雷の従者

第十章 要岩(6)

　天女のごとき女に手を引かれて空を渡る。

　そう言えば聞こえは良いのかもしれないが、現実は片桐に優しくない。

　和泉小槙が空気を蹴る度に、片桐の体は軋（きし）み、肩が脱臼しかける。

　死なない体を持っているからと言って、痛みを感じないわけではない。むしろ致命的な傷を負いながらも死ねないというのは、死ぬよりも辛い場合が多い。

　和泉小槙が振り向いて言う。

「だからおぶってやろうと」

「それだけは拒否する‥‥！」

　片桐は必死の形相で叫ぶ。

　和泉小槙の正体の子細はよく分からないままだったが、中身はともかく姿形は完全に人間の女なのだ。國津男子としておぶさるわけにはいかない。

　和泉小槙が足を止める。とたんに弾んでいた片桐の体が落下を始め、和泉小槙にぶら下がるような形に成る。

　和泉小槙が顔をしかめる。

「重い…。貴官、どんな筋力量なんだ」

「もう下ろしてください！ずいぶん近づいたでしょう」

　片桐は大音声でそう言って、眼下を見下ろした。

　十 米（メートル）ほど下は山の斜面だ。木々は淵主の毒気に当てられて、紫色に変色して枯れている。

「しかし、ここでは足場が悪いだろう。地面に」

「大丈夫です。鍛えていますので」

　梁木通過で。

「それなら良いが」

　彼女は頷くと片桐を近くの広葉樹の幹へと近づけた。

　片桐は指先の力を抜くと、彼女もまたそれに応じた。手が離れる。

「では、御武運を」

「善処する」

　和泉小槙はそう言うと、大きく足を踏み出し、空気を蹴って凄まじい勢いで淵主の方へと跳んでいった。

　彼女の残像がそのまま光の道となり、稲妻のような轟音とともに暗い空に光の筋が走る。

　一度刻まれた淵主には、当初ほどの勢いはない。今や淵主は、触腕のような形から、紙切れのようなそれへと変化していた。相変わらず、青い炎のようなものを纏（まと）ってはいるが、それも小さくなっており、鬼火のような勢いしかない。

　しかし、

(…なぜだ？)

　片桐は自問する。

　淵主の勢いは目に見えて衰えていたが、弱々しい姿をよそに、気配はそこまで衰えていない…、ように思えた。

(殺すわけにはいかないのだろう)

　どんなに危険な存在だと憎悪しても、淵主はこの星の土台なのである。死んでしまえば、星そのものがどうなるか予想もつかない。

　そもそも、淵主の姿を目視するのも、生（き）の気配を感じるのも初めてである片桐には、それが通常なのかも分からない。

　伊具栖事災の最後、天津軍がどうやって淵主を鎮めたのか、片桐は知らなかった。それは天津軍の軍事機密の一つで、國津軍の曹長ではとても権限が足りなかった。

　しかし、和泉小槙はそうではない。彼女はおそらく伊具栖事災の顛末を知っている。彼女は天津軍の尉官であるし、それに加えて被害者の親族なのである。

　事はもう彼女に任せるしかなかった。

　歯痒いが仕方がない。次回、同じような思いをしないためには少しずつ精進するしかない。

　和泉小槙が淵主に迫る。

　彼女は刀を振り抜くと、刃のような形をした巨大な光が和泉小槙から発せられた。淵主の体が細切れになる。

　止めを指すのか、と思ったとき、唐突に和泉小槙がこちらを振り返った。

(止めを)

　刺したのだろうか？

　しかし、和泉小槙は、　必死の形相で何かをさけんでいる。

(げろ？に、げろ？逃げろ)

「まさか…」

　徐々に膨らんでいく気配に片桐は顔をしめた。

　人間のものではない、強大な気配。

　それは淵主の気配だった。

　視界の中、切られたはずの淵主の触腕が、いたる所から和泉小槙の背に迫る。

　険しい表情でそれを防ぐ彼女の背後で、

　二柱目の要岩が爆散した。