舞うが如く

舞うが如く第4話-6「刀剣好きにはご用心」

　ムガイが仕掛ける。獣声をあげながら、乱れるように斬鵺を振り回す。

　息つく暇なく押し寄せる猛打は、シキョウから反撃の機会を奪った。

　不慣れな武器での戦い、武器ごとに戦法を変える敵。不利的状況が重なり、シキョウを段々と追い詰めていく。

　……そしてついに、新月までもが折れた。ムガイの放った力強い連続攻撃に、薄刃が限界を迎えたのだ。折れた刃は虚空を舞い、シキョウの背後に落下。

「最悪」シキョウは用済みになった新月を、足元に捨てた。

「また折ったああぁっ！！？」ムガイ、更に憤怒。

「貴様がやったんだろう」

　理不尽な憎悪、現代で言う所の「逆ギレ」に呆れるシキョウ。ムガイは大上段に刀を振り上げ、彼にトドメをさしに行く。

　シキョウは諦観の篭った目で立ち尽くした。

(死ぬのか？)と、彼は思った。

　３年前。戦が終わり、拠り所を失った時、彼は過去と名前と刀を捨てた。　

　ようやく訪れた死を前に、彼は思い出してしまった。

　あるいは、気付かされたというべきか。

(私は、真剣勝負が好きだったのだ)

　かつて首斬りのマガツと呼ばれた男は、そっと目を閉じた。

　……その時である。

　横合いからミズチが割って入り、ムガイの一撃を刀で受け止めた。

　想像以上に重い膂力が、ミズチの体を沈めた。

「ちぃっ！」

　竜人の女剣士は太い尾で地面を蹴り上げ、ムガイを強引に弾き飛ばした。

　ムガイは態勢を整えられず、四つん這いになって着地。ぐるぐる唸りながら、新手を睨みあげた。

　ミズチはシキョウの前に立ち、刀を構え直した。

「どうして邪魔をするんですか？」と、シキョウは残念そうに呟く。

「勝手に死ぬな。ボクが許さん」

　毅然とミズチは言い放った。

「良い刀を持っているようだな。ボクの刀と何が違う」

　と、ミズチは言う。ムガイの持つ刀剣と違い、彼女の刀は無銘であった。

　しかし、その事についてミズチは何ら引け目を感じていない。

「名刀？　業物？　それがどうした。刀など、骨肉を切り落とせれば良いのだ」

　シキョウと同様に、ミズチも挑発をした。

　ムガイが前傾姿勢でミズチに突撃する。対するミズチは腰を深く落とし、刀を水平に構えた。

　あっという間に両者の距離はぐんと縮まる。ムガイはミズチを間合いに捉えた途端、大きく跳躍。獲物を襲う肉食獣のように、刀を振り下ろした。

　ミズチも狙いを研ぎ澄まし、頭上から襲いかかるムガイに、必殺の平突きを放った。

　両者交錯。

　ミズチは上空で体を捻って体勢を整え、着地した。

　無事では無かった。切り結んだ際、肩に浅い傷を負っていた。空色の着物は裂け、切り口は血で染まった。

　一方のムガイは、受け身をとることなく、頭から地面に落下した。一間置いて、彼女の手を離れた斬鵺と、千切れた右腕が、ボトリと落ちてきた。

　凄まじい威力を誇るミズチの刺突が、ムガイの腕を貫き、骨をも捻じ切ってしまったのだ。

「見事」シキョウは称賛の声をもらした。

　ミズチの技は、見紛うこと無き、美しい剣技だ。シキョウはそう見込んだ。

　かつて身を置いた百鬼隊や、知っている限りの剣客の中でも、あの竜人の女剣士は、特に抜きんでている。

(どうして、もっと早くに出会えなかった)

　シキョウは場違いだと知っていながら、悔んだ。

　戦場で彼女と出会い、死力を尽くして戦いたかった。堅苦しい真剣勝負でも良い。

　とにかく、彼女と命のやり取りをしたい。そのような邪念に駆られてしまった。

　……さて。

　腕を切り落とされ、無残な姿となったムガイは、地面に転がり、身悶えていた。

　自らの血で体を真っ赤に染め、獣の声を挙げる姿は、壮絶極まりないものだった。

　シキョウは彼女に止血をしようと近づき、ミズチも最後の一振りを破壊しに向かおうとした。

　するとムガイは、血の涙を流しながら、

「妾の子に触るなあッ！」と、再び吠え狂いだした。

　身構えるミズチとシキョウ。しかし……。

「嗚呼ッ！　ああッ！　アアッ！」

　彼女はシキョウの脇をすり抜け、斬鵺に抱きついた。

　そして、残っている手で刃を直に掴み、自らの腹に突き刺した。

　悲鳴が夜気を裂いた。

　ミズチとシキョウが絶句する中、血濡れた刃は、ムガイの細い背中を突き抜けた。

「渡す……ものか……妾の大事な子、渡さ……」

　粘っこい血の塊をげえげえ吐きながら、ムガイは地面に這いつくばる。そして、芋虫のように体をくねらせて前に進む。行先には、折れた新月の刀が落ちていた。

　彼女を止めようとするミズチだったが、シキョウが手を伸ばして制止させる。彼はそっと首を振ってみせた。

「妾の子……可哀想に。一人……ぼっちには……させ……ないよ」

　もはや彼女の体は、血で濡れていない場所が無いほど、真っ赤になっていた。

　ムガイは、折れた新月の刃を掴んだ。

「お前も、一緒……に……」

　焦点の定まらない目を潤ませ、刃を下腹部に刺した。

「みんな……みんな連れて……妾の子……」

　腹に刺した刀を抱きかかえたまま、彼女は地面に蹲った。

　そして間をおかず、刀達と共に息絶えた。

　動かなくなったムガイに対し、ミズチは静かに黙とうした。

「あ……」

　ふと、シキョウは空を見上げる。戦いに気取られていたせいで、冬の夜空の下にいた事をすっかり忘れていた。思い出した途端、空気が突然冷たくなった。

「雪だな」

　ミズチも見上げる。真っ暗な夜空から、小さな雪がちらちらと降って来た。

　シキョウはしばらく雪を見つめた後、ムガイの死体に、悲哀のこもった目を向けた。

「この程度の雪では洗い流せませんね」

「何が？」

　ミズチは尋ねる。

「血ですよ」

　と、シキョウは呟くように答えた。

(了)