蒼竜と少年

闇の眼の奸計

　タキスの切った柊（ひいらぎ）の、最後のひと枝を受け取って籠に詰めながら、ふと誰かに呼ばれた気がしてレイは顔を上げた。

　不思議に思い辺りを見回すと、少し離れた大木の側に誰かが立って、手を上げてこっちを見ている。

「え？ どうして、こんな所に人がいるの？」

　思わずそう呟いて、一歩踏み出した。

　踏み出してしまった。

　ふと気がつくと、薄暗い家の中にいた。

　壁と机の上には、いつもの小さな蝋燭が灯っている。

「どうしたの？ 何ぼんやりしてるの？」

　呼ばれて振り返ると、鍋の蓋を持った母が立っている。

「……母さん」

　呆然とつぶやく。

「なあに？ どうしたの？」

　不思議そうな顔で、こっちを見ている。

「母さん、母さん！」

　駆け寄って抱きついた。

　縋り付いた体を優しく抱き返されて、頬にキスされてから手を離された。

「どうしたの？ おかしな子ね。さあ、もうすぐスープが出来るからお皿を出してちょうだい」

「……うん！ いつものでいいんだね」

　良かった、何故か分からないけど、長くて怖い夢を見てたみたいだ。

　ようやくいつもの日常が戻ってきたんだ。

　少し斜めになったガタガタする机にお皿を並べながら、心の底から安心した。

「……あれ？ どんな夢だったのかな？」

　頭の隅がぼんやりしていて、怖かったはずの夢を思い出せない。

「まあいいや。もう、なんの心配もいらないもんね」

　振り返って、火の側で鍋の様子を見ている母さんを見る。

　こっちを見て笑ってくれた。それだけで、もう幸せで胸がいっぱいになった。

　母さんの作ってくれるスープは、やっぱり一番美味しい。

　例え、いつもの豪華なスープと違い、切り刻んだ小さな芋とかけらのようなベーコンだけだったとしても。

「……あれ、なんで？ これがいつものだよね？」

　頭にぽかりと浮かんだ、夢のような豪華な食卓をすぐに打ち消した。

「変なの、こっちがいつもなのに。そんな豪華なご飯、ある訳無いだろ」

　そう言って、スープの上で硬いパンを割った。

「明日は、キノコを干すのと、拾ってきたどんぐりの仕込みを始めるから大変よ、頑張って手伝ってね」

　食器を片付けながら、母さんが言う。

　そうだ、今日はバフィー達と森の東側へ、キノコとどんぐりを採りに行ったんだ。

　沢山採れたから、仕込みは大変だけど、冬には美味しいどんぐりのお団子が食べられる。

　灰汁抜きしてすり潰したどんぐりを、薄く伸ばしてパリパリに焼いたのも大好きだ。

「母さんがパンケーキを焼いてくれたら、僕、もっと頑張れると思うんだけどなあ」

　母さんの背中に抱きついて、甘えるように頭を擦り付ける。

「仕方がない子だね。じゃあ、少しだけ焼いてあげるからしっかり働くんだよ」

　笑っている母さんに抱きついていると、ふと、ある思いが頭をよぎる。

「いつもの擦り付けられる側だったけど、やっぱり僕はこっちがいいや」

　そう思って安心した後、不意に思う。

「……いつもって、何が？」

　急に胸の中に不安が湧き上がる。

　何か変だ。

　分からないけど、何かがおかしい。

　何か、自分は大切な事を忘れていないだろうか？

　言葉にできない不安が膨れ上がって弾けそうになった時、香ばしい良い匂いがして、一気に気が散じる。

「ほら、お皿を出して。少しだけど、ジャムも出しましょうね」

　真っ赤なキリルのジャムが乗せられた少し形の歪んだパンケーキは、レイの大好きな味だ。

　硬くて甘さも全然無いけど、これが食べたかったんだ。

「美味しい。そうだよ、僕はこれが食べたかったの」

　真ん中の、キリルのジャムが染み込んで赤くなった柔らかい所を、最後に残して一口で食べるのが好きだ。

　なんだかすごく贅沢をした気分になる。

「ごちそうさま。とっても美味しかったよ」

　顔を上げて笑うと、母さんも笑ってくれる。それだけで胸がいっぱいになって、何故だか泣きそうになった。

　お皿を片付けたら、寝るまでの時間は自由時間だ。

　エドガーさんから貰ったナイフの手入れをした後は、特にすることも無い。

　無性に寂しくて、母さんの背中に抱きついた。

「本当にどうしたのよ。さっきから甘えん坊さんね？」

　嬉しそうに笑った母さんが、編み物の手を止めて振り返って手を広げてくれた。

「ほらおいで、大きな私の赤ちゃん」

　嬉しくて笑いながら正面から抱きついたら、しっかりと抱き返してくれる。

　無性に安心して涙が出てきた。泣きながらしがみついて目を閉じていると、何故か寒くて、だんだん眠くなってきた。

「置いてけぼりの寂しん坊、ついて行きたきゃ早くしな。置いてけぼりの寂しん坊、泣いても戻って来ちゃくれぬ」

　母さんが、抱きしめたまま笑いながら、頭の上で歌ってくれる。

「僕はそこまで子供じゃ無いよ」

　目をこすって笑いながら、舌を出そうとして、凍りついた。

　以前、何処かで誰かに、確かにこの歌を歌われた。

　その時も、確かに、自分は全く同じ事を言ったのだ。

「どうしたの？ さっきから、貴方……変よ」

　恐る恐る顔を上げたレイは、目の前の母さんの胸元を見る。

　いつも、肌身離さず身につけていたあのペンダントが無い。

