ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第11話：魔女と酒場

「おふぁ……結構大きいなぁ……儲かってんなぁ……」

　自転車を走らせて一五分。ヒナシア配達員は《ラーニャの酒場》へ到着した。入口の上に掲げられた巨大な看板には、やはり《ラーニャの酒場》と書かれており、横に「店長の魔女」の似顔絵なのか、犬耳を立たせた女の顔が描かれている。

「じゅんびちゅう」と書かれた看板を素通りし、ヒナシアは入口でゴツゴツと大きめなノックをした。

「すいませーん！　ムルダン食堂の者ですけどぉ！　搬入口は何処でしょーか！」

　返事が無い。人の気配は感じられたが、物音一つしなかった。

　ヒナシアは待つ事が苦手だ。酒瓶を入口に並べて帰ろうかと苛立ち始めた頃、店内から「ふぁーあ」と気の抜けたような欠伸が聞こえてきた。声の主はもたつきながらドアを開け、ヒナシアの頭頂部から爪先までを見回した。

　つい数秒前まで眠っていたらしい彼女は、塗り潰したような黒髪を四方に跳ねさせていた。

「あっ、どーもぉ……店長さんですか？」

　気怠そうに頷く店長。ムルダンから仕入れた情報が正しければ、彼女は「魔女」であり、酒場の店長のはずだった。

「……そうですけどぉ、どちらさん？　ウチ、いかがわしい広告は貼らないと決めていますが……」

「いやぁ、そこんところ一枚でも――じゃないんですけど！？　失礼な店長ですね！　私はれっきとした魔女ですよ！　ヒナシア・オーレンタリス、訳あってムルダン食堂で働く、普通の、貞淑な、美人の魔女です！」

　なおも店長はジロジロとヒナシアの服装を見回し、「ほんとかなぁ」と首を傾げた。「んもう！」と地団駄を踏むヒナシアだったが、身体の線がクッキリ浮き出るシャツにホットパンツを着用し、その上からエプロンを身に着けるといった「マニアック」な服装であった為……。

「見て！　ここに書いてあるでしょう！　『ムルダン食堂』って！　動かぬ証拠なんですけど！」

「まさか、ムルダンさんのところでエプロンを盗んだ……？」

「盗んでねぇー！　こんなショボいもの盗まねぇー！」

　結局、ヒナシアの話が正しいと店長が理解するまで、一〇分近く掛かったのである……。

「いやぁごめんなさい……まさかムルダンさんの自転車に乗っているとは……」

「エプロンは信じないのに自転車は信じるんですね、貴女……」

　何とかエプロン泥棒の誤解を解いたヒナシアは、「お詫びに」と用意された薬草茶を飲んでいた。

「あら、美味しいですねこのお茶……流石は《秉燭（へいしょく）の夢》出身、というところでしょうか」

「うふっ、美味しいでしょお？　その味が分かるって事は、やっぱりヒナシアさんは魔女なんですねぇ」

《ラーニャの酒場》店長、ラーニャ・ヴィニフェラは実に嬉しそうな笑みを浮かべて寝癖を直していた。

　魔女宗の一つ、《秉燭の夢》は、ある意味で「魔女らしからぬ魔女」を育てる集団であった。

　通常、魔女宗の多くは習い憶えた魔術、身に付けた礼儀作法や培った魔女観を大いに発揮するべきと教え、公共的な職業に就かせるケースが多かった。しかしながら《秉燭の夢》では、修練生に「魔女とは『母』である」と諭した。

　修練生は戦闘や防衛に役立つ魔術よりも、食べ物の鮮度を保つ魔術、料理の味をより良くする魔術、怪我や病気を癒す魔術、子供に悪夢を見せない魔術……などといった家庭生活に密着した魔術を憶えると同時に、調理技術や薬草の栽培、果ては家計簿の付け方まで習った。

　一部では「花嫁修業」として揶揄する魔女達もいたが、出身者は全く気にする事無く、働きに出る夫の弁当を拵えたり、子供と一緒に薬草畑へ水を撒いたりした。

《秉燭の夢》からやって来た魔女にとって、自らが定めた「家庭」こそが――唯一の安息地であり、時に……死をも賭して守護する聖域であった。

「ところでヒナシアさんは、お酒とか飲まれるんですかぁ？」

　えぇ勿論！　グビグビいきますよ――この言葉が喉まで上ってきたヒナシア。微かに残った恥が抑え込み、「嗜みますね」と微笑ませた。六割の寝癖を直したラーニャは手をポンと叩き、「だったら」と続けた。

「今晩、お店に来られませんかぁ？　今日は団体さんの予約も無いし、ゆっくり出来ると思いますよぉ」

「うーん……でも、ちょっと懐が――」

「ご馳走してあげますよぉ！　せめてもの御礼ですっ。あぁ、勿論、お酒も飲み放題！　だいじょーぶ！　ウチは魔女でも気軽に来られるお店ですから！」

　その日の夕間暮れ時。

　仕事を終えたヒナシアは手早くシャワーを浴び、お出掛け用のシャツとホットパンツに着替えると（この組み合わせが大好きであった）、鼻歌混じりに玄関を出て行った。

「今日は良い日だなぁーっと！」

　ここで……読者諸賢に一つ、驚愕して頂きたい事がある。

　この魔女（元）は、財布を持たずに飛び出したのだ。

「無料で食べ飲み放題だぁーっと！」

　仮に、彼女に財布の不所持について質問しても、きっとこのような答えが返ってくるだろう。

「えっ？　だってラーニャさんがご馳走するって言ったんですもの！」