迎撃準備
アリア達を送り届けたゴズヴァールは王宮に戻り、
慕い残っていた元闘士の部下から、とある情報を聞いた。
「テクラノスが逃亡だと?」
「はい。捕らえていた牢屋から、何者かが逃亡させたようで」
「奴に刻んだ奴隷紋と、それを縛る誓約書がある限り、逃げれば制約を破り死ぬ事は奴自身も承知しているはずだ」
「それが……。厳重に保管されていたテクラノス殿の誓約書を持ち出し、奴隷紋を解除した者が……」
「……その者が逃亡させた、ということか」
「それと、もう一つお知らせしたい事が」
「他にもあるのか?」
「エアハルト殿が、問題ある元闘士達を率いて、首都から出たと……」
「……そうか」
「どうなさいますか、ゴズヴァール殿?」
第二席エアハルトと第五席テクラノスが同時に居なくなり、
それがアリア達の出立と同時に判明した事が、
ゴズヴァールの脳裏に関わりを勘繰らずにはいられない。
数秒ほど思考した後、
ゴズヴァールは思い出したように呟いた。
「……そういえば、アレが居たな」
「アレとは?」
「謹慎させたままだったからな。いい加減に解かねば、愚図り暴れかねん」
「……あっ」
「俺は王宮から離れん。王と王子を守らねばならんからな。奴に処理させる」
「よ、宜しいのですか?」
「構わん。それに奴自身、あの女に興味があるらしいからな」
「で、では……」
「ああ、謹慎を解くことを伝えろ。あれにも良い経験になるだろう。それに、エアハルトとテクラノスの狙いはあの女達だろうからな。丁度良い」
そう部下に命じた後、
ゴズヴァールはマシラ王の傍に控える為に王室まで戻った。
その数十分後。
一匹の馬が王宮から飛び出し、
首都の出入り口から凄まじい速度で走り去る馬が目撃される。
首の無い馬が青髪の少年を乗せ、疾風の如く駆け抜けていく姿を。
一方その頃。
朝方にマシラの首都から出たアリア達は、
馬を駆けさせ荷馬車で街道を移動していた。
緩やかながらも歩く速度より早く走り、
整えられた道を荷馬車に走らせる。
そして荷馬車に追従しながら走るエリクを、
荷馬車に乗ったアリアが横目で見てながら、
馬を操るケイルに話し掛けた。
「……ケイル。首都を出てからずっと、エリクが荷馬車と並走してるんだけど?」
「ああ。王国の頃からあんな感じで走ってたぜ」
「……馬とか、乗らなかったの?」
「王国の貴族共が、平民上がりの傭兵団に馬なんか渡すわけないだろ」
「……えっ。傭兵団全員、徒歩で移動してたの?」
「ああ。荷車なんかは自分達で引いてな。……アタシも初めは驚いたけどな。もう慣れた」
「……」
王国でのエリク達の待遇に改めて驚き、
普段の歩き旅でエリクがどれだけ進行速度を抑えていたかを、
改めてアリアは知る。
そのエリクが走りながら首を左右に向けて見渡し、
更に後ろ気味に首を傾けて何かに気付く。
それを馬車に乗る二人に伝えた。
「アリア、ケイル。追って来る奴等がいる」
「何人だ?」
「少なくとも、十以上は」
「こんなに早く仕掛けて来るのかよ、クソッ」
エリクの注意で事態を把握したケイルが、
展開の早さに愚痴を零す中で、
アリアが荷馬車の後ろから様子を見る。
そしてエリクの警告通り、
街道の後ろから馬に乗った追っ手が迫ってきていた。
「ケイル、もっと速く走らせられないの!?」
「無茶言うなよ、こっちは荷車引かせて走ってるんだぞ!!」
アリアが急かしてケイルが愚痴を叫ぶ中で、
エリクが冷静に状況を見据えながら、
何かを考えて、荷馬車に乗る二人に伝えた。
「アリア、俺が奴等を倒す。その間に二人で進め」
「ダメ!」
「だ、ダメか?」
「この状況で別れるのは愚策よ。迎撃するなら全員で、そして容赦なく追っ手は叩きのめすわ。今はエリクとケイルは馬を死守よ。今回は私が遊撃するわ!」
「そ、そうか」
「闘士や傭兵ギルドがなんだってのよ。今までの溜まりに溜まった鬱憤、晴らさせてやるわ……!」
今までマシラの事件に巻き込まれた腹いせを、
追っ手で晴らすことを目論むアリアは、
黒い笑みを浮かべながら荷馬車の後ろに立った。
そして追っ手の馬を確認しながら、
短杖を右手に持ち、後方に杖の先端を向けた。
「『黎明なる大地の矛よ。我が応えに囁き姿を見せよ。我が憤怒と矛を交え、断罪の刃を彼の者達を引き裂きたまえ――……』」
