【完結】おとぎ話の悪役令嬢は罪滅ぼしに忙しい二部

第5話 思い出4

　トイレに行きたくて真夜中に部屋を抜け出した。そしたら、どこからか、クロシェ先生の声がきこえたの。こんな時間に、独り言かしら、変な先生、なんて思って、興味本位で扉を開けてみると、となりには使用人の制服を着たメニーがいた。

「これは読める？」

「魔法使いは全滅した」

「そうよ。すばらしいわ」

　その行為が、この家ではしてはいけないことであると、だれもがわかっていた。数が減った使用人ならともかく、ベックス家のだれかに見られたら到底ゆるされることではない。

　メニーは真剣な顔をしている。クロシェ先生も、真剣に仕事を全うしていた。あたしはそれを扉の隙間から見た――という夢を見るようになった。

　それもそれが毎日つづくの。

「ママ、最近ね、あたしのどがかわくの」

「冬だから乾燥しているのかもしれないわね」

「そうね」

　乾燥している時期だから、あたしはホットミルクが欲しくなって、真夜中にキッチンを行き来してた。ママが歩いてたら、ママと廊下で大声でおしゃべりしながら、部屋に送ってもらった。

「ママ、夜のホットミルクって美味しいのよ！」

「テリー、声を静かに。それと、夜の飲食は太るからおやめなさい」

「しょうがないわよ！　部屋が乾燥してるんだもん！」

　あたしの声が響けば、部屋にいるだれかが気づくかもしれない。そしたら、声を出す行為をやめるだろう。そして、あたしの声がはなれていけば、また再開することだろう。

　朝になれば、あたしはノートを開いた。アメリは今日も寝坊で遅刻だ。あたしと先生はアメリが来るのを待った。そんなときに、クロシェ先生が窓を見上げた。

「見て、テリー。あの雲の形」

　あたしは窓から雲を見上げる。

「そろそろ雪が降るわよ」

「そうなんですか？」

「ええ。あれは低気圧の関係で作り出される雲なの。あの形が見えたら、雪が近いうちに降り始めるわ」

「へえ」

　あたしは雲を見つめながら言った。

「先生、我が家の十二月二十五日は、クリスマスパーティーを行います」

「へえ、そうなの」

「プレゼントを用意しなくちゃ」

「そうね」

「先生も用意してくださいね」

「もちろん。素敵な贈り物をさせていただくわ」

「それと、クリスマスには赤い服の魔法使いが来るから、みんな、早くに寝るんです」

「へえ、そうなの」

「使用人たちも、実家に帰る人が多いので、屋敷は少し静かになると思います」

　あたしはクロシェ先生と顔を見合わせる。

「真夜中ならなにをしていても、だれも気づかないでしょうね」

　クロシェ先生が瞬きをした。あたしは教科書を開いた。

「今日は、何ページでしたっけ？」

「……ふふ。いいわ。アメリアヌを待ちながら、先に始めてしまいましょう」

　クロシェ先生が言った。

「今日は――」

　翌日も、

「ねえ、テリー」

　先生はタメになる話をあたしにしてくれた。

「テリーは、将来どんなお仕事をしてみたい？」

「仕事はしません」

　あたしはにこやかに答える。

「あたしは将来、お嫁に行くんです。だから、働かなくてもいいんです」

「あら、テリー。それはもったいないわ。この国は、女が働いてても偏見がない国なのよ。もしあなたがお仕事をするなら、どんなことをやってみたい？」

「お仕事って、つらいんでしょう？」

「時にはね。でも、とても楽しいものでもあるのよ。私は先生になるのが夢です。たくさんの生徒を持ち、教師として人生を終える予定です。もしも、あなたがなるとしたら、どんな仕事をみたい？　なんでもいいの」

「なんでも？」

「そう。なにがしてみたい？」

「……考えたことありません」

「じゃあ、今考えてみて」

「……。楽な仕事がいい」

「あなたにとって楽なお仕事ってなにかしら」

「……わかりません」

「例えばよ」

　クロシェ先生の授業が始まる。

「絵を描く。お金を貰う。これもお仕事よ」

「絵を描くだけでお仕事になるんですか？」

「そうよ。お金を貰ってる時点で、それは一つの作品になるのだから、それをお客さまが求めれば、それは立派なお仕事よ」

「他には？」

「そうね。ここのお屋敷で働く人。ギルエドさんも、そうね。執事もお仕事」

「ええ」

「それから、楽器の演奏者。彼らもお仕事よ」

「え？　楽器を弾くことが、お仕事なの？」

「なぜプロの演奏者と呼ばれる人たちがいると思ってるの？　彼らはお金を貰えるから楽器を弾くの。だからこそ、その分に見合う技術を磨くの」

「じゃあ、あたしも楽器を弾けば、お金がもらえるの？」

「そうね。お客さまがつけば、それも立派なお仕事よ」

　クロシェ先生はあたしに教えた。

「仕事って辛い内容のものもたくさんあるわ、雑用、掃除、その他色々。でも、趣味を仕事にしてしまえば、それはそれでまた楽しいでしょう？　私の場合はそれ。人に教えることが好きなのよ。ただ、好きなことが仕事じゃない人は、数多くいるわ。でも、これはただの授業だから。だから、テリー、考えてみて」

