笑わない王女の心を読んだら、なぜか僕にべた惚れしてました

第7話 王女の父との約束

「……いえ」

　短く答えると、お義父さんの目に一瞬だけ落胆の色が過り、「……そうか」力ない苦笑が浮かんだ。

「あの子が笑わないこと、当然君も知っているよね？」

「……はい」

「いつの日からか、美波は笑わなくなってしまった。なにをしても、なにを見せても、一切笑わないんだ。まるで笑う機能を失ってしまったかのように」

　缶コーヒーを持ったまま、お義父さんが地面を眺める。

　近くで鳴いていた蝉が、やたらと煩く感じた。

「カウセリングに診せても良くなることはなかった。医者は心因性のものだと……たぶん、私の行いのせいだろう。私が美波に過度のストレスを与えたから、ああなってしまった」

　違う――と、ここで言うことは簡単だが、僕は口をつぐむ。

　タイムリープを続けた末の影響だなんて説明しようがない。全容を明かせばそのことで心配をかけるし、大事になってしまう。そんなことは美波さんも望んでいない。

「収入が減った私では、私立高校への進学もさせてあげられなくなった。私はあの子から奪ってばかりだ」

「……そんなことは」

「気を遣うことはない。これは事実だよ」

　返答に窮すると、お義父さんは僕の方を向く。

　そこには、無機質ではない、弱々しくも温かい眼差しがあった。

「失礼だが、君も心因性の病気を患っていると美波から聞いている。それは本当だろうか」

　「無理に話せとは言わないから」お義父さんがすぐに付け足す。反応が遅れたことで僕が言い淀んだと勘違いしたらしい。

　もちろん、隠しておくつもりはない。

「はい。僕にも、そういう類の病があります」

「そうか……いや、だからなのだろうと思ってね。あの子が君を選んだのは、君が本当の気持ちを理解してくれる相手だったからじゃないかな、って」

　当たらずとも遠からずだが、鋭い指摘ではあった。

　能力者同士の僕たちは、互いの苦しみを分かち合うことができる。その共感が僕たちの絆をつないだと言っても過言ではない。

「なら、やっぱり。君以外には考えられない」

　お義父さんは前を向いたまますっと立ち上がった。

「私はね、ずっと考えていたんだ。あの子に何ができるのか、奪った分どうしたら幸せにしてあげられるのか……だけど君に初めて会った時、気づいたんだ。それは私の役目じゃないって」

