　ベイス島から十分に離れた海域で、《海龍》《水龍》は並んで浮上した。

　僕と芽依ちゃんが《海龍》に移乗して九九式を脱着し終えてから甲板に出ると、装甲が左右に開いて主砲がゆっくりとせり上がってきている。

　これから艦砲射撃をやろうと言うのではない。

　ここから主砲を撃って、ベイス島に届かないわけではないが、撃てばこっちの位置もばれる。

　今まで相手していた帝国軍と違い、地球の兵器を持っている帝国軍相手に位置がばれるのは避（さ）けた方がいい。

　フーファイターはあれから出てこなくなったが、ジェットドローンでも潜水艦にとっては驚異だ。

　では、主砲を出してどうするのかというと、この砲身の上にはドローン用の射出機（カタパルト）がついている。

　垂直離着陸できないタイプのドローンを運用するのに使うものだ。

　今回使うドローンはプロペラ機で、名称はゼロ。

　ゼロは、一度カタパルトから発進したら、滑走路の無いところには降りられない。

　その分、航続距離は長いが、今回は帰還を想定していない神風ミッションだ。

　カタパルトの横にいたPちゃんが、僕と芽依ちゃんに気が付いて振り返った。

「ご主人様。芽依様。ゼロの発進準備、整いました」

「お疲れさん」

　総勢十機のゼロが、蒼空（そうくう）へ消えて行くのを見送ってから、僕たちは発令所に戻っていった。

「潜行開始」

　フローティングアンテナを海面に残して、《海龍》《水龍》は深く潜行していく。

　発令所のモニターには、展開中の各ドローンが光点で表示されていた。

　先ほど発進した十機のゼロを示す光点の進行方向に、五つの光点が待機している。

　これは菊花を釣り下げた飛行船ドローン。

　ゼロ部隊が合流したら、菊花を発進させる予定。

　今のところ、ベイス島から迎撃機が上がってくる様子はないが、上がってきたら菊花が応戦して、その隙にゼロが地上を攻撃する作戦だ。

　作戦開始まで時間があるので、それまで各自休憩を取るように言ってから、僕は発令所を出た。

「カイトさん」

　ミールに呼び止められたのは、僕の部屋の扉を開いた時。

「どうした？　ミール」

「ちょっと、お話したい事が」

　とりあえず、ミールを部屋の中に入れた。Pちゃんに見つかったら、また五月蠅（うるさ）いだろうな。

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