鴉未満の鶏は竜殺機兵を駆り翔る

59話「悪夢、切り裂く刃」

「うんまぁ、予想通り。いや、予想以下？」

　落ちていくアッシュオウルを見下ろし、口の中で小さく呟く。

　正直な話をすればもう少しギリギリの勝負になるはずだった。騎士団は運が良ければ全員死なないだろう程度で見積もっていたのだから。

　レイダム団長も殺すつもりだった。私をリュカと、この世界で付けられて、そして捨てた名前で呼んだのだ。それは私が歩んだ人生の半分を否定した相手をそれこそ彼以外は皆そうしてきたのだし。

「……生きて、るよね？」

　まだ２機騎士団のスタリオンが残っているが、無視しても問題ない。

　こちらに全力の殺気を向け、竜炉の出力を限界まで上げて息巻いている。けれど彼らが脅威だったのは私を殺せるレイダム騎士団長がいたからで。

　それこそ、ここから何をされても鼻歌交じりで切り返すだけで良い。

　円柱空間の底に叩き付けられ、死にかけたセミみたいにひっくり返ったアッシュオウルに対してゆっくりと降下し。通信線（コールワイヤ）を指先から喉元に打ち込んだ。

「もしもし、レイダム騎士団長。気分はいかが？」

『最悪だ、まるで悪夢を―― いや、まさに悪夢を見ているよ』

　声を聴く限り、今すぐ死ぬほどの重傷では無さそうだ。このまま半日程度放置したら分からないけれど。そもそも私の思い通りに事が進めばこの街は数時間後には消し飛ぶのだから、なにも、問題はないに決まっている。

「この程度で悪夢？ まさか、ここからが本番よ？」

『あぁ、君が帰還願望者（リターナー）だったとはな。残念だ』

「向こうの名前を名乗った時点で。そう認識されてると思ってたんだけど？」

　ははは、と通信線（コールワイヤ）の向こう側から乾いた笑いが聞こえてきて、つられて私の口からも同じものが漏れ出した。いや本当に、もうこうなってしまえば笑うしかない。

　まだ、誰も殺していないけれど。ここまでやってしまえばもう後には引けない。

『しかし、まさか。竜に堕ちていたのは想定外だったよ』

「あら？ そうでもしないとこの街一つを相手に出来ないもの」

　そう、ものすごくシンプルな話。竜を狩り続ければ、いつか竜に堕ちる。

　極まった魔術が器官として体内に根付き、機能として魔力を収束し。吐き出す所まで至ることを、この世界（ドラグラド）の人間はそう表現するのだ。

「けど、たがが竜殺機兵（ドラグーン）でブレスが放てるだけでしょ？」

『ブレスの神髄は土中から金属を生成する高炉としての機能だよ。事実として荒野で一人きりで生きていける存在は人を超えていて。どう見ても人間ではない』

　確かに極まってしまった私は、極論ただ一人で生きていける。竜殺機兵の維持に必要な素材を集め。魔力で人としての機能を維持し。寿命すらなく延々と、何かに殺されるまで。

　まぁ、確かにそれは人間を超えて。竜に堕ちると呼ぶに相応しいのだけど。

「けど、荒野は寂しいでしょ？ だから地球に連れていくのよ」

　そもそもそんな風に荒野で生きる事より、向こうで生きる事が幸せだ。

　地球もこっちの世界も、人間の本質に大きな差はないけれど。人の敵が人だけで、竜が居ないという事実だけで極楽と呼んでも良いと思っている。

　なによりこの世界（ドラグラド）で人の代表（チャンピョン）として竜と戦い続けた私がそう思うのだから間違いない。

『そうか、それで。いつこの街を終わらせるつもりなんだ？』

「もう、私を止められる人は居ないでしょ？ なら、今すぐに」

　ああ、流石に倒しそびれた２機の騎士も切り倒しておこう。流石にナイ神父から貰った術式を発動しているときに襲われたら面倒だ。

「そうか、では最後にかつて師として剣を教えたものとして一言だけ」

「なに？ ずっと昔に弟子だったよしみで聞いてあげる」

　通信線（コールワイヤ）の向こうから聞こえてきた声に、最後の情けをかける。実際にレイダム騎士団長は私にとって師匠と呼べる数少ない人間で。まぁこの状況で事実上の遺言を聞こうとする程度には情がある。

