鴉未満の鶏は竜殺機兵を駆り翔る

52話「紡がれた雄鶏」

「助けに来たつもりが、助けられたなぁ……」

　墜ちる金色の上位飛竜と、辛うじて降下していくクライスターを見下ろしつつ。どうにもボブさんには叶わないと改めて思う。

　ナーちゃんの話から考えるに、ボブさんは一晩戦闘機動を続けたことになる。

　それが出来るかと問われると、僕には難しい。

　ライズルースターなら無理、機兵乗り（ライダー）にやさしいクライスターならあるいは行ける可能性はあるけれど。体力を消耗した後でああも綺麗な一撃を放つのは不可能で。

　本当に長く飛ぶという点においては、ボブさんは師匠より上かもしれない。

(さて、魔導探知機（マギレーダー）は落ち着いて――)

　視界の端と、まだノイズが混じる魔導探知機（マギレーダー）の中に違和感。反射的に操縦桿を捻って肩に据え付けられたバインダーを翻す。

　何かが装甲をかすめる感覚の後に、衝撃波（ソニックブーム）。

　南方第１３開拓区を襲った銀の上位飛竜（アークワイバーン）がその翼から生えた爪が装甲を削って、込められた魔力量から、その威力が装甲の薄い部分ならば貫くと理解した。

(装甲の厚みを見分ける程度の知恵と、狙いをつける技量があると)

　ナーちゃんからの話で分かってはいたけれど、これはちょっと厄介だ。上位竜とはそれこそそのパワーだけでＢ級竜殺機兵（ドラグーン）を圧倒する怪物で。それに知恵が加われば随分と前提が変わってしまう。

「じゃあ、これでっ！」

　翼から魔力を迸（ほとばし）らせ上昇に転じた飛竜に対して、突撃槍を投げつける。

　間違いなく暴挙。並の竜殺機兵に匹敵する必殺武装を致命傷にならないタイミングで、牽制の為に手放すのは割が合わない。

　だが、明らかに竜の動きが変わる。虚空を貫く突撃槍を横目に嘲笑う顔をして。加速もそこそこに、再びこちらに突っ込んできた。

「そりゃ、相手に武器が無きゃ。そう動きますよね？」

　唇が渇く、心拍数がドキドキと跳ね上がっていく。突撃に特化したライズルースターは根本的に機動戦に向いていない。師匠の愛機（ルージュクロウ）の様に宙を舞い、剣や爪で打ち合うように作られていない訳で。

　けれど、ここで離脱しようにも強力なブレスを持つ上位飛竜相手に自殺行為。

　だから、ここで狙うは――

「カウンター、今っ！」

　操縦桿を押し込み。背面に装備したハルバードを振り上げて、向かってくる上位飛竜の下あごに全力を持って叩き込む。

　地上だと地面に阻まれ不可能なそんな無茶な振るい方でも、遮るものが何もない空中なら実現出来て。

　ハルバードの峰側から突き出した鉤爪（フルーク）が、銀竜の顔半分を削り飛ばした。

　銀色の竜が吠える。

　下手に知恵があるから、こんな浅い駆け引きに引っ掛かってしまうのだと留飲（りゅういん）を下げるけれど。中位竜（ミドルドラグ）相手なら必殺の一撃を喰らって。なお衰える気配を見せない上位飛竜（アークドラグーン）は間違いなく脅威な訳で。

