三分間の魔法を、あなたへ。

いったい、いつまで

　学校用カップ麺を、忘れてしまった。

　もう無かったな、と気付いていて、家に買い置きはしていた。だけど朝からあんなことがあって、うっかりしてしまったのだ。こういうときは仕方なく、学校近くのコンビニに入る。

　カップ麺の棚を眺める。ここの所カップうどん率が高かったから、ラーメンか。味はしょうゆか、シーフードか、カレーか、新発売のトマトチリか。カップ麺は結構バラエティ豊かだから、意外と飽きないでいられるのは、不幸中の幸いだろうか。

　手にしたビニール傘から水滴が垂れている。外の雨は、少しマシにはなったけど、まだまだやむ気配はない。私の気分も、まだイマイチ晴れていない。

「さやか」

　顔の横に、広大のすらっとした体が現れる。

　いつもはユニフォームを着て自転車で通っているけど、今日は制服姿だ。雨だから電車で来たのだろう。現場を見られてしまい、内心では少し動揺する。

　外に出ると、空は一面中に薄くシールを貼ったように雲がかかっている。どこかに亀裂を入れて、ぺりぺりっと剥がしてやれたら、天気なんか気にしないで練習できるのに。

「いつまで続くんだろうな」

　信号待ちの間、広大が言った。かなり早い時間帯なのに、車は続々と都会の方へ向けて走っていく。

「うん。梅雨明けってこんなに遅かったっけ」

「ちーがーう。カップ麺の話」

「あー……そうだね」

　どこかからシャッターがガラララッと開く音がした。町は少しずつ朝を始めていく。信号が変わり、横断歩道を渡っていると、車たちの動き出す音がどこか虚しく響いている。これが街の賑やかな音になる頃には、もう授業が始まっているくらいだろう。

「あ、そう言えばさっきの店員誰かに似てない？」

「あ、それ俺もいつも思う。誰だろう」

　走り出そうとした瞬間、後ろから襟を掴まれた。喉が詰まって、うぇっ、と声が漏れた。

「なぜに逃げる。なあ、カップ麺のせいとかでクラスで浮いたりしてねえか？」

「……苦しいからとりあえず離して。まあ、大丈夫だよ」

「ホントかあ？」

　彼は横目でじとっとした視線を投げかける。

　そう言えば、広大ってあの蓮とか言う人にちょっと似ている。結構整った顔してたんだ、と気付いて少しドキッとしていると、彼は、まっいいけどー、と口をすぼめて冗談っぽく言った。そして彼は、ちゅうちゅう、とネズミ……じゃなくてたぶんタコの真似をし始めた。私はなんだか気が抜けてしまう。

　気が抜けたついでに、気が付いた。

　広大、相当、心配してくれているんだな。

　たぶん彼も、昔のこと、ちゃんと覚えてくれていたみたいだ。

「てか別に、まあ変な子だとは思われてるかもだけど、クラスの人と普通に話してるし。それが原因でいじめが起こったりなんかしないでしょ、もう高校生なんだから」

　念を押すように言うと、ほいほーい、と彼はおざなりな返事をした。相変わらず空気の作り方が上手いな、と感心する。こんな雨の日にこんな暗ーい話をしても、なるべくシリアスにならないような空気を、意識して作り上げてくれる。

「……あーあ。アンタ、彼女とかいないの？」

「ほっとけほっとけパンケーキ」

「……は？」

「いや、そこはな。なんでパンケーキなの、そこまできたら普通はってツッコミを……いや、悪かった、そんな氷の女王みたいな目するなって！」

　ぞわぞわ、と腕を擦って、一歩後ずさりする彼。傘から落ちた雨粒が目に入って、「うわっ」と叫び出す。なんだかくだらなさすぎて、ふっと笑ってしまう。

「てかさ、お前の方こそ、それ彼氏できたら大丈夫なのかよ」

「何が？」

「高校生、お昼、イコール手作り弁当だろ。これ世の摂理」

「摂理って……手作り弁当あげて、私だけカップ麺にしたらいいじゃん？」

「わかってないなあ。同じお弁当を食べて、あ、彼氏のは大き目ね。で、卵焼き美味しそうに食べるのを見てドキドキしてさ、きゃあ」

「一言いい？　ちょっとキモい」

　引いたように言うと、つれなーい、と広大は頬を膨らませる。これにはさすがに吹き出してしまい、広大はニヤッと笑う。

「そういやマンガにさ、そんなキャラいたよな」

「何？　弁当キャラ？」

　そんなニッチなマンガ……探したらありそうだけど。

「あ、違う違う」と彼はひらっと手を振る。「ドラえもんとかでラーメンばっかり食べてるキャラ。アレなんて名前だっけ」

「小池さん？」

「そう小池さん」

　なぜかいつもしかめっつらでラーメンをすするそのキャラの姿を、頭に思い浮かべる。そうか、今の私はあのパンチパーマと同類なのか。少しショックだ。

「あ、でも小池さんはどんぶり鉢のラーメンじゃない？」

「え？　あー、そうか」

　どっちも変わらないだろ、と言いたげだった彼の顔が、小さく横に傾いた。

「あれ、もしかしてどんぶりの麺はダメなのか？」

「うん、カップ麺オンリー。言わなかったっけ」

「言ってないない」

　そっかあ、と言って、ふうんと彼は鼻を鳴らした。

　気付いたのか。私は生唾を飲み込む。

「それって……いや、いいや」

　空気をすぐに察したのだろう、彼は前に向き直って口を閉ざした。

　私も前を見る。雨の一粒ずつが、やけにくっきり見える。ラーメンくらいの細さの粒がいっぱい落ちていく。

　向こうに校舎が見えている。柵に何本もある細い縦棒が、並んだうどんみたいに見えたところで、はあ、と溜め息をつく。

　本当に、本当に。

　本当に、いつまで続くんだろう。