第74話 黒き魔獣たちの襲来
「敵とはなんだ。正体は分かっているのか？」
俺が尋ねると、フェルナールは小さく
「きみたちが戦った合成魔獣の大軍が、あちこちの遺跡から湧いて出た。バロワを包囲するように進軍中だ」
「なんだって!?」
バロワの周辺には、多くの古代遺跡が眠っていると言われている。魔獣の研究施設は、ほかにたくさんあってもおかしくない。だが……。
「急報を聞いた父上が軍を率いて対応にあたっているが、数が多すぎて押されている。父は精鋭部隊に命じて敵陣を突破させ、近隣各地の領主に援軍を要請。同時に軍をバロワに集結させ、籠城戦で迎え撃つつもりだ」
「守り切れるのか？」
「分からない。だが、軍を集めなければバロワが敵に蹂躙される。我々は民を守る義務がある。見殺しにはできない」
「フェルナール、きみの飛竜ならそいつらを一網打尽にできるんじゃないのか？」
竜騎士が操る竜は、一日で都市一つを焼け野原にできるという。無責任な話だが、フェルナールに戦ってもらうのが一番確実に思えた。
しかし、フェルナールは苦渋の面持ちで首を横に振った。
「できない」
「どうしてだ」
「私には、ほかに戦わなければいけない相手がいるからだ。竜が目覚めた」
「竜だって!?」
「ああ。ルアーユ教徒どもは、やはり〈真なる竜〉の肉体を完成させていた。やつらめ、南の山に眠る竜の遺体を掘り起こし、それを合成魔獣の材料にしていたらしい。クソッ！」
フェルナールが掌に拳を打ち付ける。
「……本当かよ」
「本当だ。この目で見たからな。さきほど南の山の遺跡を突き破って、何かが姿を現したという報告をうけた。現場を見にいったら、確かにいたんだ。真っ黒い影を身体に貼り付かせた竜がな。まだ頭しか姿を見せていないが、あれはじきに空へと飛び立つだろう」
フェルナールがずぶ濡れなのは、それが理由だったのか……。
「竜を倒せるのは竜だけだ。私が戦わなければならない。幸いなことに、あの竜からは深い知性を感じなかった。あれは魂を持たず、破壊衝動のままに暴れ回るだけの怪物だ。ならば私が倒してみせる」
遠くで早鐘が打ち鳴らされる音がした。「急げ！」と誰かが叫ぶ声がする。
「俺たちは……どうすればいい？」
「一般市民は、壁内に侵入されたときに備え、大きな建物に避難させる。武器を扱える者は、各神殿や冒険者の宿に集まって待機せよと通達されるはずだ。きみたちは〈満月の微笑亭〉に迎え」
そこまで言ったところで、フェルナールは突然俺に顔を近づけると、声を潜めて耳元で囁いた。
「もしバロワが落とされそうになったら、エイジとジーヴェン殿は、リリア様を守って脱出しろ。足手まといのいないきみたち三人だけなら、包囲を突破して逃げられるはずだ。頼んだぞ」
フェルナールはそう言うやいなや、俺の上着のポケットに何かをねじ込んだ。そして
「お、おい！ ちょっと待てよ！」
小さくなっていくフェルナールの後ろ姿を見送ると、俺はポケットの中にねじ込まれたものを取り出した。
中に入っていたのは試験管が二本。緑色の液体が、ガラス容器の中で揺れる。あの遺跡で発見された培養液だった。ザックの命を救った魔法の水だ。いざというときに使え、ということだろう。
俺は試験管をポケットにしまい、後ろを振り返った。
そこには、強い目つきで拳を握りしめるリリアの姿があった。
「エイジさん、〈満月の微笑亭〉に向かいましょう」
「ああ……。行こう」
こうして俺たちは〈満月の微笑亭〉へと向かった。
雨の中を走る間、俺の脳裏には、バウバロスが
——汝らの道行きに、呪いと苦痛のあらんことを……。汝らの
——おお、我が神よ……！ いま御身の元に参りまする……！ 〈闇の手よ。我が身と心を喰らい、神の御許へ！〉
なぜ魔獣たちがバロワに向かってきているのかは分からない。だが、俺はルアーユのもとへと召されたバウバロスの哄笑を聞いた気がした。
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