前のエピソード――第7話：結婚指輪

　ナナ＝ビュランたち４人の気持ちは否応なく盛り上がる。やっとのこと、行くべき場所への道しるべが示されたからだ。ナナ＝ビュランは宙に舞う指輪を両手で捕まえて、元の小箱にしまう。そして、荷馬車の荷台部分に乗り込み、御者（ぎょしゃ）台に座るネーコ＝オッスゥをせっつかせるのであった。

　しかし、ここで問題が起きる。

「ホエホエー。俺様はこっちの方角に向かいたくないんだよー。指輪が指し示す場所は年がら年中、天を衝くような砂嵐が巻き起こっている場所なんだよー。しかも、得体の知れぬ魔物（モンスター）がうろついているから、死肉喰らいの砂シャチですら近寄らない場所なんだよー」

「と砂クジラのシャール殿がそう申していますが、ナナ殿はいかがしますかみゃー？」

　ネーコ＝オッスゥの問いにナナ＝ビュランが右手の親指を上に向けた後、手首をクルリと返し、親指を下に向けるのであった。ネーコ＝オッスゥはその所作を見て、うんうんと頷き、マスク・ド・タイラーに黒いパンツから戦槌（バトル・ハンマ）を出してもらうように頼む。

「うーーーむ。動物虐待はあまりわたしの好みとするところではないのだがなあ？　しかし、シャールくんが嫌がるのであれば、わたしも協力せねばならぬだろうし……」

「こいつ、旅の道中、生意気なことばかり言っていたッス。そろそろいっぺん、しめたほうがこいつのためッス！」

　砂クジラのシャールは砂漠を縦断している間、自分の知識を披露しつつ、モノを知らないと非常識で低俗なニンゲンたちとばかりにナナ＝ビュランたちをこきおろしていたのである。そんな不遜極まりない態度をとっても、シャールがナナ＝ビュランたちに許されてきたのは、砂漠を渡り歩くためにはどうしても砂クジラのシャールの機嫌を取らねばならなかったからだ。

　しかし、そろそろ、こいつには１度、痛い眼にあってもらうと皆がひそひそと話し合っていたのである。砂クジラのシャールが折檻される運びになるのは、彼自身のせいによるところが大きいのであった。

「ほえほえー！？　その戦槌（バトル・ハンマ）で何をする気だよー！？　俺様をいじめると、スイーツ財団が黙っていないんだよー！？」

　――スイーツ財団。ゼラウス国の商業都市：ヘルメルスで活動する３大商人のひとつである。彼らは自然保護を謳い、野に生きる動植物の保護だけでなく、魔物（モンスター）たちの生態系を狂わせるような大討伐に関して、反対を表明している。

　大義名分としては、話の筋は通るのであるが、この財団の実態は魔物（モンスター）討伐の管理である。要は動物の皮を剥ぎ取りすぎれば、動物たちが居なくなるのと同様に、魔物（モンスター）から取れる素材も限りがあるために、魔物（モンスター）の保護をするというとんでも組織なのだ。

　もちろん、魔物（モンスター）を退治し、そいつから取れる爪や牙、それに皮等は、工業都市：イストスに送られて、さまざまな武具や、家具、そして機械の部品として活用されている。要は金になるからこそ、デザート財団は魔物（モンスター）の保護・管理を打ち出しているという悪徳商人の類なのだ。

　その隠れ蓑として、野生動物の保護を謳っているに過ぎない。ゼラウス国の国主や貴族の一部はこのデザート財団を解体してやろうと目論んではいるのだが、大多数の貴族たちはデザート財団からの寄付を受け取っているために、それが出来ない現状なのである。

「ふーーーん？　スイーツ財団は、こんな砂漠のへき地にまで現れるのかしら？」

「そんな話、聞いたことがないんだみゃー。せいぜい、砂漠の入り口で監視のニンゲンを置いているくらいだろうだみゃー。でも、馬車駅にはそれっぽい人物は居なかったんだみゃー」

　ネーコ＝オッスゥが肩に戦槌（バトル・ハンマ）を担ぎながら、ナナ＝ビュランにそう告げるのであった。スイーツ財団の派遣員は野生動物や魔物（モンスター）相手の狩場にはよく現れるものだが、こんな砂漠のど真ん中には決して足を踏み入れるわけがない。

　それなのに砂クジラのシャールがそのスイーツ財団の名前を出せば、ナナ＝ビュランたちが矛を収めると思っていることが滑稽で仕方がない。これが馬車駅のところでならば、まだ効力はあったかもしれない。しかし、何度も言うが、ここは砂漠のど真ん中である。シャールの言い分が通る筋合いなどまったくもって存在しないのであった。

「ホゲーーー！　やめるんだよー！　痛いんだよー！」

　ネーコ＝オッスゥが砂クジラのシャールの背中に乗り、ドスンッ、ドスンッ！　と何度も戦槌（バトル・ハンマ）を打ち下ろす。それでぶっ叩かれているシャールは身体をうねらせて、ネーコ＝オッスゥを振り落とそうとするのだが、ネーコ＝オッスゥは半虎半人（ハーフ・ダ・タイガ）特有のバランス感覚で体勢を保つのであった。

「ふぅ……。これくらいやっておけば、言うことを聞くはずなんだみゃー」

「お疲れ様、ネーコ。じゃあ、シャール？　これ以上、痛い眼を見たくなかったら、あなたが何をすべきかわかるわよね？」

　砂クジラのシャールが涙目になりながら、ナナ＝ビュランに対してコクコクとうなずくのであった。さすがに可哀想になったシャトゥ＝ツナーがネーコ＝オッスゥが戦槌（バトル・ハンマ）でぶっ叩いた背中に、マスク・ド・タイラーから緑色の薬液が入った小瓶を受け取り、シャールの背中にその中身をポタポタと落としていく。

「いたたっ！　いたたっ！？　さらに俺様を苦しみにもがき苦しめるつもりなのかだよー！？」

　大人しくなっていた砂クジラのシャールがジッタンバッタンと砂地の上で跳ね回る。それにより、その背中に乗っていたシャトゥ＝ツナーは宙に舞うことになる。シャトゥ＝ツナーはクルッと宙で反転し、砂地の上に足からキレイに着地する。さすがは半猫半人（ハーフ・ダ・ニャン）であるといったところだ。

「うおっ！？　びっくりしたッス。タイラーさん、これは本当に傷薬だったんッスか？」

「傷薬というよりは消毒液だなっ！　消毒液は傷口によおおおくしみるから、しょうがないと言えばしょうがないなっ、ハーハハッ！」

　シャトゥ＝ツナーがジト目でマスク・ド・タイラーを睨むが、睨まれてる側のマスク・ド・タイラーは腰の両側に手を当てつつ、大笑いである。マスク・ド・タイラーも砂クジラのシャールの態度には十分にイラついていたことの証拠であろうと、シャトゥ＝ツナーは何も言わず、ただ、はぁ……とひとつため息をつくのであった。