　方向感覚が完全に狂いかけてしまいそうな、そんな焦燥感が膨れ上がる。

「早く……見つけねぇと」

　ガーディアンに先を越される前に。

　闇雲に足を進ませ、目を凝らす。

　地面と上方に広がる木々の間。

　その両方に注意をして、気配を探る。

(せめて、ライトくらいあれば……)

　スマホの明かり程度ではなく、もう少しまともな。

　そんな愚痴を胸の中で磨り潰し、さらに歩く。

　ガサガサという自分が立てる葉擦れの音が不快に響く。

　ガーディアンは果たしてどこを移動しているのか。

　音どころか、動き回る気配すら掴めないのが薄気味悪い。

「――？」

　何の前触れもなく、耳に呻き声のようなものが届いた。

　いや、届いたような気がした、というべきか。

　動きを止め、耳を澄ます。

「……」

　聞き逃してしまいそうなほど小さな物音が、今度はしっかりと確認することができた。

　小枝を折るような、乾いた音。

　それと一緒に聞こえたのは……。

　音源に目星をつけ、警戒しながら近づく。

　さらに大きく、落ち葉が擦れる音が聞こえた。

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