　クロシェ先生はあたしに質問する。

「あなたは、どんな仕事をしてみたい？　なんでもいいの。答えてみて」

　あたしは思った。少なくとも、メニーみたいなのはいやだわ。メイドになるのはぜったいいや。

（仕事か）

　働くってどんな感じなんだろう。

（みんなしんどそうで疲れた顔してる）

（でも商店街の人たちはいつでも笑ってる）

（あんなに大声出して楽しいのかしら）

（変なの）

　大人になったらわかるのかしら。

（するにしても、あたしは）

「先生、あたしはリオンさまのお嫁さんになるから、お嫁さんの仕事をします」

「あら、素敵なお仕事じゃない」

　そう言ってくれるのは、クロシェ先生だけだった。翌日も、違う日も。自分の目が充血していても、クロシェ先生はやさしかった。

「テリー」

「はい。クロシェ先生」

「あなたは、とてもやさしいのね」

「ふふ。突然、どうしたんですか？」

「いいえ、なんとなく」

「そうですか」

「テリーは、勉強が好き？」

「勉強はきらいです」

「テリーは勉強が大切だと思う？」

「思いません」

「勉強をすれば、あなたの役に立つわ」

「どんな風に役に立つんですか？」

「あなたを守ってくれるの」

「勉強がですか？」

「そうよ」

「勉強すれば、自分の身を守れるんですか」

「そうよ」

「学べば幸せになれますか？」

「自分の身に備われば、幸せになれるための役に立つかもね」

「かも、なんですか？」

「人によって、それは違うわ」

「クロシェ先生、先生はどうして勉強を教えるんですか？」

「それがわたしの仕事だから」

「クロシェ先生、先生はどうしてここに来たんですか？」

「必要だと言われたから」

「クロシェ先生、先生はこの屋敷が好きですか？」

「貴族のお屋敷は、慣れないわね」

「クロシェ先生、先生はこの先どうなりたいですか？」

「わたしは先生になりたいの。家庭教師じゃなくて、学校の先生。そこで、子供たちに色んなことを教えてあげたいの。選択の答えは一つではない事。様々な選択があること。考え方を変えたら、不幸が幸せになること。それを教えてあげたいの」

「クロシェ先生、先生はあたしたちを幸せにしてくれますか？」

「その手助けが出来ればと思ってます」

「助けられますか？」

「え？」

「クロシェ先生の教えを必要な人が、どこかにいると思います」

　あたしはクロシェ先生を見つめる。

「助けられますか？」

「テリーは」

　クロシェ先生は、一度ドアを開けた。廊下と部屋に、だれもいないことを確認してから、扉を閉めて、呟いた。

「これはわたしのひとりごと」

　クロシェ先生が、目をつむった。

「テリーは、だれかの幸せを願っているのね。そのだれかは、あなたにとって大切なのかどうか、あなた自身にも、きっとわかっていない。だけど、同情でも、哀れだと想っていても、あなたはだれかの幸福を、この屋敷のなかでだれよりも願っている。それは正しいことではないかもしれない。それはこの世界において、間違っていると教えをもらっていることかもしれない。でも、わたしとしては、そんなことは関係ない。正しいのか間違っているのか、それはテリーが決めること。あなたの気持ちは、間違いなんかじゃない。あなたが素直に想っているその気持ちは、本物。だれになんと言われようと、その本物を忘れないでちょうだい。それを失ったとき、あなたは大切なものを欠けてしまうことになる。いい？　テリー」

　クロシェ先生が、ひとりごとをつぶやく。

「あなたは、なにも間違えてないわ」

　クロシェ先生が、呟く。

「間違えてないわよ」

　呟き終えると、先生は、あたしに振り向いて、上げた瞼から瞳を見せて、にこりとほほえんだ。

「ひとりごとはおしまい。さあ、アメリアヌが来ないけど、先にお勉強を始めましょうか」

　その日、クロシェ先生は教材を買ってくると言って出かけた。

「帰ってきたら、授業をしましょう」

「はい」

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　あたしは手を振った。クロシェ先生も手を振って、屋敷から出ていった。そして、もう帰ってこなかった。

「先生は辞められました。次の先生が来るまで、準備して待っていなさい」

　ママはそう言った。でも、メイド達が噂していた。

「ミス・クロシェ。あの人、変死体で見つかったんでしょ？」

「ああ、あの広場の外でってやつでしょう？」

「そうそう。街から外れたところで倒れてたって」

「教材を買った帰り道だったとか」

「お嬢さまたちへの参考書を買いに行っただけなのに、可哀想に」

「なんでも、体内にあるはずの血液が一滴も残ってなくて、首に小さな穴が二つあっただけなんですって。警察はオオカミにやられたんじゃないかって言ってたけど、オオカミが人間の血を一滴残らず飲んだりすると思う？　あれはぜったいなにかに巻き込まれたのよ」

「なにか得体のしれない獣とかに、襲われたに違いないわ！」

「やだーあ！　こわーい！」

　あのメイドたちは、何を言っているんだろう。

　クロシェ先生は生きてるわ。

　だって、帰ったら授業をすると言っていたもの。

「初めまして、新しい家庭教師の」

　クロシェ先生は？

　お前は誰？

　あたしの先生は、クロシェ先生だけよ。

　クロシェ先生は帰ってくるわ。

　だって、クリスマスに一緒にパーティーをすると言っていたもの。

　夜は、みんな静まって、屋敷が静かになると、伝えたもの。

　彼女しかいないのに。

　先生しかいなかったのに。

「初めまして、新しい家庭教師の」

　勉強なんかしたくない。

　お前なんて先生じゃない。

「テリーお嬢さま！　また鞭を打ちますよ！」

　あたしは授業をさぼった。

　もういやだった。

　限界よ。

　みんなうそつき。

　みんな消えていく。

　大人なんかだいきらい。

　だれもわかってくれない。

「テリー」

　あたたかい手袋が、あたしの背中をなでる。

「君は今、喜怒哀楽で、どの感情？」

　会いにいくために、

　ばれないように、

　手がかりは一切残さない。

　これだけは、ぜったいに失ってはいけない。

　屋敷の鍵はギルエドの部屋。

　取りに行くことはできない。

　あたしは仕方なく、鉄の棒を握った。