短杖に取り付けられた魔石が黄色に輝き、
三節の詠唱を唱えたと同時に、
アリアが唱えた魔法が発動した。
「――……『
詠唱を唱え終えた瞬間、
荷馬車が通る整えられた土の街道が砕け、
凄まじい勢いで土の刃が上空に向けて突き出される。
整えられた街道から突き出した土の刃に進路が塞がれ、
馬に乗った追っ手達は停止せざるをえなかった。
後ろを確認したケイルがそれを見て、
アリアに向けて言い放った。
「おい! 道を壊していいのかよ?」
「知らないわよ! 追って来た奴等と追わせた奴等が悪いんだから、そいつ等が勝手に直せばいいでしょ!」
「相変わらず、お前も無茶苦茶だな……」
魔法で出来た土の刃を避けるように追っ手は両脇へ移動し、
諦めずに追おうとした姿を確認した所に、
更にアリアが追撃して土の刃を発生させる。
一気に平坦な道から下り坂へと変化する。
その下り道と両脇の岩肌が見える壁に土の刃を生み出すと、
後方からの追っ手は馬で追う事を諦めざるをえなかった。
「これでしばらくは、時間が稼げるわね。このまま一気に進みましょう!」
「ああ」
荷馬車の速度をやや緩やかにすると、
三人は下り坂を降りて追跡する闘士や傭兵達を撒く為に、
通り道に様々な妨害工作を施していく。
土の刃の他にも、分かれ道で荷馬車の痕跡を土魔法で消し、
途中で魔物や魔獣の群れが見えればエリクに誘導させ、
街道に寄せて追跡者達を妨害する為に阻ませた。
そういう妨害行動を発案し命じていくアリアに、
ケイルは引き気味に呟いた。
「……えげつねぇな、この御嬢様」
「何か言った?」
「お前に
「えー、何でよ!」
「それより馬が限界だ。どっかで休ませねぇと、今日中に馬が潰れちまうぞ」
「そうね。……あそこの森に入れない?」
「行けるぜ」
「それじゃあ、今日はあそこの森でやり過ごしましょう。ケイルは荷馬車と馬を、あの場所まで連れて行って。私とエリクは、先に進んだと思わせる偽装を施してから向かうわ」
「分かった」
ケイルは指示に従い、
道から外れた森へ進路を移す。
アリアは荷馬車から飛び降り、
エリクと共に道へ足跡や馬の後を偽装して作りながら、
しばらく先まで進んで戻り、ケイルが隠れた森へ入った。
「ありがとう。頑張ってくれたわね」
馬を荷馬車から外して休ませつつ、
荷馬車に乗せた馬用の野菜と水を与えながら、
アリアは馬に触れて感謝の言葉を述べた。
ケイルも荷馬車から降り、
昼食の保存食と水を摂りつつ、三人で話し合った。
「ケイル。この後はどうするべきか、意見を聞かせて」
「……馬を休ませるとして、移動は日は置いた方がいいだろうな。流石に働かせすぎた」
「そうね。移動は次の日にするとして、この先に検問所はある?」
「あるが、もうちょい先だ。荷馬車で上手く移動して、麓を越えてから半日ほど走らせた場所だな」
ケイルの意見を聞いた後、
アリアは少し考えながらエリクにも意見を求めた。
「エリクはどう思う?」
「どう、とは?」
「追っ手は偽装で私達が先に進んだと思い通過するとして。偽装がバレて先に進んでいないと分かったら、貴方ならどうする?」
「……戻って探すか、待ち伏せするだろうな」
「私とエリクが居れば、待ち伏せなんて倒すのは容易いけど、巧妙に隠れられてると対処し難いし、出来るだけ手早く追っ手は倒したい。そして馬を傷付けず、疲弊させずに突破したい。そういう方法、エリクは考えられる?」
「……俺達の馬と荷馬車を、囮にするべきだろう」
「馬と荷馬車を?」
「ああ。馬と荷馬車に注意を向けさせ、待ち伏せする奴等を配置に着かせて、そこを俺達で襲う。そして奴等を無力化して、追跡を断念させる」
「……なるほどね。追っ手は、私達が馬が無ければ逃げられないと思ってる。それを逆手に取るのね?」
「エリクに賛成だな。追っ手から逃げるよりも、追跡を断念させる方が遥かに楽だ」
エリクの発想にケイルも頷いて同意すると、
アリアは目を閉じて思案し、
目と口を開けて行動を決めた。
「追っ手を襲うわ。そして逃げ切りましょう」
「ああ」
「分かった」
こうして身を潜めた森の中で、
三人は追跡者達の迎撃を決意した。
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