Ranaway～激突の森～

森の奥 田沼

　目を覚ますと、未だに森の中だった。いや、さっきより更に奥まで運ばれたような気がした。明らかに木々の密度が濃い。

　ここは、どこだ？　俺はいったい、どうしたんだ？

　田沼は頭を抱え、体を起こす。いたる所に痛みを感じた。その痛みが脳を刺激していくとともに、朦朧としていた記憶も呼び戻される。

　怪物は――？

　痛みなどに構っていられなかった。素早く体を起こすと、辺りを見まわす。だが、何もいない。

　奇妙なのは、鳥や虫など他の生き物の気配も全くないことだった。静かすぎる。耳が痛くなるくらいだ。

　傍らに自動小銃が落ちていた。まるで、それを持てと誰かが言っているようでもあった。

　恐怖感を何とか押し込めながら、歩き出した。小銃を構え、十分な注意を払っている。

　いったいどこまで連れてこられたんだ？

　足取りが重い。だが、こんな所からは早く抜け出したい。焦りばかりが強くなった。

　ん……？　

　少し歩くと、巨木の枝に何かが突き刺さっていた。暗くてよく見えないが、それがゆらゆらと揺れている。

　とてつもなく嫌な予感がした――。

　ゆっくりと近づく。それが何なのかわかった途端、足が動かなくなった。体の奥底から恐怖と嫌悪感が噴火のようにわきあがる。

　部下の一人だった。胴体のど真ん中に巨木の枝が突き刺さっている。腹から背中にかけて貫かれているのだ。二つに折れた体は壊れた玩具のようだった。頭のてっぺんと足の先から、まだ血が滴り落ちている。

　「うわぁあ！」

　堪えきれず叫び、走り出した。方角などわからない。とにかくその場から早く逃げ出したかった。

　どこまで走っても森の中だった。どこまで走っても生き物の気配がなかった。足がもつれ、倒れる。それでも立ち上がり、走る。……その繰り返しだった。

　どの程度走ったかわからなかった。息が乱れ、立ち止まる。そこでまたまわりを見る。何もいないのを確かめて、大きく深呼吸した。立っているのがしんどくて、近くの木によりかかる。

　くそう。くそう――。みんな、どこにいるんだ？

　もう、黒崎達でなくても良かった。沢崎や東谷でも構わない。とにかく、誰かに側にいて欲しい。一人というのがこんなにも心細いとは……。こんなにも恐ろしいとは……。

　ポタリ、と何かの雫が頬に落ちてきた。

　唾を飲み込み、恐る恐る手を当てて確かめる。月明かりに照らされたそれは、紛れもなく血だった。

　ひいぃっ！　

　ガバッと寄りかかっていた木から離れ、見上げる。悪夢のような光景がそこに再現されていた。

　５メートルほど上の枝に、やはり部下と思われる男の体が突き刺さっている。干涸らびたようになった顔が、恨めしそうに田沼を見つめていた。

　田沼はまた走り出した。そして、途中で思い立ち、ポケットをまさぐる。トランシーバーがあった。思わずホッとして立ち止まる。黒崎を呼び出した。

　「田沼です！」

　「どうした？　何があったんだ？」

　憎らしいとさえ思ったこともある黒崎の声が、とても懐かしかった。

　「怪物です。怪物が現れたんです。助けてください」

　「落ち着け、田沼。今どこだ？」

　「わかりません。森の奥に連れてこられたようです。お願いです。助けて……」

　言葉が続かなかった。少し先から田沼を見ている、赤い大きな目に気がついたからだ。

　「たす、たす、助けて……」

　後退る田沼に合わせるかのように、赤い目が近づいてくる。月明かりに照らされて姿を顕わにした。大柄な田沼より更に二回りも大きな身体。点滅する大きな赤い目。

　その怪物が、大きく羽を広げた。

　「うわぁぁっ」

　田沼はトランシーバーを落とし、そして自動小銃を撃ちまくった。この距離ならはずさない。弾丸は、怪物に向かって何発もたたき込まれていった。

　怪物は最初体をグラグラと揺らしていたが、ついに仰向けに倒れた。

　やった。やったぞ――。

　恐怖が強かった分、安堵も大きかった。まだ身体が震えている。

　「おい、田沼。どうした？　返事をしろ」

　トランシーバーから黒崎の声が聞こえ続けていた。すぐに拾いたかったが、身体が震えてしまい、なかなか動かない。

　ようやく息を整え、トランシーバーに手をゆっくりと伸ばし始めたとき、ガサッと忌まわしい音が聞こえた。

　怪物が、のっそりと起き上がった。

　そんな馬鹿な――。

　人間ならとっくにミンチになっているくらい銃弾を浴びせたのに、この怪物にはダメージを与えていない――。

　怪物は、起き上がると、いっそう目の輝きを増した。羽を広げ直すと、そこからバラバラと弾丸が落ちる。

　「ヒイィ！」と叫び、走り出した。もう、逃げるしかない。どこまでも走るしかない。

　がむしゃらに走っていると、後ろから激しい衝撃が来て、体ごと飛ばされた。痛みに耐えて立ち上がると、怪物が飛び去っていく。そして、旋回してまた向かってくる。

　逃げた。とにかく逃げた。今度は正面から怪物が凄いスピードでぶつかってくる。飛ばされる。叩きつけられる。それでも、立ち上がってまた走る。

　もう、子供ほどのスピードも出せていないのはわかっていた。だが、逃げるしかないのだ。自分が泣いているのにも、失禁しているのにも気づかなかった。　　　　　

　ふらふらと進んでいると、何かにぶつかった。前もわからないほど取り乱していた。

　尻餅をつき見上げると、そこに赤い大きな目があった。強く輝いたかと思うと、ゆっくりと消え、そしてまた輝く。

　楽しんでいる。この怪物は、俺を弄んで楽しんでいる――。

　もはや力は尽きていた。よろよろと立ち上がるが、逃げ出す余力は残っていなかった。

　殺される。俺は、こいつの餌にされる――。

　諦め、恐怖、その他様々な感情が入り乱れ、混乱していた。そうなると、人は動けないのだと始めて知った。

　怪物が大きく羽を広げた。それに抱かれ、田沼は虚ろになった目で怪物の顔を見た。

　忌まわしさの象徴であるかのような赤い目が、すぐ前にあった。その下の体毛が盛り上がり、そして、大きな口が現れた。まるで鮫のような歯が煌めいている。

　最後の最後に、田沼は言葉にならない叫び声をあげた。

　怪物の鋭い歯が、田沼の首筋に突き立てられた。

　目の赤い輝きが、更に強くなっていた。