第99話「魔法使いvs船妖」
羽ばたく鳥は、自分がなぜ空を飛べるのか、と疑問に思ったりはしない。
いまのエルミラがその状態だった。
なぜ思っただけで実現するのだろう、と疑問に思ったりはしない。
探知魔法など必要ない。
いちいちそちらを向いて目視する必要もない。
位置を確認しようと思うより先に、〈何か〉が知らせてくれる。
〈何か〉……万物の根源たる〈気〉だ。
〈気〉は彼女に尋ねる。
（エルミラはどうしたい？）
彼女は即答できなかった。
もうお終いだと覚悟を決めていたので、何も考えていなかったのだ。
——どうしよう？
考えていると再び〈気〉が知らせてくる。
（早くしないと、エレクタルガが降ってくるよ？）
——ああ、まだ考えが纏まらないのに……
最高高度に達した船妖が落下を始めた。
乗員たちが目撃した空気の集束はその直後だ。
すべて一瞬の内に起きているのだが、当のエルミラと〈気〉はゆったりとしたものだ。
（じゃあ、考える時間を作ってあげるよ）
途端に、船妖の降下速度が落ちた。
始原の魔法による〈時の減速〉だ。
思うだけで実現するのだから、時を停止させても良かったのだが、エルミラの消耗を考慮して減速に留めた。
少しでも長く
船妖の落下が緩やかになったのを見て彼女は首を傾げたが、すぐに〈気〉のおかげなのだと理解した。
シオドアが上を狙ったまま固まってしまったのもこのせいだ。
船妖はゆっくりではあるが、確実に落下中だ。
ファンタズマ号は依然、絶体絶命の危機にある。
足を潰された状態でこの危機をどう回避すべきか？
…………
——そうだ！
緩やかに刻む時が気付かせた。
彼女は女将の弟子だ。
師匠の空間魔法を何度も見てきた。
一度でも見たことがあるものは想像しやすい。
本当にそうなるところを想像し、信じ抜けば始原の魔法は発動する。
だからあの女将のように空間転移で躱せば良いのだ。
〈気〉はその様子に気付いた。
（早いね。決まった？）
——ああ。
それだけで良い。
その先を語る必要はない。
本人が言葉で伝えるより正確に理解する。
（面白い！ やってみよう）
悪戯小僧のような答えの後、ファンタズマは二隻分ほど右へ瞬間移動した。
証言した乗員たちはこれを見たのだ。
このとき転移したものがもう一つある。
シオドアの手にあった水晶銃だ。
戦いの後、彼は語った。
直上の船妖を狙っていたら、一瞬の内に手から水晶銃が消え、エルミラの手に戻っていた、と
彼女もいつの間に移動したのか、左舷で水面に狙いを定めていた。
甲板中央でノルトやリルを介抱していたはずなのに……
船妖が牙から跳躍へ変更したように、彼女も変更したのだ。
当初は水中から突き上げてくる頭に氷山を落とす予定だったが、これを逆にした。
空間転移でファンタズマを右へ退かし、落下地点へ氷山を作っておくのだ。
水晶銃を上ではなく、下へ撃たなければならない。
これを説明しても〈緩やかな時〉の只中にいる彼の耳には届かない。
やむを得ず、驚かせて済まないと詫びながら、黙って返してもらったのだった。
ファンタズマの回避は済んだ。
船妖はそのまま落下するしかない。
友達も配置に着いた。
すべての用意が整ったと判断した〈気〉は〈時の減速〉を解除した。
世界は時の刻みを正しく再開する。
それが合図だったかのように、エルミラは引き金を引いた。
キィィィンッッッ！
外法によって生み出された人造幽霊船ファンタズマ号。
その力は凄まじく、次代の無敵艦隊と目されていた帝国第四艦隊を単艦で滅ぼした。
柩計画の魔法使いたちは成功したと喜ぶだろう。
しかしそれは違う。
計画は失敗だ。
リルの消耗が激しすぎる。
魔法使い共は甘いと嗤うだろう。
魔力核は消耗品なのだから、磨り減ったら交換すれば済むことなのに、と。
魔力核にした人間は人数に入れないという考え方なのだろうが、ゆえに奴らは間違ったのだ。
人間は消耗品のように交換できないし、してはいけない。
奴らの言う通りに戦ったら、一度の海戦でリルが力尽きる。
やはり船は皆で動かすものだった。
撃ちだした氷力弾は皆の力を結集したもの。
そこには祈りが込められている。
明日も生きていたい。
生きていてほしい。
この艦も、リルも。
けれど、力が足りない。
魔法兵たちは最後の力を振り絞ったが、落ちてくる船妖を串刺しにするのには少し足りなかった。
神とやらは「美しい団結だったが……」と多少の情け心を抱きつつも、奇跡で救おうとはしないだろう。
どんなに冷酷でもそれが現実というものだ。
理を曲げてまで彼女たちを救わなければならない理由はない。
だが〈気〉は違う。
神ではないのだから、別に公平である必要はないのだ。