　咄嗟に、その襟元に手を当てて押し退けるようにして、抱きしめられた胸元から飛び出した。

「お前は誰だ！ 母さんなんかじゃ無い！」

　自分でも驚くほど、大きな声が出た。

「さっきから何を言ってるの？ 貴方、本当に変よ」

　不自然なほどゆっくりと立ち上がり、母さんの顔をした何かがこっちへ歩いてくる。

「く、来るな！ お前は誰だ！」

　咄嗟に腰のナイフに手を伸ばしたが、抜く事は出来なかった。ナイフの柄を握りしめたまま、後ろに下がって叫ぶ。

「来るな！ 化け物！」

　しかし、薄ら笑いを浮かべたまま、母の顔をした何かはこちらに手を伸ばす。

「寝ぼけ、てる、の、ね、もう、寝、ましょう」

　その時、張り付いたような笑顔の母さんの顔が歪んだ。

　まるで溶けた飴を引っ張っているみたいに、突然壊れて歪んで混ざってぐちゃぐちゃになる。

　悲鳴をあげて、扉に向かって走った。

「どこへ……いくの……ここ、が……あな、たのお……うちで……しょ……」

　背後に迫る腕から逃れようと、辿り着いた扉を開けようとしたが、全く微動だにしない。

　必死になって、何度も押して引く。

「誰か！ 誰か助けて！」

　扉を叩いても、外からは誰の声もしない。

　扉を諦めて、裏の勝手口へ行こうとしたが、立ち塞がる化け物に止められてしまった。

「……無駄よ、誰も助けになんて来ないわ」

　熔け崩れて塊になった化け物から、唐突にいつもの母さんの顔が現れる。塊から出て来たそれは、いっそ滑稽な程、いつもの母さんの首から上だった。

　あまりの事に声も出ず、呆然と喋る母の首を見つめた。

「『貴方の家はここでしょう？ どこへ行こうって言うの？』」

　母さんの声に、聞いたことのない低い男の声が重なる。

「誰か……誰か……」

　恐怖のあまり声が出ない。

　もう一度、扉に向かおうとして走り出した途端、何かに足を取られ転んでしまう。

　無意識に胸元に手をやり、硬い何かを握りしめる。

　一瞬だけ光が溢れた後、容赦なく体を投げ出された。

　放り出されて転がり落ちた衝撃で一瞬気が遠くなったが、必死で己を叱咤して踏ん張って立ち上がり、なんとか目を開いた。

　しかし、辺りは完全な漆黒の闇の中だ。

　顔の前にやった自分の右手も見えない。

　床はあるようだが、妙にふわふわしていてよく分からない。

　無意識に握りしめていた左手を開く。

　すると、今にも消えそうな微かな光が、点滅しながら目の前にふらふらと飛んで来た。

『ここは危険逃げて逃げて』

　囁くような小さな声でそう言うと、案内するかのように動き出した。その光の後に付いて行こうとした時、いきなり背後から低い男の声がした。

『逃げるところなどあるのか？ 根無し草となったお前に』

　振り返ると、真っ暗な中に、レイの顔全部よりも大きな一つ眼と、その下に三日月のように細く不自然に曲がった、にやついた口が浮かんでいた。

　眼と口以外は全く見えない。

　その細い口が開き、嘲（あざけ）るような口調で喋り始めた。

『愚かな子供だ、母に疎まれていた事も知らずあのように甘えて』

　一つ眼が細くなり、首を振るように左右に動く。

『ああ嫌だ嫌だ、見ていて恥ずかしいわい』

　湧き上がった怒りに、咄嗟に声が出ない。怒りに震える拳を握りしめ、必死に息を整える。

「な、何も知らない癖に勝手なことを言うな！」

　笑えるくらいに情けない、かすれるような声しか出ない。

　母さんに自分が疎まれていた？そんな事、有るはずがないのに。

『はっはっはっ』

　謎の声の主は堪え切れないように嘲笑った。そして見開いた一つ眼がギロリとこっちを見る。

『何も知らぬのはお前の方だろうが』

　大きな眼が、一気に迫ってきて目の前で止まった。

『お前が出来たせいで、母は将来を約束された神殿を追い出され、父は国を追われ、哀れにのたれ死んだ事も知らぬ癖に』

「な……何を言ってる……」

　その時、以前見た不思議な夢を思い出した。あの時の母は何と言っていた？

　まさか、まさか、まさか。

「うるさい！ うるさい！ うるさい！ そんな事、そんな事信じないぞ」

　何度も叫んで、胸元のペンダントを握りしめる。

「帰る！ 皆の所へ帰る！」

　こっちを見つめる一つ眼に背を向けて走ろうとした瞬間、金縛りにあったように動けなくなる。

『皆？ 皆とは誰のことだ？』

　ぐるりと眼が動いて、再びレイの正面に来た。

　言い返そうとして、口籠る。

　何故かは分からないが、皆の名前を言わない方が良いような気がしたのだ。

　しばらく無言の睨み合いが続いた。

　嘲るように笑うと、一つ眼は再び勝手に喋り始めた。

『それだけでは無い、自由に生きておった森の住民にも散々迷惑を掛けおって』

　一つ眼が、ぎょろりと咎めるようにこちらを見つめる。

『対価も払わず住み着いた挙句、遠慮も無しに散々飲み食いしおって』

　再び一つ眼が迫って来て、目の前で止まる。

『皆がどれ程迷惑しておるか、お前は全く分かっておらぬ、迷惑千万、腹立たしき限り』

　言い切ると、一つ眼が更に巨大に膨れ上がった。

『見せてやろう、お前の知らぬ事を』

　目を閉じようとしたが出来なかった。

　膨れ上がった眼の影に飲み込まれる。

　視界が黒一色に染まる。

　咄嗟に歯を食いしばって、悲鳴をあげるのは意地で堪えた。