「僕に会って、ですか？」

「こんな父親でも、長年一緒に住んでるとわかるんだよ。美波は君と一緒にいるとき、とても嬉しそうだった。たとえ笑わなくとも」　

　ドキリとする。本人以外の人にそう言われると、くすぐったい感慨がこみ上げてくる。

「私にできることはなにもない。あっても、美波を自由にさせてあげるくらいだろう。だから孝明くん」

　そこでお義父さんは僕の方を向いて――いきなり、頭を下げた。

「美波のことを、頼む」

　ギョッとしてペットボトルを落としてしまう。「ち、ちょっと！」慌てて立ちあがり、お義父さんの前で手を振る。

「顔を上げてください……！」

『どうか、はいと言ってくれ』

「っ……！」

　切実な声が脳内に響く。能力が発動してしまっている。

「あの子は君の前でも笑わないだろう。愛想がなくて疲れるかもしれないし、何を考えているんだろうと不安になるかもしれない」

『でも、あの子は私の大切な一人娘なんだ』

「そんな娘にしてしまったのは私の責任だ。不満も怒りも私にぶつけてくれて構わない。その代わり、あの子のそばに居てやってくれないか」

『気持ち悪いと思うだろうな……しかし、私ではあの子を幸せにできない』

　頭を下げたままのお義父さんの声が染みこんでくる。

　切羽詰まった声は紛れもなく、本心からの叫びだった。

「あの子を、君に任せたい」

『はいと言ってくれ、頼む』

　……腹黒だとか打算的だとか、美波さんはそう評していたけれど。

　結局、それすらも表層的な部分だった。

　なんのことはない、どこにでもいそうな普通の父親が、そこに居るだけだ。

　娘の嬉しそうな姿に安堵し、娘が傷つかないよう本人がいないところで頭を下げる……その姿を見ていると、僕は自分の母親を思い出す。

　母は美波さんの存在に救われているようだった。

　お義父さんにとってその存在が、僕ならば。

「はい」

　呆れ笑いしそうになる。

　そうならそうと早く言ってくれれば、安心させる言葉なんてすぐにかけられたというのに。

　こう言ってはなんだけど、本心を表に出さないポーカーフェイスという意味ではそっくりな親娘だ。

「僕は美波さんが好きです。誰よりも好きです。真剣に交際しています。なので、絶対に悲しませたりしません」

　お義父さんが顔を上げる。

　果たして僕は、自信ありげに笑えているだろうか。

「それに、美波さんと付き合うことに疲れたりなんかしません。いつだって楽しいです。彼女の考えてることだってよくわかりますから」

　能力を通して理解していることは、当たり前だが伏せておく。

　……時々、なにを考えているのかわからないことがある、ということも。

『わかる、のか……思い込みでもなく、本当に』

　お義父さんはかすかに驚いた表情をしていた。

　信じられないのは当然だろう。だから僕は声に力を込める。

「なので、心配いりません」

　正直に言えば、不安になるときはある。

　それでも美波さんが僕を求め、好きと言ってくれる限り。

　僕が彼女から離れることは、絶対にない。

『……こうも一丁前に啖呵を切られるとは』

　呆けていたお義父さんは微苦笑して『生意気な奴だ』と僕を評価する。

　しまった、調子に乗りすぎたか？

『だが、こういう男は伸びる。任せることにするよ、理沙』

「ありがとう孝明くん。よろしく頼む」

　お義父さんがまた頭を下げたので僕も慌てて頭を下げる。「こ、こちらこそ」

　……理沙というのは美波さんの母の名前だろうか。

　思いがけぬところでご両親の想いを背負ってしまった。

　とても重いが、存外に悪くはない。

「それでは遠慮なくお父さんと呼んでくれたまえ」

「――え？」

　顔を上げると、ニヤリと笑うお義父さんと目が合った。

「預けるからには、最終的なところまで行ってもらわないとこちらも安心できない。違うかね」

「……えーと」

「それともなにか？　君は美波を途中で放り投げるつもりなのか？」

「いや、そうではなく」

「だったら答えは一つではないのかね？　ん？」

『せっかく美波が心を開いた男だ。確約してもらうぞ』

　なにを！？　なにをさせるおつもりで！？

「君も覚悟を持って引き取ると言ったじゃないか」

「覚悟は持ってますけどそこまでは言ってないです」

「四捨五入すれば似たような感じだろう」

「そんな小さい部分じゃないです繰り上げすぎです！」

「お父さんと呼ばせてあげるから」

「別に熱望してないです！」

『ええい、うだうだと。仕方がない譲歩するか』

　そう思考したお義父さんは、片手をポケットに突っ込んで首を振る。

「いや、すまない。急なことを言い過ぎた」

「は、はは……」

「同棲資金を援助するから話に乗らないか」

　どこにもブレーキかかってねぇよ！

『さぁどうだ。言質を取る準備はできているぞ』

　僕は即座に後退る。ポケットにレコーダーかなにか仕込ませてるなこの親父！？

「どうしたんだい孝明くん。さぁ答えておくれ」

　凄みのある笑みでお義父さんがずんずんと近づいてくる。

　え？　僕って今日婚約するために来たんだっけ？

「なにをしてるんですか」

　聞き覚えのある声のあと「ぉぅ！」お義父さんが情けない声を出して前のめりに倒れる。お義父さーん！

「私を抜きに話を進めるとは、やってくれましたねあなた達」

　どこぞの宇宙の帝王のような台詞を告げたのは、腕組をする美波さんだった。

　彼女の目には極寒よりもなお冷たい光が宿っている。

　「あいたたた」腰を押さえたお義父さんは困惑顔で振り返る。

「父を足蹴にするとはどういうつもりなんだ美波」

「そうされておかしくないことをしたからでしょう」

「というか車はどうした。キーはこちらに……まさか！」

「自慢の愛車が盗まれたくなかったら早く戻ることですね」

　愕然としたお義父さんは「嘘だろおい！？」慌てて車の方へ駆け出した。

「ふん。いつまでも大人しい娘だと思ったら大間違いです」

　腕組みした美波さんは小馬鹿にしたように鼻を鳴らしていた。

　『それでこーくん』凍てつく波動の如き声音にビクリとなる。

『私を起こさずこそこそと話を始めて！　どういうつもりですか！？』

「えーと、あの……ごめんね？」

『駄目です！　私はあなたの迂闊さに怒ってます！　なにがあったか洗いざらい話してもらいますからね！』

　美波さん激おこ。

　はてさて、お義父さんとの話はどう伝えようか。たぶん最初は信じられないだろうなぁ。

『……あの子も変わっているんだな。良かった』

　一分間の持続時間があったおかげで、その嬉しそうな声は僕の頭に届いた。

　このことは僕だけの心に留めておこうと、なんとなくそう思った。