Ranaway～激突の森～

森の中 武装集団

　天童分署と道の駅天童の裏を少し下った林の中に、男が３人潜んでいた。天童分署を見上げている。そのうちの１人が、トランシーバーを取り出して交信を始める。

　「どうした？」

　トランシーバーのむこうから機械的な応答があった。上司であり、この作戦部隊のリーダーだ。

　「先ほど分署の中から銃声が聞こえました。おそらく侵入を悟られ、警官達と撃ち合いになったのだと思われます。その後連絡もなく、誰も出て来ません」

　本来なら、５人の侵入部隊はすでに仕事を終え、ここに戻ってきているはずの時間だ。

　「失敗して捕獲されたというのか？」

　「いえ、それは不明ですが、何らかの支障が出ているものと思われます」

　分署にいる警官と護送担当の警官達を合わせても、おそらく１０人前後だろう。

　侵入したのは５人だが、負けるはずはないと思っていた。我々は特別な訓練を受けている。こんな田舎の警官達に後れをとることはあり得ない。

　もし我々と対抗し得る戦闘能力を持つ者がいるとすれば、沢崎くらいだろう。

　「どうします？　今しばらく待ちますか？　それとも我々も侵入しますか？」

　勢い込むように言った。正直なところ、侵入する５人の中に入りたかった。待機組に振り分けられた時は少し落胆した。誰しも、訓練して高めた能力を発揮したいと考えるものだろう。

　「まず様子を探れ。中がどうなっているのか確認するんだ。憂慮すべき状況だったらすぐに戻れ。対策を練る」

　「了解」交信を切る。振り返る。だが、あとの２人はいなかった。急に、鼻孔を刺激する嫌な匂いに気がつく。

　「これは？」さっと顔色が変わる。人の排泄物と血の匂いだ。慌てて辺りを探る。

　５メートルほど離れたところに、まわりよりひときわ太く高い木があった。そして、２メートルくらい上から伸びる枝の先に、違和感のある物体が突き刺さり、ゆらゆらと揺れていた。

　ん？　目をこらしながら近づいて行く。

　木の下に立ち見上げたると、雨とは違うねっとりとした液体が降り注いできた。顔に落ちたそれを拭うと、強烈な異臭が感じられた。

　「うわっ」思わず声をあげた。血と糞尿が混じっていた。そしてそれらを垂れ流していたのは……。

　枝の先に突き刺さっていたのは、ついさっきまで自分の後ろにいた仲間２人だった。

　そんな馬鹿な――。

　奇妙な感覚だった。あまりにも現実離れした光景を目の当たりにし、キョトンと見とれてしまう。激しい恐怖が襲ってきたのは数秒経ってからだ。

　ヒイイィィッ！

　叫んだつもりが、萎んでいく風船から漏れる空気のように、息が肺から出ただけだった。

後退り、変わり果てた仲間から目をそらすように振り向く。

　ああっ！

　３メートルほど先に黒い固まりがあった。異形の物だった。それまでそこに存在していなかった。

　いや、この世に存在するはずのない、何か――。

　黒い固まりは、ゆっくりと動いた。足がある。そして、身長は２メートルをゆうに超えている。毛むくじゃらだ。奇妙なことに、頭らしいものが見つからない。

　「な、何だ、これは？」

　やっと出た声は、虚しく林に飲み込まれていく。肩にかけた自動小銃を構えようとした。だが、腕が震えてしまって思うようにいかない。

　黒い固まりの上の方に、二つの赤い光がともり、それがだんだん大きくなった。目だ。あんな大きな目、見たことがない。あんな赤い目、見たことがない。こんな生き物、見たことが……。　　　　　　　　　

「やめ……、やめてくれ……」

　やっと銃を構えた時、それは激しく動いた。ものすごいスピードで突進してくる。

　弾き金を引こうとするコンマ何秒か前に、彼は命を失った。