【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

076 荘興、喜蝶の名前を白麗と改める・その５

　その言葉が理解できたのかどうか。

　後ろから抱きかかえた格好の、荘興の顎の下にある少女の真白い頭が頷く。

　筆を持つ少女の手からは、これから起きることへの緊張と期待が伝わってきた。

　まっすぐに立てた筆と、柔らかくしなった少女の手首の形。

　ふと、「筆を持ったことのあるものの手」と、荘興は思う。

「筆をまっすぐに下ろし、左に短く払う」

　その言葉とともに、二人で持つ墨を含んだ筆の先がすうっと下りて、紙に触れたか触れぬか……。

　そこで、少女の手の動きが止まった。

　添えた手を、荘興は軽く押す。

　しかし、先ほどまで柳の若枝のようにしなやかだった少女の手は、押しても引いても動かぬ巌のように固まっていた。

「このまま、筆をまっすぐに下ろせば、よいだけだ」

　少女の手が固まったまま震え始めた。

　小刻みなその震えは腕へと伝わり、華奢な肩から全身へと広がる。

　胸のほうから込み上げてくるものがあるようで、突然、咳き込んだ。

「どうした、白麗？」

　机の上に広げられていた白い紙が赤く染まっていた。

「おっ、おっ、お嬢さま！

　ちっ、ちっ、血が……」

　喜蝶お嬢さまが、いや、白麗お嬢さまが血を吐いた。

　目の前の事態にかろうじて声を上げることは出来たが、萬姜の体は動かない。

「狼狽えるな、萬姜！

　允陶を呼んで来い。それから、永先生もだ！」

「はっ、はっ、はい……」

　返事はしたものの、立ち上がろうとした萬姜は足が萎えて転んだ。

　這って廊下まで出て、そこで柱にすがってなんとか立ち上がる。

　もつれた足音が遠ざかっていく。

　気を失って机の上に突っ伏している少女の顔を、荘興は覗き込んだ。

　白い紙の上に散った赤い血の色には驚かされたが、冷静に見れば少量だ。

　そっと起こして蒼白なその顔を腕に抱き、色を失った少女の唇についた血を指で拭った。二度目の吐血はない。

……毒を飲まされたのか？　

　　いや、違うな。これは、緊張の病だ……

　怒りで血を吐くものも見たが、これから起きることの恐ろしさに堪えられず、血を吐き気を失うものも幾人も見てきた。

　走るというよりは跳ぶような複数の足音が近づいてくる。　

　奥座敷の警護に配置されていた男たちだ。

　部屋に飛び込んできた彼らはすでに抜刀していた。

「宗主！」

「宗主！」

「大事ない。慌てるな」

　荘興の落ち着いた言葉に、萬姜の慌てぶりから想像したことは起きていないと知って、男たちは刀を鞘に納める。

　一足遅れて、これもまた刀を手に允陶が急ぎ足でやってきた。

　彼は部屋を見渡し、そこで起きたことを察すると言った。

「宗主、永先生は直に参ります」

　そして、帯刀した男たちに言った。

「大事は起きていない。おまえたちは戻ってよい」

　軽く拱手して戻っていく男たちの背を見送ったあと、今度は、允陶が鞘より刀を抜く。

「宗主、白麗さまの帯を切りましょう。

　このような場合は、まずは、息遣いを楽にしてさしあげることがよいかと」

　この沈着冷静な男は、すでに少女の名前が喜蝶から白麗にと変わったことを知っている。そして、この先どのように慌てふためくことがことが起きようと、彼はその名を言い間違えることはない。

「そうであったな。

　武芸の腕のないおまえの刀も、役に立つ場所と時がある」

　有能ではあるがどこまでも嫌味な男だと思いつつ、荘興も答えた。