雷の従者

第十章 要岩(4)

　地上へと戻ってきた和泉小槙には、人間と同じ程度の気配しか残っていなかった。纏っていた神聖な気配は消え、袖が破れた片桐の上衣と相まって、出涸らしの茶のような印象すら受ける。

「後、一歩だね」

「ああ。小さくて助かった」

　遠野橘の言葉に頷きながら、和泉小槙は後方を振り返った。

　視線の先にあるのは、淵主の姿であろう。半分ほどに散らされた淵主は、弱々しく触腕を伸ばしている。

「あの程度の小物ですら一人で対処できないとは。情けない」

　彼女はそう言うと、こちらへと向き直った。

「見ての通りだ。片桐曹長。私は弱い。對精の中で最も出力が小さいのが私だ」

「いいえ、充分です。これで本隊が到着するまで時間が稼げる」

「本隊？…いや、このまま私がけりを着けるが…。そうか貴官、自分の役割をいまいち理解していないのだな」

　和泉小槙はそう言いながら、遠野橘をちらりと睨んだ。

「体験した方が早いと思ってね」

「専門官が何を言う」

「僕が話すと白兎（はくと）博士が唱えた基礎理論から説明することになるけど、それで良かった？」

「…片桐曹長」

　和泉小槙は嘆息すると、こちらへと視線を戻した。遠野橘との議論は時間の無駄だと言わんばかりの表情である。

「私の仕事はあれと同じだ」

　彼女はそう言って、太刀の切っ先を広場の中央に置かれたままの参二式 九 糎（センチ） 加農（カノン）砲を指した。瞬きほどの間でさえ、この戦場の主役になれなかった空虚な鉄の王は、前線から撤退することすら出来ず、この戦況にあっては、がらくたのように廃棄された存在だ。

「…趣旨をご説明ください」

「敵陣営の最終防衛線において、最も苛烈な攻撃を加える。これが最も効率的な戦争のやり方だということは違いないだろう？」

「はい。それは肯定しますが…」

　片桐は言い淀む。

　和泉小槙はその対応に深く頷くと、

「問題は、どこが最終防衛線か分からない、ということだろう？」

「目印があるわけではありませんから」

「しかし、そこにおいて、最大値のエネルギーを出力し、敵の戦力を薙ぎ払うことが、私に課せられている唯一の命令だ」

和泉小槙は空を仰ぐように顔をあげた。淵主を見つめながら続ける。

「人間同様、對精の雌（めす）は雄（おす）に比べて力が弱い。一度に出力できる力は当然、体内に保持できる對素の量もしかりだ。一度、体内の對素が尽きれば元に戻るまでに十数時間がかかる。だから、私は最終防衛線に至るまで、戦場で力を使うことを禁じられている。…私の部下の主な仕事は、私を無傷で敵の深部へと運ぶことだった」

(だから砲台なのか‥‥)

　片桐は武器庫から運び出された加農（カノン）砲を見つめた。

　取り巻きを失った加農砲に今や王の威厳はない。

「過去形…なのですね」

「貴官に会えたからな」

　和泉小槙が薄く微笑んでから、

「もう部下を失わなくて済む」

「私なら死なないからですか」

「それだけではない」

　和泉小槙が近づいてくる。

「…片桐。ありがとう。貴官に会えたとき、私は本当に嬉しかったんだ」

　彼女は片桐の耳元で囁くようにそう告げると、思い切り片桐の首筋に食らいついた。