宴の準備
ゲルガルド伯爵家の次期当主に選ばれたウォーリスは、娘であるリエスティアと共に四歳になる帝国皇子ユグナリスの誕生日
三ヶ月後の為に早急にその準備が進められ、ウォーリスとリエスティアには
そして帝国貴族達が
しかし容量も良く聖人として類稀なる身体能力を有するウォーリスは、元々
逆に礼儀作法について最も苦言を呈されたのは、他でもない娘リエスティアの方である。
彼女が生まれてから四年間、そうした貴族らしい礼儀作法を学ぶ機会が無いことが原因だと周囲から思われているようだが、それに疑問を持ったのは実父であるウォーリスの方だった。
そこで教育を終えて戻って来た娘の部屋で待っていたウォーリスは、訝し気な視線を向けながら問い掛ける。
『――……下手な演技でもしているのか?』
『演技じゃないですよ。本当に下手なんです、こういうのは』
『……』
『
『……貧弱?』
『
『……ッ』
それを聞いたウォーリスは思わず顔を歪めながらも、今まで
故に反論しないウォーリスに、リエスティアは微笑みと声を向ける。
『御父様にとって、今の私は娘ではない。そう思えない。それは仕方ありません。……でも
『……どういうことだ?』
『私の中にいるんです。……生まれ育つはずだった貴方の娘、その魂が』
『!?』
『今は私が
『……その身体の中に、二つの魂が存在するのか?』
『厳密に言えば、少し違います。……【黒】である私の魂は、そもそもこの
『!』
『私は輪廻を介して、この
『……!!』
そう告げる『黒』の言葉に、ウォーリスは驚愕の色を濃くした表情を浮かべる。
更に脳裏に
『……お前の精神を消せば、娘の……リエスティアの魂は、その肉体の主導権を得るのか?』
『はい、その通りです』
『……なら、今ここでお前の精神を消せば。私は
『はい。……でも、今それを選んでもいいのか。少し考えてみてください』
『命乞いのつもりか?』
『今この状況で私を消しても、無意味だという事です。……私の精神を消すのなら、この先にもっと良い機会が訪れます』
『!』
『それまで、少し待っていてください。……疲れたので、そろそろ寝ますね』
『……ああ』
再び予言染みた言葉を伝える『黒』は、自ら脱ぎ終えた練習用の
ウォーリスは理解し難い表情を浮かべながらも、それに応じるように部屋を出て行った。
翌日、ウォーリスは自ら娘リエスティアの教育に参加し始める。
その時に担当していた教育係に対して、ウォーリスはこう言いながら役割を交代させた。
『子供の教育は、親がやるものだ』
皮肉ながらも愛すべき
そこには
不器用な対応を見せる
奇しくもその時が、初めてウォーリスとリエスティアが親子として初めて接する機会となった。
そんな
彼女は当主の座を奪い、
『――……成長の遅い化物と、その娘など……。……
エカテリーナは憎悪の感情を抱きながら、その場を退くように窓から離れる。
しかし敵意と憎悪が交じり合ったエカテリーナの視線を察知していたウォーリスは、それを危惧するように窓の向こう側を見据えながら呟いた。
『……道中も、気を付けねばならないな。従者は出来るだけ、信頼できる者に任せた方が良さそうだ』
そう考えるウォーリスは、後日に
ゲルガルドはそれに対して少し考える様子を見せながらも、その頼みを受け入れた。
『確かに、お前の
『ありがとうございます。……それと
『分かっている。だが逆に、あの女が自ら失態を犯してくれるのならば有難い。処分する名分が作り易くなるからな』
『では、このまま放置しておくという事で?』
『そうだな。……だが何かあれば、証拠は確実に掴んでおけよ』
『承知しました』
ゲルガルドから伴う従者と
するとウォーリスは即座に動き、
『――……兄上……!?』
『ジェイク。お前の母親だが、余計な事をしないように注意をしておいてくれ』
『えっ』
『どうやら、後継者に選ばれた私の排除を目論んでいるようだ』
『そんな、母上が……!?』
『父上はそれを理由に、お前達を処分するかもしれない。……気を付けてくれ』
『……分かりました。母上に、そのような凶行は犯させません』
『頼む』
それだけを伝えたウォーリスは、侵入した扉を僅かに開けながら再び消えるようにその部屋を去る。
ジェイクはそれを聞いた後、何とか
更に後日、ウォーリスは再びあの庭園へと訪れる。
そして隠された地下の実験室に赴き、久方振りに鍛錬以外で友アルフレッドに話し掛けた。
『――……こうして話すのは、久し振りだな。アルフレッド』
『御久し振りです、ウォーリス様。今日はどのような御用ですか?』
『君に頼みたい事がある。今度、帝都で行われる
『従者ですか。……ゲルガルド様の許可は?』
『得ている。君の
『そうですか。では――……』
二人はそうした会話を行った後、アルフレッドの脳髄が収められた試験管の周囲に青い光が灯る。
それが一つの道筋となって壁まで伝わり、そこに収められていた黒い金属に包まれた扉が開かれた。
その中から、裸体の肌を晒した茶髪の青年が垣間見える。
そして青年は瞼を開き、緑色の瞳を見せながら開けられた扉の
するとその青年は、ウォーリスを見ながら口元を微笑ませて話し掛ける。
『――……この
『動きに問題は?』
『ありません。人形と同じように、自由に動かせます』
『……その姿は、肉体を持っていた頃の君と同じなのか?』
『いいえ。元の姿は、骨に皮が張り付いたような身体でしたよ』
『そうか。……それじゃあ、従者役を頼むよ。アルフレッド』
『承りました。ウォーリス様』
大元である
そして歩み寄ったウォーリスと握手を交わし、
それから二ヶ月が経ち、半月後には帝都で
こうしてウォーリスは娘リエスティアと従者アルフレッドを伴い、世話役の侍女達を同行させながら初めてゲルガルド伯爵領から出たのだった。
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