大好きな友達を依怙贔屓するなど当然のこと。
〈気〉は万物の根源、世界そのもの。
神は奇跡を起こさなかったが、世界は足りない氷を始原の魔法で補った。
ビキッ！ ビシビシッ！
透き通るような氷の発砲音の後に続いた凍結音。
帝都沖のときより遥かに大きく、込めた魔力以上の氷山が鋭くそそり立った。
「っ⁉」
エレクタルガは訳がわからなかった。
確かに獲物の足を潰したはずなのに横へ瞬間移動し、直前までいたところには巨大な氷山が！
いまさら止まれない。
避けられない。
ならば雷撃で！
いや、もう必要ないと思って蓄電していなかった……
まさかそこに氷山が現れるとは思わなかった？
知っていれば飛び掛からなかった？
現実は厳しく公平なもの。
飛び掛かると決めたのはエレクタルガ自身だ。
救えば理が曲がる。
ファンタズマを救わなかったように、神はエレクタルガのことも救わない。
この点だけは〈気〉も同感だ。
友達でないものを依怙贔屓しない。
船妖を救おうとする者は誰もいなかった。
哀れ、とんがった先端目掛けてそのまま真っ直ぐ落ちていく。
「ギ……」
エレクタルガは「ギャアァァァッ！」と叫びたかったのだろうか？
だが悲鳴は激突音でかき消された。
ゴガガガガァッ！
バキバキバキッ！
氷山は真上に向かっていくつも尖っていた。
その一つ一つが外殻の船体を砕き、露わになった妖魔の肉を串刺しにしていった。
特に、最も高くそびえていた先端が残酷だ。
全開の大口へ飛び込み、そのまま奥まで貫通した。
「グオォ……」
氷は身体の後半部まで達している。
逃れようと身をよじるがびくともしない。
串刺しになった箇所から血が流れているが、これで氷を解かすことはできない。
魔法によって作られた氷山は超低温だ。
何物もすぐに凍結させてしまうので、解かすどころか、逆に氷の厚みが増していく。
噛み砕こうと突き立てた牙が、逆に凍りついて抜けなくなってしまった。
あとできることは、悲し気に呻き声を上げることくらいだった。
＊＊＊
巨大な倒立像は宿屋号からも見える。
ほんの数秒前まで、そこにいた誰もが覚悟していた。
ファンタズマが船妖に食われる、と。
女将ですらもだ。
それが食われるどころか、空間転移で避けながら返り討ちにした。
ロイエス提督以下、帝国軍の客人たちは口をあんぐりと開いたまま。
驚いたというより、思考が追い付かない。
その中で動けたのは女将一人。
少しでも近くで見たくて、船首欄干に駆け寄った。
彼女も驚いていたが、客人たちとはその理由が違う。
直前の回避は紛れもなく空間転移だったが、先述の通り彼女ではない。
一体、誰が？
ウェンドアから連れてきた魔法兵たちではないだろう。
疲れた状態で、しかも海の上で発動できるような簡単な魔法ではない。
リルちゃんでもない。
苦し紛れに、再び人型二三号と交代したのだとしても無理だろう。
複合精霊魔法はすごいが、あくまでも精霊魔法なのだ。
空間魔法を操る精霊など聞いたことがない。
仮にいたとしても、対竜兵器には必要ない精霊だ。
溜炎等の竜息を躱したかったら水流噴射で事足りる。
体力の消耗が激しい大精霊を呼び出す必要はない。
あとは、
純粋で、正直で、良いと思ったことはすぐに実行する。
逆にいえば、単純で、馬鹿正直で、一度決めたら誰の制止もきかずに突っ走る。
型に拘らないというより、型を守れない人物。
空間魔法をはじめとする大魔法は、そういった型の集大成のようなもの。
彼女は大魔法から最も縁遠い。
——あの子ではないはず……
女将にしては、なんとも歯切れが悪い。
〈はず〉など付けず、〈ではない〉と言い切ればよいものを。
十中
だが、どうしても残りの
単純、馬鹿正直、型破り……
これらが女将に示していた。
彼女の師匠、マジーアですらその境地に達することが叶わなかった究極の魔法。
師曰く、始原の魔法。
この魔法に術式や呪文等の型は不要。
ゆえに誰でも簡単に行える魔法だ。
しかし術式や呪文に拘っている我々では、果てしなく遠い……
「あれが、始原の魔法……」
宿屋号の船首に一人立つ女将はポツリと呟いた。
まさかあの子が、という思いは捨てきれないが、だからこそ師の正しさを証明していた。
彼女は女将の空間魔法を見ている。
一度見たものなら、簡単に想像できる。
あとは万物の根源が彼女の想像通りに実現してくれる。
いまここで、それができる純粋な魂はエルミラしかいない。
認めざるを得なかった。
あれは始原の魔法による空間転移だった、と。
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