大照妖異譚

第2話 釣狐

『 《モリゴさん》　　　　　　　　記録地：見嶋浜

　　　収蔵分類：丙-イ　　　管理：第 六四二二六三 号

　あるところに貧しい夫婦と、一人息子があった。

　だが妻は病を得て先立ち、息子もじきに同じ病を得て寝付いてしまった。

　稼ぎを得るため、男はたびたび薪を売りに町へ出たが、この日はひとつも売れずじまいだった。疲れ果てた帰り道のこと、かさばる薪を持ち帰る気にもなれず、男は「これは竜神さまに」と川に流した。

　すると薪はするすると波間に飲まれ、その向こうから美しい女が現れたではないか。驚く男に女は竜宮の使いと名乗り、一人の幼い娘を寄越して言った。

　薪の礼にこの娘を差し上げましょう。大事になさい。

　さすれば、この娘はあらゆる災いから貴方を守るでしょう。

　ただし、この娘との約束は決して破らぬように。

　竜女に言われるまま、男は娘を連れ帰った。

　だが、なにしろその日の食べ物にも困るような貧しい暮らし。

　そのうえ家には病に臥せったままの息子もいる。

　大事にせよとはいわれたが、さてどうしたものか。

　男が途方に暮れていると、娘は何を思ったか、苦しげに眠る息子の頬をさらりと撫でた。すると驚いたことに、息子は生気を取り戻し、憑き物でも落ちたかのようにむくりと起き上がったではないか。

　男はこれぞ竜神の祝福と大いに喜び、娘を実の子同様、大切にするようになった。

　そのうち、誰が噂したものか、このふしぎな力を持つ娘の話は次第に評判となり、男のあばら家には引きも切らず、病を治してくれと方々から人が訪れるようになった。娘はそれらをみな、するりするりと撫でて癒やしたので、かれらからの謝礼によって男の家は非常に富み栄えた。

　やがて娘は男の息子と夫婦となり、子をもうけた。

　この娘にもまた、母と同じように病を癒やす力があったという。

　この一帯で医者と神主を務める権門、大宮家は、この竜宮から来た娘の子孫であるという。女系にこの血を引く大宮の娘は「モリゴさん」と呼ばれ、周辺民から今なお敬われている。　　　　　』

　○　○　○　

「と、まあ。

モリゴについての記録は、およそ……こんなところ、ですね」

　読み上げを終えた男は、ふ、と言葉を切った。

　裡シャツに袴。脇に竹刀袋を携えた、いわゆる書生姿の、どことなく陰気な風のある青年。金烏の一、杢師嘉一郎である。

　広げた資料を揃え直す嘉一郎に、奈緒はぺこりと頭を下げた。

「あの、ありがとうございました。

　まだ、難しい字は読めなくて。……すみません」

「いえ……。ボクは今回、そういう役まわり、ですし。

　どうぞ……お気に、なさらず」

　恐縮する奈緒に、男はうっすら笑った。

　少なくとも、奈緒の目にはそのように見えた。

　車両が巨木の脇を通り抜ける。

　窓から差し込む光が一瞬、遮られて闇に沈む。

　直後広がる濃く鮮やかな緑の景色が、遠く速く流れてゆく。

　線路を走る車輪の軋み、連結のぶつかる音。先導する蒸気機関の唸り。汽笛。

　静かとは言えぬ汽車の中で、それでも男の声は不思議とすんなり耳に届いた。

「大体……モ（・）リ（・）ゴ（・）で（・）あ（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）、確（・）定（・）し（・）た（・）ら（・）。