『盤面を自分の価値観で測るのは、君の悪い癖だ。リュカ』

　最後の最期に、この世界で私に刻まれた名前（のろい）を唱えられ。カチリとスイッチが切り替わり、右手から伸びた通信線を巻き上げて。彼を終わらせるために左手に握った片手の両刃剣を振るおうと握った瞬間。

　それを視界にとらえる前に、操縦桿すら捻らずに。機体の制御系を魔術を使って直接弄り、反射的に飛び上がる。

　奇襲、騎士団仕様の残った２機の白いスタリオンではなく。左右非対称な装甲を纏った黒い機体が、ハルバードの切先と共に背後から迫り。

　もしあのまま私が感情のまま、レイダム団長を殺していれば。それと引き換えに

ルージュクロウを撃破するに足るランスチャージ。それがさっきまで私がいた場所を突き抜けて気が付く。

　私に向けた後ろ手に、中十字弓（ミドルクロスボウ）を握りしめ。中に装填されている鉄矢（ボルト）の先端と目が合った。

　加速した意識の中で、黒い竜殺機兵の指先が。トリガーを押し込むのと同時に。甲高い駆動音が響き、空気を裂いて竜鱗すら穿つ杭が飛ぶ。

　ランスチャージが当たらないと理解した瞬間、片手を離し。腰に吊り下げた得物を握りなおして放った一撃。完璧な奇襲、全力で回避した直後の私は殆ど動けないのだから。

　そう、それは私にただ攻撃を当てたいのであれば文句のつけようもないけれど。

　だが、私を殺したいのであれば。まったく足りていない。

　首の根元を狙った一撃を。機体の顔を傾け顎（オトガイ）を使い文字通り食い止める。もしもルージュクロウが生き物なら、丁度鉄矢（ボルト）を歯で噛んだことになるのだろうか？

「分からない」

　通信線（コールワイヤ）の繋がっていない相手には声は届かない。光信号も細かなニュアンスを伝えあう事は出来ない。

(なんて、無意味…… いや、ただのマイナスじゃない)

　あの程度の攻撃では、私は殺せない。あれほどまでに綺麗な背面射撃が放てる機兵乗り（ライダー）がそれを理解出来ない筈がないのだ。

　だからといって、牽制ですらない無意味な攻撃に装填された中十字弓（ミドルクロスボウ）を消費するのは余りにも無駄が過ぎる。

　それこそ、致命傷は与えられなくとも。使い方によっては私の剣を１回は止められる可能性がある手札。

　それを無為に切るのはそれこそ次の一撃で死ぬ寸前。文字通り命を賭けて一矢を報いたいと足掻いたのならば、嘲笑いはするが理解は出来る。

　訝しむ私の目の前で、いや竜化水銀（ドラグラム）の画面の中で。黒い敵機が振り向きざまに中十字弓を投げ捨てた。

　分からない、私と機動戦をやるつもりなら。再装填は不可能だと分かった上で。何故あの黒いスタリオンの機兵乗りは引き金を引いたのだろう？

　いや、そもそも。あの機体は――

「機兵殺し、そういえば回収したとは聞いていたけど……」

　なにより、ハルバードであそこまで見事なチャージが出来る人間は。この街（リバディ）でも片手で数えられる人数しかいない。

「うん、まぁ。どこまで知っているのか知らないけど」

　ライズルースターは修理中で、こうなるとは思っていなかった。だがどうやら私の弟子は想像以上に用意周到だったらしい。

「加減は無しで、もし私が間違っていると言うのならさ――」

　目の前の敵に向けて、剣先を向けて。

「私を殺して、止めなさい。少年っ！」

　魔導推進器（マギスラスター）の爆発的な推進力と共に、聞こえない声で力の限り叫んだ。