8 嘘と罰
扉をけり飛ばして、目を吊り上げたジャックが現れた。
その後ろには、機嫌が悪そうなトゥイードルズとリーズもいる。
怒りのためか、ジャックは両手に、ダムとディーはそれぞれの頬に『
この調子では、リーズの舌にも同じ印があるだろう。
彼らは、私と寄り添うダークが角を生やしているのを見て、それぞれの武器を抜いた。
「てめえ、悪魔だったのか!」
ジャックにサーベルを突きつけられて、ダークは心外そうに片眉を上げた。
「俺が『悪魔』だったら、君に何か不都合があるのかい? 番犬くんの鼻がきくとしても、どうしてここが分かったのかな……」
辺りを見回したダークは、水槽の柱に隠れるヒスイを見つけて、ため息を吐いた。
「ヒスイ? 俺はしばらく留守にするといったはずだ。追いかけて来てはいけないだろう?」
「ゴメンナサイ。ミンナ、心配してたカラ……」
「あまり困らせてくれるな。お仕置きだ」
気まずそうに半身を出すヒスイに、ダークは人差し指を伸ばした。
指先から伸びた青い光が彼を取り巻いたかと思うと、脇腹の烙印が光をはなった。
「っ、イタイ……!」
ヒスイは、苦しげに呻く。
ダークが指先を動かすと、彼の手先から水が勝手に生み出され、しゅるしゅると空中を移動して、ジャックたち四人を水のドームで包んだ。
「リデル家の『
「くそっ、どうなってんだこれ!」
ジャックは怒りに炎を燃やしてドームを破ろうとしたが、水に消されてしまった。
ダークが私の腰に手を回したことも、彼をいっそう燃え上がらせた。
「悪魔のくせに、お嬢に触るな!」
「言葉の応酬は嫌いなんだが……。君の方こそ、『悪魔の子』のくせに、アリスといるのはおかしいんじゃないかい?」
「ふ、二人とも、やめて」
不穏な空気を感じた私は、ダークにすがる。
けれど彼は、こちらに視線をくれることはなかった。
ダークの声は、冷徹に真実を明らかにする。
「前からおかしいと思ってはいたんだ。アリスのような『烙印』も受けていない少女に、君たちはふさわしくない」
「っ!」
心臓が止まるような心地がした。
戦慄して動けなくなる私とは対照的に、トゥイードルズは揃って首を傾げる。
「「なにを言っているの?」」
「伯爵はご存じないでしょうけれど、アタシたちリデル
「そんなはずはないさ。だって、アリスが受けるはずだった『烙印』は――」
ダークの尖った爪の先が、炎を抱くジャックの方を指す。
「彼の手の甲にあるだろう。普通は一人につき一つ焼き付けられるもの。両手にあるのは、二人分の罪を一人で受けたからに他ならない」
「ダーク、お願い。もう、やめて……!」
けげんな表情でダークが口を閉じたときには、全てが遅かった。
ジャックは凍りつき、双子は顔を見合わせている。
リーズは、疑うような視線を私に向けてくる。
「お嬢。あなたが『
「それは……」
言わなければ、不信感が強まる一方だ。けれど、喉が渇いて声が出ない。
後ろ暗さから視線も上げられない。
結局、私は叱られて口をつぐむ子供のように縮こまった。
代わりに、ジャックが小さな声で明かす。
「……本当だ。オレは、お嬢をよみがえらせるとき、その分の『烙印』も受けた。だから、お嬢は『悪魔の子』じゃない。死んだら、地獄に落ちるオレたちとは
「なんでそれを秘密にしていたの。アタシ、何も聞いてないわよ!」
「リーズ。ジャックを責めないであげて。私が、みんなに秘密にしてって願ったの。それには、ちゃんと理由があって――」
「「もう、いいよ」」
必至に言いつくろう私を、悲しげな声がさえぎった。
視線を上げると、ダムとディーが大きな瞳に溢れんばかりの涙をためていた。
「アリス、ぼくらにずっと嘘をついていたんだね」
「アリス、ぼくらはいっしょに地獄に落ちるんじゃなかったんだね」
「違うの、ダム、ディー。話を聞いて!」
「「聞きたくない」」
双子は、両手で耳をふさいだ。
拒絶の言葉に、私の胸は引き裂かれる。
ダークが水のドームを解くと、二人は背中を向けて出口に向かっていく。
「アタシも、こんな形のウソは望んでなかったわ」
リーズは私に向けて、悲しそうに微笑んだ。
「アタシは、お嬢と本物の家族になれたと思ってたのよ。何でも話せる、姉妹みたいな存在だって感じていたの。それは、アタシの方だけだったみたい」
リーズは、踵を返しながら乱れたマフラーを巻き直した。
「……さよなら、お嬢。いいえ、リデル男爵家のアリス様」
「待って、みんな――きゃっ!」
私は、彼らを追おうとした。けれど、震える足ではろくに進めない。そうこうしているうちに、布にからまって転んでしまった。
遠ざかる三人に手を伸ばしながら叫ぶ。
「待って、私を置いて行かないで……」
涙があふれてきて、視界が歪む。
喪失感で、胸がぺしゃんこに潰れてしまったように苦しい。
泣いているのに、出し切れなかった悲しみが、体のなかに溜まっていく。
涙に、溺れてしまいそうだ。
自分ひとりの力では立ち上がれない私は、背を丸めて泣き顔を覆った。
「アリス、どうして彼らに嘘をついていたんだい?」
そばに膝をついたダークに、私は自失のまま答える。
「あなたは何も知らない人間に『自分は悪魔』だって言えて? それと同じよ……」
私は『悪魔の子』である彼らに、自分は違うと伝えるのが怖かった。
もしも、死からよみがえった私が『烙印』を受けていないと知ったら、彼らは、地獄に落ちない私を、憎んだり恨んだりするんじゃないかと不安だった。
私は、結局、彼らを心から信じられなかったのだ。
――信じれば裏切られる。
そう教えこんだ父は、私がこうして取り残される日が来ると、想像しなかったに違いない。
おかげで私は、死に物狂いで作った、新しい家族さえ失った。
「お父様、私、わかったわ」
これが、私が大好きな乙女ゲームの世界。
裏ルートでなければ描けなかった、悲しい真実。
「この世界こそ、『アリス』にとっての地獄だったのね――」
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