　アナタには、資料の読み上げなどより、よほど……厄介なことを。

　依頼されることに、なるのでしょうし」

　男の言葉に、奈緒はどきりとした。

　昨晩返されたばかりの鏡をぎゅっと握りしめる。

　手の内で、彫刻の蛇がもぞりと蠢いたような気がした。

　──モリゴであるか、否か。

　その確認の方法として陰陽頭が提案したのは、大宮うねの故郷を訪れること。

　モリゴ伝承の残る土地には、当然ながらモリゴにまつわる伝承や祭礼が残されている。

　そのうち最も大がかりなのが夏至祭である。

　疫病除けにはじまったと言われるこの祭りの山場は、日没後。

　日暮れとともに、モリゴは地域一帯を巡り、穢れを拭い歩いて海へと向かう。

　そして小舟に乗ると社のある沖の小島に向かい、海で身を禊ぐことで一連の儀礼は完了する。

　うねを最後にモリゴは絶えていた筈だが、見嶋浜では代理として大宮ゆかりの若い娘を立て、祭りを継承してていたらしい。

　この祭りに乗り込んで、モリゴ役をつとめること。

　それが、確認を引き受けた奈緒のすべきことであった。

　判別の手段は、モリゴの役目を正しく果たせたかどうかを見ること。

　そして果たせたかどうかを判別できるのは、正しい儀礼を知る土地の者だけ。

　道理ではある。

　だが、その付き添いがこの男なのは、何故なのだろう。

　ちらと薄暗い男の顔を窺う。

　この泊まりがけの遠出に、陰陽寮から寄越されたのは嘉一郎ひとりだった。

　関口もタエ子も、そして勿論陰陽頭であるハルアキも、今回はいない。

　馴染みのある相手は帰ってきたカガチだけ。

　だがそのカガチにも、人目につく場所では頼れない。

　陰陽寮の人員配置について、意見を差し挟める立場でない。

　それはよくよく承知している。

　だが、奈緒にとって嘉一郎はまだよく知らない相手である。

　どうしても、身構えてしまうところがあるのは否定できなかった。

　彼にしても、突然よくわからない娘のお守りを押しつけられた形のはずだ。

　不満は、ないのだろうか。

　奈緒の視線に気づいた嘉一郎が、口の端を上にねじ曲げてみせる。

　奈緒もぎこちなく、微笑みを返した。

　たたん、たたん。

　客車の揺れる音。流れる風景。

「もし……疑問など、あるようなら。どうぞ、いまのうちに。

　まあ……全て答えられるとは、限りませんが、……向こうについたら……、

　それどころではない、可能性も……、あることです、し」

　暗い目をした男は、ぼそぼそと言った。

　やはり、その視線には慣れない。じっとりとした重みにたじろいでしまう。

　だが、言い分はもっともだ。まず何から尋ねたものか。

　あれこれ思い悩みながら、奈緒は口を開いた。

「……えと、じゃあ。

　どうして今回、杢師さまがついてきて下さることになったんですか？」

　土地に縁があるだとか、先代のモリゴであるという大宮うねと知り合いだとか。

　もしかして、そういう理由なのだろうか。だったら。だとすれば。

　そう淡く期待しての問いかけに、男は小首を傾げて答えた。

「消去法……？」

「しょ、消去法、……ですか？」

　思わぬ答えに、奈緒はぱちぱちと目を瞬かせた。

　ええまあ、と男は頷く。

「だいたい、……察しは、ついてるんじゃあ、ないですか？」

　よくわからない。

　奈緒は首を傾げた。

「アナタが……モリゴであるか、否か。

　ウチの長は、まずは確認すると、言ってはいますし……事実、こうして、……確認しようとしても、いますが。実のところ、陰陽寮は……既に、アナタが、モリゴである前提で……。

