まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第92話 隙あらば

　地中から半分顔を出した四式中戦車が、暗闇の中、投光器の明かりに浮かんでいる。

　その砲塔から伸びる７５㎜砲が、星が瞬（またた）く夜空を指していた。

　戦車上面の土を大方取り除いたところで、いよいよ、その引き上げが始まる。

　２４式装軌車回収車は、月島さんが外からリモコンで操縦した。

　２４式の折りたたまれていたクレーンを伸ばして、主フックを四式中戦車の車体各部に渡したワイヤーに取り付ける。

　同時に、中戦車前部の牽引（けんいん）フックを、文香の後部の牽引フックへと繋いだ。

　四式中戦車の車体を２４式のクレーンで持ち上げながら、文香が横に引っ張り出すっていう、二面作戦だ。

「じゃあ、始めるね」

　月島さんが言って、２４式装軌車回収車のエンジンを掛けた。

「始めます」

　文香もエンジンを掛ける。

　クレーンの巻き上げが始まってしばらくすると、玉掛けで四式に渡していたワイヤーが張って、俺達の足元の地面がグラグラと動いた。

　戦車が埋まっている周りの土に、無数のひび割れが走る。

　すかさず、文香もエンジンをフル回転させた。

　文香のＶ８エンジンがうなって、排気口から黒煙が吐き出される。

　四式中戦車と文香を繋いでいるワイヤーロープがピンと張った。

　文香がジリジリと前進する。

　けれど、四式中戦車は中々穴から出なかった。

　まるで地中から出てくるのを嫌がってるみたいに踏ん張る。

　前進しようとする文香の履帯が空回りして、そこだけ土が掘られた。

　車体が左右に振られるのを上手く制御して、まっすぐにする文香。

　車体を上に引っ張ろうとする２４式装軌車回収車のクレーンが、しなってるように見えた。

　二輌からの排気で、夜の闇が更に深くなる。

　すると、四式中戦車の車体が徐々に浮き始めた。

　牽引フックとワイヤーが擦れて、ギイイッと、内臓に響くような嫌な音がする。

　一度勢いがつくと、それは、ぬるっと、嘘みたいにあっけなく地面に出てきた。

　文香が横に引っ張って、埋まっていた穴の壁面の土を崩しながら引き出す。

　四式中戦車は、穴から引き上げられて五メートルくらい滑った。

　そこで月島さんが合図して、文香と２４式装軌車回収車双方がエンジンを止める。

　けたたましいエンジン音が止まって、辺りが無音になった。

　俺達は、土埃（つちぼこり）と排気の煙が収まるのを待つ。

　やがて投光器の光に浮かんだそれは、神々しくさえ見えた。

　四式中戦車。

　角張った機能美の塊が、全身を現した。

　俺達はすぐにそれに駆け寄る。

「すごい、ほとんど錆（さ）びてない！」

　伊織さんが目を丸くする。

　伊織さんが言うとおり、車体に致命的な錆びはなかった。

　ダークグレーに見える車体は、鉄の塊として、圧倒的な迫力を保っている。

「簡単に整備すれば、今すぐにでも動き出しそうだな」

　花巻先輩が言った。

　土が入り込んでいる履帯部分も、転輪も、全ての部品が欠けることなく残ってるみたいだ。

「ちーちゃん。よろしくね」

　文香が、砲塔を下げて挨拶した（ちーちゃんとは、文香が四式中戦車に付けたニックネームだ）。

　先の大戦末期の最新戦車と、現代の最新戦車が、長い時を跨（また）いで対面する。

　なんか、機械と機械が向かい合ってるのに、血が通った物語を感じた。

　引き上げた戦車をいつまでも見ていたかったけど、そこは花巻先輩の計画もあって、人目につかないよう、すぐにシートで覆った。

　その上から、カモフラージュネットを掛ける。

「さあ、みんな、今日はここまでにしましょう。泥だらけだし、体も冷えてるでしょうから、お風呂に入って温まりましょう」

　月島さんが言った。

「温まったあとはもちろん……」

　宴会になるのは間違いないだろう。

　四式中戦車引き上げを祝っての、大宴会になるはずだ。

「だけど、これだけの人数だと、順番にお風呂に入るのに時間がかかっちゃいますね」

　今日子が言った。

　確かに、文化祭実行委員会のメンバーと、顧問の月島さん、伊織さんで、六人。

　一人、３０分で入ったとしても三時間はかかる。

「うむ。それなら私に妙案があるぞ」

　花巻先輩が言った。

　もう、聞く前から嫌な予感しかしない。

「目の前に、四式中戦車を掘り出したあとの大穴があるだろう？」

　やっぱり、俺の予感は当たった。

「この穴に防水シートを敷いてお湯で満たし、簡易露天風呂を作ってしまおうではないか」

　先輩が言って親指を立てる。

　ああ……

「こんなこともあろうかと、温泉の素も用意してある。乳白色の湯なら、小仙波も六角屋も、女子の前で裸になることに恥じらいはないであろう」

　先輩が言う。

　混浴前提らしい。

　いや、それって逆じゃないのか？

　普通、女子達が俺と六角屋の前で恥ずかしくないって、そっちを気にするんじゃないのか。

　っていうか、隙（すき）あらば温泉回かよ！

「あっ、それなら私のエンジンの廃熱でお湯を沸かしてください。さっき思いっきり回したのでエンジンが熱々なんです。このままだと、今晩、火照（ほて）って眠れそうもないし」

　文香が言った。

　文香は、ただエンジンが熱いって言ってるだけなのに、なんでセンシティブに聞こえるんだろう……

「なんだ小仙波、反対か？」

　先輩が俺に訊く。

「いえ……」

　賛成ですけど。

　控えめに言って、大賛成。

　土下座（どげざ）どころか、五体投地（ごたいとうち）してお願いしたいくらいに。

「では、準備にかかろう！」

　花巻先輩が拳を突き上げる。

「おー！」

　女子達も楽しそうに拳を突き上げた。

　俺達は、年末の忙しい時期に地中から戦車を引き上げてたかと思ったら、今度は、学校の敷地に露天風呂を作るらしい。