「このまま、喰らいつくっ！」

　ハルバードを振るい、宙を舞う。魔導推進器（マギスラスター）による機動戦では勝ち目はない。ここで距離を取られればヒット&アウェイで一方的に削られて終わり。

　だから絶対に離れない。

　幸い、重さは此方の方が重い。敵が体勢を整える前に手首を翻し長柄を振るう。

　打撃や斬撃よりも鉤爪でひっかける事を意識する。暴れる飛竜の爪や牙が装甲を叩くけれど、そんな悪あがきの一発や二発でライズルースターの装甲は貫けない。

　三発、四発と重ねられれば分からない。けれど条件は銀の上位飛竜も同じ。

　ダイムが作り上げた機体のトルクは加速しなくとも上位飛竜に十分な打撃を叩き込めると信じ。宙で華麗に舞うことなく、墜ちながら泥臭く殴り合いを続けて――

「この、タイミングっ！」

　パワーでは負けない、だから相手を文字通り大地に叩き落す。

　地面が見えた瞬間、銀の飛竜が舞い上がれないその時を見逃さず。全力で操縦桿を押し込んで、ペダルを踏みこんで竜炉の出力を限界まで引き絞り。

　誰に見せるでもなく。いや眼前の敵を睨みつけるよう、ライズルースターの瞳を赤く三度光らせて。

　左右の肩に据え付けられた魔導推進器（マギスラスター）に全力の魔力を送り込み。

　夜明け前の空に、ライズルースターの咆哮を響かせる。

　銀の飛竜が叩きつけてくる爪はもう気にしない。多少のダメージは許容して、ただ大地を目指して出力を限界を超えて上げ続けていき。

　神経が燃え、脊髄にしびれが走り。けれどそれですら心地よいと感じる限界突破（ランナーズハイ）。

　けれど、そんな至福の時間も長くは続かない。大地が迫る。銀の飛竜が足掻く。

　それでもレイダム団長に仕込まれた、もとい文字通り体に刻んでもらったハルバードの技はこの極限状態で敵を逃がさない。

　まぁそれはそれとして今度戦う時は、一矢報いれたらいいなんて余計な事を思いつつ更にペダルを踏みこんで、着陸（ついらく）。

　暴力的な衝撃と共に。僕は銀の上位飛竜を下にして、強引に荒野に舞い降りた。

　魔導警報器（マギアラート）が幾つか光っているけれど、ダイム曰く半分光っても最低限機能するように作ってあると胸を張っていた。

　流石にそこまで壊れれば、動作の遅延や誤作動の可能性は生まれると注意されたけれども。今みたいに２～３個灯った程度なら無視できる範囲であり。

　そして、大地に叩き付けられた銀の上位飛竜がもがく。この状況でも何かをしようとあきらめず。こちらに口を向けようと身をよじる前に――

　ハルバードで上段にから一撃を叩き込めば、銀の竜が顔を砕かれ悲鳴を上げる。

「悪い、とは思わない。手を抜けば、僕がこうなっていたから」

　竜の柔らかい腹にライズルースターの爪先に仕込まれた刃（レッグホーン）を突き刺し抉り。稼いだ時間で振り上げたハルバードを再び叩き込む。

　手加減はしない。ここまでやっても、まだ敵には勝ち目が残っている。

　それこそ、今この瞬間姿勢を崩せば。すぐに飛び上がり、圧倒的な加速力で上を取ったまま一方的な蹂躙に持ち込まれてしまうのだから。

　レイダム団長から身をもって学んだ技術をトレース。操縦桿を振るい、スクロールに刻まれた動作をもってハルバードを叩き込み、叩き込み、叩き込んで。

　竜の血が大地を染めて、むせかえる鉄の香りが操縦席に漂い。僕の視界の半分以上が魔導警報器（マギアラート）の明かりで埋まってしまってようやく。

　僕はノイズの混じる竜化水銀（ドラグラム）のモニターに、朝日が差し込んでいる事実と。組み伏した竜の命が途絶えて居る事に気が付いた。

「ほんと、もっとスマートにやれればって思わなくはないんですけど……」

　気が付けば、朝日と共にボロボロのC級竜殺機兵（クライスター）が手を振りながら歩いて来て、翼と壊れた三つ目からボブさんの機体だと分かり。発行信号は緑緑白。状況から安全確認の完了と、感謝を示しているのだと理解してちょっと胸が熱くなる。

「うん、まぁ。こうやって何かを守れたって実感は」

　荒野にぽっかりと広がる割れ目、そこに収まっているほんの少しだけ訪れた街。そこで少しずつ出てくる人々の姿と声。

　訪れた夜明けを心の底から喜んでいるのが伝わってきて。

　これが自分一人の手柄だとは口が裂けても言えない。ボブさんが足掻き、ナーちゃんが繋ぎ。何よりダイムが組み上げた機体と、レイダムさんや師匠から継いだ技が無ければあり得なかった光景なのだけれど。

　それでも最後にバトンを受け取り、綺麗に勝利という名のゴールに向かうアンカーを務めあげた事はちょっとだけ…… いや、間違いなく誇ってよい事だと思って。

　僕は高く、高く。半ば砕けながらも役目を果たしたハルバードを空に掲げた。