　もっと言えば、モリゴである、アナタの協力が、得られた……その前提で、動き出している」

　顔がこわばるのがわかった。

　男は一旦言葉を切り、返事を待っている。理解したことを、奈緒は頷きで示す。

　確かに、それは薄々感じていたことだった。鏡の蛇が、物言いたげにずるり蠢く。

　客車が揺れる。

「そして、……あの晩説明された、例の呪いの、対策、ですが。

　撫物ひとつに呪いを集めて、処理。それを……実際にやるには、準備がいる。

　取りこぼさぬよう、対象に目星をつけ、所定の位置に追い込み、方々に結界を張り……。それから、集めたあとの、処理にも。

　やるべき事は、山積み……という、訳です。

　多少なりとも、心得がある者は、……今は、いれば居るだけ、欲しい」

　これも頷ける話だった。

　ではなぜ、嘉一郎はそこから除外されたのだろう。

「その点、ボクは、その手の素養が皆無なので。

　今は役立たず……という、わけです」

「そ、そうなんですか？」

　またしても予想外の答えに、奈緒は大いに肩すかしを食らった気分になった。

　ならば何故、この男は陰陽寮に所属しているのだろう？

　訊ねてみたい気もしたが、際限なく話が脱線する予感がする。

　流石にそれは望むところではないので、奈緒は質問を変えることにした。

「なら、その……。

　杢師さまは、うねという人について、他に何かご存じではないですか。

　たとえば一緒にお仕事をしたことがある、とか」

「いいえ」

　ゆるゆると男は首を横に振る。

「そもそも……大宮うねの失踪は、十七、八年前、ですよ。

　ボクが、陰陽寮入りしたのは……三年前。入れ替わりも激しい、ですし。

　その頃からいる、職員は……正直、……そう、多くない」

「あ、……そっか」

　少し考えてみればわかることだった。奈緒の母と目される女である。

　親子関係がはっきりしない以上、失踪は奈緒の誕生前の筈で、

　年齢を考えれば目の前の男と所属年代が被るわけはない。

　奈緒は恥ずかしくなった。

　言葉が途切れる。

　結局、わからないことをわからないと確認するだけに終わってしまった。

「わ、」

　汽車がカーブに差し掛かる。

　不意に客車が大きく揺れ、奈緒の体も大きく傾いだ。

　座席からずり落ちかけた体を、男の手が掴む。

「危ない、ですよ」

「すみません。ありがとうございます」

「いえ」

　思いのほか、大きな手だった。

　奇妙な沈黙が落ちる。

「……。……結局、」

　それを破ったのは、嘉一郎のほうだった。

「アナタも、捕まりましたね。どんな、気分です？」

「……実感が、ない、です」

「……」

　ゆるゆると手が離れる。

　何を訊かれているかはわかっているつもりだ。

　C案件のこと。己の出自のこと。母かもしれない女のこと。

　流石に、それらを知った上で、陰陽寮と無関係を貫ける気はしていない。

　“陰陽寮に来た方がいい”。

　図らずも、あの日囁かれた助言に従うことになった形だ。

　選択肢を与えられておきながら、選ぶことはできなかった。

　きっと、それは悔やむべきことなのだろう。

　だが奈緒の唇からは、言うつもりのなかった言葉がこぼれた。

「でも……。どこか、ほっとした気もしていて」

「で（・）し（・）ょ（・）う（・）ね（・）」

　嘉一郎はさらりと相槌を打った。力みのない声音だった。

　もしかして、と奈緒は思う。このひともそうだったのだろうか。

　じっと正面の男を見る。直接訊ねるのは、流石に躊躇われた。

　○　○　○

　駅に降り立つと、既に迎えの馬車が手配されていた。

　それに乗り込み、しばらくゆけば大宮本家の屋敷にたどり着く。

「よくぞおいで下さいました」

　二人を出迎えたのは、地元の名士然とした中老の紳士である。

　丸眼鏡に口髭を蓄えた男は、名を大宮盛綱と名乗った。

　この地域一帯を束ねる、大宮の本家当主である。

　紳士は奈緒を見て、皺の目立つ目尻を柔らかく下げた。

　まるで眩しいものを仰ぐかのように、まるくちいさな硝子向こうの目を眇める。

　誰かの影を透かし見るような仕草に、奈緒は落ち着かぬ気持ちになった。

　己はそんなに、うねと似ているのだろうか。

　それを確かめるには、たじろいでばかりも居られない。

　一先ず挨拶を、と奈緒が薄い胸に息を吸った、その時だった。

「陰陽寮より派遣されました、杢師嘉一郎と申します。

　このたびは突然の申し出に快くご協力いただけたこと、深く感謝致します」

　裡シャツに袴。脇に竹刀袋を携えた青年は、完（・）爾（・）と（・）笑（・）っ（・）た（・）。

　影のない、爽やかな笑みだった。

　それから、こちらが件の。

　水を向けられてようやく、奈緒は気を取り直した。

　あわあわと一つお辞儀をして、奈緒です、とだけ名乗る。

　他に用意していた言葉は、すっかり吹き飛んでいた。

「ええ、宜しく……お嬢さん？　どうかされましたかな」

「ああ。

　鉄道をつかっての長旅だったもので、少し疲れが出たのかもしれませんね。

　申し訳ありませんが、今日は早めに休ませていただいても？」

「勿論です」

　淀みない口ぶり、控えめながら毅然とした物腰、爽やかな笑顔。

　造形はなにひとつ変わっていないというのに、立ち振る舞いが別人すぎる。

　同行者のあまりの変貌に、奈緒は呆気にとられていた。

　──誰だ、この男。