
二秒後、竜吹砲は結界へ直撃した。爆発音、或いは落雷に似た轟音を立て、酸噛竜の必殺手段は結界を、そしてオルーゼを滅しようと噴射され続けた。
「ハッハッハッハ！ 魔術無しじゃ目が潰れちまうな！ 良いじゃねぇかデカブツ、もっと頑張りな！」
結界から五メートル程離れた位置で顔を綻ばせるオルーゼは、彼女に向かって竜吹砲を撃ち続ける酸噛竜を見やった。
瀑布の如き勢いで放たれる光線は――射出開始から一五秒後、努力の結果を魔女一同に見せ付けた。
結界にヒビが生じたのである。
「ぶ、分隊長ぉお！ 逃げて、逃げて早く！」
目を白黒させる隊員達に構わず、オルーゼはゆったりとした動作で魔杖を取り出し……溜息を吐いた。
「……こりゃあ失敗作だ。今夜は設計担当と徹夜だな」
刹那、窓ガラスが叩き割られるような音が響き渡った。竜吹砲が魔女の結界に勝利した証左であった。
約二秒後、必ず絶命するという窮地に立たされた魔女オルーゼは、おもむろに杖の先端を前方に向け――。
「お陰で改良点が見付かった。ついでなんだが……ソレ、貰うぜ」
オルーゼが呟いた。果たして――瞬き程の時間も掛からず、彼女の前に立ちはだかるように巨大な魔術陣が浮かび上がった。間も無く竜吹砲が激突したが、先程のような轟音は鳴らず、シューと水の蒸発に似た音が響いた。
「……あ、あれは……？」
一番近くにいた魔女が訊ねると、オルーゼは「新作よ」と嬉しそうにウインクした。やがて竜吹砲の射出は止まったが、代わりに魔術陣の縁が輝き出し、キィィィン……と耳を貫くような高音が鳴り出した。
「よーく見ておけ。何も結界ってのは防御に徹する為だけに非ずだ。工夫さえすればこんな風にも使える……例えば、義理堅いオルーゼにピッタリな――」
分隊長はパチリと指を鳴らした。
瞬間――魔術陣の中心が光り、結界すら破った竜吹砲と全く同程度の破壊力を持った光線が放たれた。
「お返しだって出来る」
この酸噛竜は、生まれてから一度も……自身に向かって竜吹砲を撃ってくる敵に出会った事は無かった。
撃たれるとすら、考えた事は無かった。
全く理解の及ばない、意味不明極まり無い「襲われる」といった状況を処理するには、無敵を誇ったはずの巨竜には到底不可能であり――。
結果、跳ね返って来た竜吹砲が口内へ侵入するのを簡単に許してしまい、国家すら脅かす超威力を……自身の肉体を以て体感する事と相成った。
「しくじった――貫いちまったか」
眼前の魔女の言葉は理解出来なかった。
唯一つ、酸噛竜が感じたものといえば……。
項の部分がビリビリと痺れ、視界が上手く定まらない事だった。
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