ヴァーチュアス・ゴドレス〜きみの生命は僕が死守する〜

第23話《人間の認識行為・認識機構――テレイグジスタンス》

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　爆音が響き、疲労マックスの脳に打撃（ショック）を与えて来た。閃光と、空気の歪み、唐突な熱風（メガデス）で倒れそうになる。

　――そうか、爆風に晒されたVGOの俺は、本来はこんなに苦しかったんだ。

「しつこいですわ！」

　目の前でメイド服を翻した、キャシーとジェミーがキャノン砲を構える図は、ゲーム以外何物でもない。実際にゲームでは水着でヒロインが暴れまくったり、自分よりも巨躯のモンスターの前で飛び上がったり。爆風に晒されても、ライフ数値が減るだけだ。

　肉体の痛みも、精神の痛みもない。しかし、ヴァーチュアス・ゴドレス・オンラインは違う。それがきっと、このVRMMOの精度なのかと考える。

「――暁月優利さま、何かおっしゃいました？」

「あ、うん……何も言ってないですけど」

　何か夢うつつで告げた気がするが、気のせいだ。爆音に続く爆音で、脳はもう自分の告げた言葉も思い出せはしない。

「ごめん、考え事していたんだ」

「まあ、ウフフ」

「キャシー！」優利に振り向いたキャシーに、ジェミーの悲痛の叫びが飛んだ。

　眩い閃光が飛び散ったように辺りを照らし、昼間以上に眩しくなった。

「暁月優利さま！」

　キャシーがキャノンを放り出し、体当たりして、暁月優利を吹っ飛ばす。少しばかり肉欲的な体のせいで、弾力で暁月優利は弾かれるように閃光の輪から遠ざかった。

　気が付くと、キャシーは背中をのけ反らせて、優利の前で、目を見開き、髪を振り乱して膝をついていた。

「背中、やられた」

　衣服の下の、アーマーガードが見えている。「大丈夫か！」門奈計磨が駆け寄って来て、キャシーを抱き起した。

　蜘蛛の幽霊たちは、キャシーを見て、またぞろ進路を変えたようだ。

「ひどいな」門奈計磨が呟き、唇を噛む。

『滞在可能時間、残り２０分です』

　クルタの声が響いたが、門奈計磨は立ち尽くす暁月優利の前に立ち上がり、優利を強く睨み下ろした。

「大河内李咲の言っている意味が分かった。おまえはまるで覚悟がない。そんなヤツをキャッスルフロンティアKKの社員に出来ると思うか。なぜ、キャシーを助けなかった！」

　ぐいと胸倉をつかみ上げられて、爆音と硝煙に取り巻かれる中で、言葉を叩きこまれる。

「VRMMOで命を懸けることをゲームだと嘲笑ったのか。キャシーはな……っ！」

　門奈はそこで言葉を切り、心配そうにキャシーを抱き起こすジェミーにかがみ込んだ。

「酷い衝撃を受けたんだ。キャシーは一度、退場（ログオフ）させよう。ジェミー、どうする」

「いえ、まだ、闘い……ますわ……この程度で、切り捨てられるなんて、嫌……！　もう現実に戻りたくない！　ずっと、ここで、キャシーと……！」

「感覚の切断（ドクターストップ）。上司命令だ。キャシー」

　キャシーは無言になった。

「背中は脳への破壊（ブレイン・クラッシュ）の第一歩だ。そう、プログラムされている。俺と、ジェミー、それに、――暁月優利」

　名前を呼ばれて、暁月優利は茫然としてまだ胸倉をつかまれていることに気づいた。

「キャシー、また、逢いましょう。少し、休んで」

「嫌よ！　また拘束されるのよ！　社会不適合者とか言われて！　わたしはVRに生きるの！　門奈医師……！」

　門奈計磨の顔が強張った。

「はっきり、聞こえた……医師って」

　門奈計磨はそれには答えず、キャシーからバズーカを受け取った。足元に投げられた。つま先を少々踏み潰されて、痛みが走る。

「おまえの責任だ。滞在可能時間の一秒前までも、戦え！」

「――やつら、高級ヒルズに向かってんぜ。どうする、門奈さん、俺が一掃すっか？」

「いや、ここは、暁月優利に任せよう。俺はキャシーを切り離す。ジェミーと、堂園は暁月優利のバックアップを。いつまでもVRがゲームだと勘違いするそこのゲーヲタ（バカ）に、思い知らせてやればいい」

　――俺が、何をしたって言うんだ……。

　理不尽な怒りが、腹の底を駆け巡らせた。ゲームが好きだから、長時間の感覚が麻痺しているから、電磁波（プラズマ）に耐えられるから。それだけでこんな感覚の世界に放り込まれた。

「死ぬかと思ったんだ。感覚の鍔ぎ直しをされた時。死ぬかと……。あんたと戦った時も、殺されるかと思ったんだ」

　熱い涙が流れた。キャシーとジェミーが戦っているのに、優利は何もしなかった。動けるはずなのに、思慮してしまった。

「ごめん……なさい……」

　ぼそりと呟いた声は、嗚咽混じりだった。「ごめ……」言葉にならず、キャシーの手を握る。合間も、蜘蛛の幽体は増え続け、まるで濃霧のように蠢いていた。

「そりゃ、怖かったな。感覚が鋭いから、死を感じさせたことは、謝る。だが、おまえは生きてここにいるだろ」

「門奈さん……」

　門奈計磨はしっかりと頷いた。

　あたたかい手、熱い涙、門奈が撫でてくれた頭、クルタの咎った足。爆音、目に霞む硝煙、匂い、溜まった唾液。――何も現実と変わらない。

「暁月優利さま、必ず、キャシーは戻ります。また、脳を休めて、その時は……」

「感覚を切断（ドロップアウト）します。睡眠電波α、投影」

　ふっとキャシーは目を閉じた。

「キャシー……？」ホロがほどけるように大気に溶けて、フリックの現象を起こす。

『またね、バイバイ、ヒロ、また遊んでね』

『またな、胡桃』

　すっと消えるアバターの時のように、キャシーは消えた。

「狼狽すんなよ。眠っただけだ。意識が無くなれば、存在は消える。意志が持てない人間は、こうして現実に帰すしかない。人間の認識行為・認識機構（テレイグジスタンス）は自我があってこそだ。フルオートってわけにゃ行かないのさ」

　門奈計磨は立ち上がると、「ハッカー・βか」と憎々し気に呟いた。

「まさか、監視システムを乗っ取るとはな。あっちも進化しているわけか」

　――自我があってこそ、フルオートのようには行かない――……脳裏はくたくただった。

『暁月優利、滞在可能期間残り五分です』

　それでも、暁月優利にはゲーマーとしての誇りがある。社会不適合者でも、唯一ゲームは、VGOは頂点に手が届いた。

「行きましょう、あいつら、全部やっつけます」

「操縦は、あんたに任せる」

　キャシーとは違い、ジェミーは優利に興味はなさげだ。キャシーの優しさとは違う。双子でも、中身の人間が違うのだろう。

　ただ、ジェミーは告げた。

「誰かが繋がっていようと、ここは戦場。護るべきものがあるなら、護るだけですわ」

　そして、ジェミーはほっそりした指で、高級ヒルズ界隈をまっすぐに指す。

「特にあのあたりは、失ってはならないものがたくさんあります。シーサイトとして、一歩も近づけさせない。キャシーを撃った礼は百倍返しに決まってる」