雷の従者

第十章 要岩(9)

　和泉小槙はゆっくりと片桐の方を振り返ると、ふらふらと近付いてきた。そして、したり顔で片桐を見下ろすと、

「約束は果たしたぞ」

「しかと拝見いたしました」

　片桐は立ち上がりながらそう応える。

　視界の中、淵主なる異形の姿はもはや無い。

　折れた二柱の要岩の惨状は、目を覆いたくなるほどひどい有り様だったが、それでも残りの四柱で何とか屹立している要岩の姿に、安堵の息が漏れた。

「ありがとうございました、大尉殿」

「こちらこそ礼を言う。これは貴官がいなければ成し得なかったことだ」

　彼女はそう言って、要岩を仰ぎ見た。

　銀髪が粉塵を含んだ風に靡く。

　片桐は彼女の隣に立った。

　常人の気配となった和泉小槙に尋ねる。

「…補給されますか」

「ありがとう。しかし、不要だ。もらっても、もう撃てない」

　彼女はそう言って右の掌に視線を落とした。

「無尽蔵（むじんぞう）の對素（たいそ）さえあれば、何とかなると思っていたが、まだまだ鍛練が必要だ。最大出力での連続放出に体がついていっていない」

「あれで…ですか？」

　片桐は先ほどまでの和泉小槙の戦闘を思い出す。

「雄の對精（トルトニス）はあの二倍の出力で放出可能だ。序列一位の對精ならひょっとしたら三倍の出力があるかもしれない。それに、貴官も苦しいのだろう？辛そうだ」

「少し頭痛がするだけです」

「そうか。初陣で無理をさせたな。すまなかった」

「それにしては遠慮がなかったように思いますが…」

「遠慮して勝てる相手ではなかったろう？」

「…それは仰る通り」

　ふと、気配を感じて振り返れば、視界の中に人影が見えた。顔の作りまでは分からなかったが、着ている外套と気配でそれが遠野橘であることを知る。

　和泉小槙が手を振ると、あちらも手を振って応えた。

「行こう」

　和泉小槙に促され、片桐も遠野橘の方へと足を向けた。

　折れた木々の間を抜けて、斜面を下る。

　前を行く和泉小槙の背を見て、そして彼女を追う自分のことを想像して思う。

(…これからは、ここが俺のいるべき場所となるのか…)

　和泉小槙の背を視界に収めて。主に遣える従者のように。

　そう思うと、どういうわけか気分が高揚した。頭痛は未だ続いているのにおかしなことだ、と片桐は自嘲気味に口の端を上げた。

　遠野橘は肩で息をしていた。

「お前は何もしとらんだろうが」

　和泉小槙がじと目で言う。

「君たちみたいな化け物と一緒にしないで欲しいな…。第三階層で運動するのはしんどいんだよ」

「歩いてきただけだろう」

「こんな舗装もされてない斜面だよ？君は飛び越して行ってしまったから分からないだろうけど」

　遠野橘はそう言って、和泉小槙に鞘（さや）を渡す。

「すまんな」

「大事にしなよ。特注品なんだろう？」

「気を付けよう」

　和泉小槙はそう言って、太刀を鞘に収めた。

　遠野橘がこちらに顔を向ける。

「片桐さんもお疲れさまでした。この子の世話は大変だと思いますけど、これからよろしくお願いしますね」

「まさか自分が鈴になるとは思いもしませんでした」

「私もです」

　遠野橘が苦笑して言う。

　その穏やかな表情に乗じて、片桐は疑問を口にする。

「貴族の娘を探していると言うのも虚偽だったのですね」

「いいえ。そう疑われても仕方ないとは思いますが、口実であって虚偽ではありません。私はここで菊乃を探していましたから」

「どういう意味」

　唐突に言葉を区切って辺りを見回したのは、聞き慣れない音が鼓膜を揺らしたからだった。

(…まさか)

　不穏な空気を察して空を見上げる。

　瞬間、片桐は戦慄した。

　それは弾丸を引き伸ばしたような形をしていた。塔（とう）のように巨大で、冷たい鉛色（なまりいろ）をしていた。

　それだけだった。

　片桐がそれだけしか理解できないうちに、それはもう役目を終えようとしていた。

　一瞬の後、

　それは、渇いた音を響かせて、要岩の一柱に激突した。

　赤い光が視界に満ち、轟音に体が揺れるのが分かった。思わず目をつむり、反射的に両腕で顔を覆う。

　体が爆風に吹き飛ばされる。背中を地面に強かに打ち付けるが、何とか受け身をとって、その場にうずくまる。

　衝撃が過ぎ去った後、片桐は何とか顔を上げた。

　そして絶望した。

　視界の中に要岩は無かった。すっきりと片付いてしまった見慣れない空に片桐は困惑する。

「階層間弾道ミサイル…」

　声の主は和泉小槙だった。

　背後を振り返れば、銀髪を乱した和泉小槙の姿があった。

　彼女もまた驚愕の表情で空を見上げていた。どういうわけか、その身体には、白っぽい岩の破片のようなものが降り積もっている。

　片桐は何とか要岩を見つけようと視線をさ迷わせた。

　けれど一向にそれらしきものは見当たらない。

　かさりと片桐の頭から白い小石が落ちる。

　片桐は恐る恐るそれを手に取った。

(まさか…)

　結論から言えば、要岩は片桐のすぐそばで見つかった。

　和泉小槙が死守した四柱の要岩は全て爆散し、大小無数の破片となって地面に散らばっていた。