その悪役令嬢、音楽家をめざす！〜恋愛音痴でごめんなさい。バイオリンが恋人です！〜

第288話 【真珠】「また、見たかったの」

　『きよちゃん』の登場により、加奈ちゃんがホッとした表情を見せた。

「調部さん、展示室の中にいらしたんですね。愛花（ういか）ちゃんが、また迷子になっているのかと思って、心配していたんです」

「ああ！　貴女は──先ほどは愛花を助けていただき、本当にありがとうございました。今、ちょっと中にいたもので……ご心配をおかけしたようで、申し訳ありません」

　彼は加奈ちゃんに謝罪の言葉を伝えた。

　この『きよちゃん』──愛花の親類で、調部清可（きよか）さんと言うそうだ。

　そして、清可に連れられている小さな男の子は、愛花から「ゆずちゃん」と呼ばれていた。

　清可の話によると、愛花は『フタバスズキリュウ』を見上げた途端、微動だにしなくなってしまったらしい。

　愛花がずっと見たがっていた展示だったので、余程感動したのだろうと、しばらくの間彼女に付き合い三人でレプリカを見上げていた──のだが、展示室内をのぞいた『ゆずちゃん』が、今度は大きな『アンモナイト』に興味を示し、触りたくてウズウズしはじめたのが五分ほど前のこと。

　一向に動かない愛花と、ぐずり始めた『ゆずちゃん』。

　この二人に挟まれた清可は苦肉の策で、『ゆずちゃん』のご要望を叶えつつも愛花が見える位置に立ち、少し奥まった展示室内にて二人を見守っていたようだ。

　彼が苦労している最中にわたし達は愛花に出会い、今に至ったことが、二人の会話から伝わった。

　聞けば、先ほどの愛花迷子事件も、彼女が『フタバスズキリュウ』を見たいがため、勝手に動き回ったことにより起きてしまったそうだ。

　どの口がそれを言うと窘（たしな）められそうだけれど、やはり子供がひとりで勝手に動き回っては駄目だ。

　中身がわたしのように大人であれば諸々の対応もできるだろうが、幼い子供がそれをやったら完全なる迷子の出来上がりだ。

　わたしは意を決して、愛花に語りかける。

「ういちゃんも恐竜が好きなの？　わたしも『フタバスズキリュウ』の、このレプリカが大好きだから、見たかった気持ちはよく分かる！　でもね、迷子は怖い──勝手な行動をしたら危ないから、大人の傍にいようね」

