第三章 帰営(2)
中隊長事務室は、中隊本部、三階の角部屋に位置する。
到着を告げる一連の作業を行った後、部屋の中から入室を許可する遠藤の声が届く。
苛立ちを含んだその声に、なけなしの気力が萎えそうになるのを何とか堪えて、片桐は扉を開いた。
中隊長事務室の扉を開いて、一番始めに目がつくのは、壁に貼り付けられた大きな地図だ。
國津国を中心としたその地図には、第三階層の国々が描かれているのだが、様々な書き込みと陽光に当たり変色してしまったせいで、手垢にまみれた印象を受ける。
地図の真ん中、
国の面積は三千八百R《アール》。周辺の国々と比較して大きくも小さくもない。戦争が終わらないわけだ、と片桐は思う。
世界を諦めるには大きすぎ、世界を手中にするには小さすぎる。そんな
その大樹から一枚ひらりと落ちた葉のごとき形の島が、國津の
島の名前は
地図中には、赤いばつ印も数十ヶ所記入されていた。國津国には九ヶ所ある。
それは聖地を示す印だった。
書き込んだのは、遠藤の前任者だ。
片桐の目前で書き込んだので間違いない。
思い出に目が眩みそうになるのを我慢して、片桐は、今の部屋の主たる遠藤に敬礼をした。
「失礼いたします」
遠藤は部屋の奥に置かれた自身の執務椅子に腰を下ろしていた。
遠藤は、片桐が部屋に入るのと同時に立ち上がった。尋ねてくる。
「見つかったか」
「いいえ、何の手がかりも見つかりませんでした」
「…そうか」
片桐の答えに、遠藤は大きく息を吐き、脱力して椅子に腰を下ろした。
「本日は旅館を二ヶ所、それに汽船の停泊所を回りましたが、天津人を見たという人物は誰一人見つかりませんでした」
三原屋を後に、馬車を使って汽船の停泊所まで足を伸ばしたが、結果は
手がかりを得られないだけでなく、
思い出しただけでも疲れが倍増する気がした。
ちなみに、彼らを島屋に送り届けた後、店の番頭に無理を言って、予約帳を見せてもらったが、そこでもそれらしき人物は見つからなかった。
「明日の予定はどうなっている」
遠藤が尋ねる。
「駅前の商店街を中心に聞いて回るようです」
「駅か…。
「本部から連絡はないのですか」
「ない。天津人は何か言ってなかったか」
「滞在期間については何も聞いておりませ
ん」
「要岩と言い、天津人といい、俺が
片桐は口を開く。
「弾薬庫を
「念のためだ。高階少尉からは、終息間近だと聞いている」
「…それは本当に信頼に値する報告なのでしょうか」
「…何が言いたい」
「
「また
遠藤が苦々しく顔を歪める。
今でこそ、國津八聖地であるが、十五年前まで、聖地は九箇所あった。
國津九聖地の一つ、
十五年前、片桐が陸軍に入隊した二週間後に、淵主の封印が解け、伊具栖の町は消滅した。
「大嵐や雷と同じで、防げなかったからと言って、何も恥ずべきことではないはずです」
「お前に命じたのは、天津人の案内だろう」
「そうであるならば今すぐに本部に報告すべきです。天津人の客を二人、死なせでもしたら、それこそあなたは責任を問われる」
「天津人が死ぬことはない」
「しかし」
「
「……」
片桐は、押し黙る。
それは、片桐の戦場での忌み名だった。
誰かが(おそらく高階少尉だろう。)おもしろ半分で教えたのだろう。
「聞いているぞ。片桐。いつも前線で、不自然に一人だけ生き残ると」
遠藤は、意地悪げに口の端を吊り上げ、続ける。
「本部の目が届かないことを良しとして、前線で気に入らない上官を殺してるんじゃないか？」
(ついに儀式をする余裕もなくなったか…)
憤怒の遠藤を前にして、片桐は一人静かに絶望する。
どういうわけか、ふと脳裏に和泉小槙の姿が浮かぶ。
(同じ大尉でもあの娘ならどうするか)
確かに年齢は若いが、だからこそ出来る選択というものがある。
皆、年を取れば取った分だけ
「何がおかしい」
「…いいえ、失言、申し訳ありませんでした」
「二度とこの話はするな。次は営倉へ送る」
営倉というのは、兵営内で出た犯罪者を入れておく牢のことである。
「了解いたしました」
片桐はそう返すと、足早に部屋を後にした。
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