窓の外の猫たち

第62話 地獄に堕とせ

　部屋の中に、チャイムの音が鳴り響いた。

「誰だ、こんな時間に」

　男は不機嫌そうに呟くと、居留守を決め込むことにした。愉しみの時間を誰かに邪魔させてやるつもりはなかった。

　床の上には雑誌が高く積み上げられ、その横に小さなケージが置かれている。

　ケージの中には黒い塊があった。

　まるで闇を猫の形に切り取ったかのような「それ」は、微動だにせず静かに伏せていた。

「おい」

　男はケージを強めに叩き、口元に薄ら笑いを浮かべる。

「次は何がいい？」

　しかし、黒い塊は男の方を見ようともせず、じっとしているばかりだ。

「つまんねぇな」

　男が舌打ちをした時、再びチャイムが鳴った。

　ほとんど物が無いその部屋に、チャイムの音は不気味なほど大きく響いた。

「あ？」

　男は苛立ったように扉を睨み付け、ドアスコープから外を伺った。しかし、そこに人影はない。

「誰もいねぇじゃねぇか」

　男は眉間にしわを寄せ、台所の引き出しから道具箱を取り出し、ケージの前まで運んできた。その中には金属製の刃物が入っており、蛍光灯に反射してギラギラと光っていた。

　彼はその中身をひとつひとつちらつかせ、恍惚とした表情を浮かべる。

「よぉ。お前はこのなかでどれが好みだ？　ハサミか？　カッターか？　ペンチやニッパーもそそるよな。ナイフとかライターもあるぜ」

　それでもゲージの中の黒い塊は何の反応もない。

「お前も黙ってばかりいないで命乞いくらいしてみせろよ。まあ、いつまで黙ってられるか試すのも面白そうだな」

　男は箱をがちゃがちゃといわせ、道具をあさり始めた。

　その時、またチャイムの音が響いた。

「……ったくどこの馬鹿だよ」

　男は立ち上がると、静かに扉の前に立った。やはりドアスコープからは何も見えない。

　彼は取っ手をつかむと、勢いよく扉を開いた。

　やはり人影はない。

　舌打ちをして扉を閉めようとしたその時、足元から鳴き声がした。

「ニャア」

「ん？」

　視線を向けると、そこには一匹の猫が座っていた。

　どこにでもよくいるような縞模様だった。

　男は急に上機嫌になり、口元に笑みを浮かべた。

「なんだこいつ。まあ、どうでもいいか。お前も一緒に遊んでやるよ」

　男が手を伸ばそうとすると、猫は驚いたように少しだけ避けた。

　首輪はついていないが、野良猫にしては体格がよく、人間に対する警戒心も薄いように見えた。

「ほーら、恐くない、恐くない。こっち来い」

　男が近寄ると、猫はまた小走りで少し距離を置いたが、遠くまで逃げる様子はなかった。

「腹が減ってるのか？　何か喰わせてやろうか？」

　男は猫を追いかける。

　階段下まで追いかけ、あと少しで手が触れそうになったその時。

　闇の中に鋭い号令が聞こえた。

　――地獄に堕とせ。

　男の耳には、確かにそう聞こえた。

　次の瞬間、彼の視界は襲い掛かる猫たちで埋めつくされた。