　同年代のわたしから注意を受けることで、愛花を嫌な気持ちにさせてしまう可能性もあったけれど、彼女を守るためだ。仕方がない。

　愛花は『主人公（ヒロイン）』だけあって、相当な美少女。

　ひとりでいるところを誘拐でもされたら大変──と、迷子の危険性について、わたしは説く。

　自分の身に起きた『浅草迷子事件』は何処へやら、だ。

　でも、言い訳をするならば、わたしは所詮しがない『悪役令嬢』。

　対して、愛花は『主人公』。

　わたしの主観ではあるが──美しさのレベルは段違い。平たく言うと、愛花はなかなかお目にかかることのできない超絶美少女なのだ。

　ひとりにしておくのは大変危険だ。

　──とは言っても、愛花の身には『加護』のような目には見えない護りがあるのではないか、とも思っている。

　勝手な憶測に過ぎないけれど、『主人公』の身に大きな危険が降りかかることはないだろう。

　そう、少なくともゲームが始まる高校生になるまでは。

　なぜなら、『この世界』は──彼女のために作られた乙女ゲームの世界だから──この一言につきる。

　だが、万が一を考えた場合、注意を促しておくに越したことはない。

　彼女を不快にさせてしまう可能性を知りながらも、伝えた言葉だった。けれど、愛花はそれを素直に受け入れ、神妙な顔でコクリと頷いている。

　安堵すると共に、その愛くるしい仕草に心拍数が跳ね上がる。

　さすがに転げまわりこそはしなかったが、激しく悶絶中のわたしだ。

　煩悩に支配されている残念なわたしの脳ミソを他所に、彼女は静かに『ピー助』を見上げた。

「どうしても……また、見たかったの」

　そう言って、胸元を抑える愛花の姿は何故かとても──大人びているような、気がした。

　愛花は以前にも、科博を訪れたことがあるのだろう。

　一度見たら忘れられない魅力でいっぱいの展示故に、彼女が「何度でも見たい」と感じる気持ちがよく分かる。

　愛花の話を耳にした清可は、不思議そうに首を傾げた。

「『また』？　ウイ？　科博に来たのは今日が──」

「真珠ー？　そろそろ行くわよー！　貴志が戻って来いっ……て──あ……ら、ごめんなさい。真珠？　お友達でもできたの？」

　清可の言葉に被さるように、突然理香の声が回廊に響いた。

　理香は清可に目礼し、わたしに視線を投げる。

「うん。愛花ちゃんて言うの。さっきお友達になったんだ」

　わたしが愛花を紹介すると、理香は「やだ、可愛い！」と両手で口元を覆った。

　早速、理香は保護者である清可に挨拶し、次いで愛花にも話しかける。

　さすが理香。

　狙った獲物は逃さない天性のハンターは、やはり行動も素早い。

　愛花は人見知りをしない子供のようで、嬉しそうに理香との会話を楽しんでいるようだ。

　加奈ちゃんはわたしの隣で「わたしも理香さんみたいに英語を話せるように頑張ろう」と、語学力アップの目標を立てていた。

　そうこうしていると、今度は咲也がやって来た。

　なかなか戻らないわたし達を心配して、探しに来てくれたようだ。

　──残念だが、愛花と共に過ごす時間は、ここで終了だ。

　わたしと兄は愛花に手を振り、清可と『ゆずちゃん』にも別れを告げた。

　加奈ちゃんと理香は二人揃って後ろ髪引かれているのか、何度も振り返っては愛花に手を振っている。

　サバサバしている理香にしては珍しく、愛花との別れを惜しんでいるように見えた。

　この理香の状況を、大人気ない優吾が見たら、幼い愛花にまでヤキモチを焼き、面倒くさいことになりそうだなと思いながら、わたしも再度手を振った。

　女子をも虜にする愛花の魅力は、さすが『この音』の『主人公』。

　いや、もう本当に、愛花の可憐さには、天晴（アッパレ）！──という言葉がピッタリだ。

　兄と咲也は、我々女性陣の様子を、何故か溜め息まじりで眺めていた。

　皆の待つ鉱物展示室に戻るまでの間、兄の隣を歩く。

　兄の顔を見上げると、何かを真剣に考えているように映った。

　──愛花のことを、考えているのだろうか？

　恋煩いの眼差し……では、ないような気がする。

　兄の双眸には複雑な光が揺れ動き、わたしは首を傾げた。

　彼の様子が心配になり、声をかけようとした瞬間──今度は前方から声がかかる。

「真珠ちゃーん！　みんなー、こっちだよ〜！」

　瑠璃ちゃんと未知留ちゃんだ。

　彼等は鉱物の飾られた小さな別室ではなく、階段の近くでわたし達に手招きしている。

　晴夏が見学を終えたあと、周囲の邪魔にならないよう、広い場所へと皆で移動していたようだ。

　瑠璃ちゃんの近くには、晴夏もいた。鉱石を思う存分堪能した晴夏は、どことなく嬉しそうな表情をしていた。

　『この音』のメインヒーローを張る晴夏は、この後レストランにて『主人公』と運命的な出会いを遂げるのだろう。

　あの兄でさえ、おそらく愛花に一目惚れをし、独占欲を出したのだ。

　果たして晴夏は、彼女に出会った時、何を感じるのだろう。

　わたしは将来、この二人のどちらを応援すべきなのか、頭を悩ますことになるのかもしれない。

　まあ、それも、すべては愛花次第。

　愛花が望む相手が分かった時は、その恋路を全力で応援しよう。

　──これが、わたしと愛花が初めての出会った時の一部始終だ。

　　　　　　　　　　…

「真珠、行くぞ。やることがあるんだろう？」

　愛花との時間を思い出していたわたしに、貴志が声をかけた。

「へ？　やること？　なんだっけ？」

　わたしは首を傾げて、貴志を見上げる。

　何かあったっけ？

　まったく思い出せない。

【後書き】

真珠と愛花の対のイラストです！

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