【完結】① 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（慶央篇）

067 喜蝶と萬姜母子、慶央の街を歩く・その４

　允陶に抱かれて、嬉児が馬車から降りる。

　そして次にと、允陶は手を差し伸べたが……。

　少女は自ら、馬車よりひらりと飛び降りた。

　短く切り揃えられた髪が清冽に真白く輝く。

　それは肩の上でふわりと広がり、とんと着地した足音とともに元に戻る。

　その姿はまるで、切れた雲間から、突然、射した陽の光の祝福を受けたかのようだった。

　周りからどよめきが起きる。

　それは、荘本家の馬車からどのような人が降りてくるのだろうと、立ち止まって見守っていたものたちからだ。

　淡い赤朽葉色のズボン上下に、袖も着丈も短いくすんだ常盤色の羽織もの。

　羽織ものは、もとは長い袖と裾を引きずる打掛（うちかけ）だ。

　萬姜は袖と裾を短く切り、下女仲間から借りた糸と針で仕立て直した。

　切り落とした袖と裾に、金糸銀糸で細やかな刺繍がほどこされていた。

　田舎町の呉服屋では到底お目にかかることなどない、美しい着物だった。

　慶央の街に出るというのに、お嬢さまに洗いざらしの着物を着せるわけにはいかない。鋏を入れる申し訳なさに手を合わせ、夜なべして縫った。

　そして、黄色の細い帯に朱色の飾り紐。

　背中には、愛笛＜朱焔＞の入った袋をたすきにして、胸元でしっかりと紐を結んでいる。

　お世辞にも、少女らしく可愛らしいとは言えない。

　しかし、それが頭のてっぺんの小さな髷に赤い簪を一つ挿しただけの、喜蝶の真白い髪によく似合っていた。

　幸いなことに、喜蝶も気に入っている様子だ。

　着替えている間、梨佳と嬉児に「可愛い、可愛い」と褒められて、まんざらでもない様子だった。

「出かける前に、荘興さまに、ご挨拶にまいりましょう」と促すと、彼女は嬉しそうに笑って大きく頷いた。

　美しい少女の姿に目を細めた荘興は言った。

「所用があって、一緒に出かけられぬのが残念だ。

　喜蝶さま、慶央の街を存分に愉しまれよ」

　ぞろぞろと後をついてくる野次馬を従えたまま、客寄せの声も賑やかな露店が並ぶ通りを歩く。その露店が途切れたところに＜彩楽堂＞はあった。

　どっしりとした店構えだ。

　彩楽堂と書かれた扁額の字に、萬姜は見覚えがある。

　喜蝶の贅を凝らした着物一枚一枚を包んでいた紙に、黒々とした墨の跡も鮮やかにその字があった。

　しかし、通りから見える店先には、衣桁に広げた見事な１枚の着物だけ。

　萬姜が生まれ育った呉服屋のように、壁面の棚に一杯に反物は並んではいない。

　そして、客もいない。

　……彩楽堂さんは、豪族・豪商を相手に、この世でたった１枚の着物を見立て誂えるという商売をなさっている。

　そんなお店に、わたしったら、針と糸を買いに来たなんて。

　允陶さまも、一言、教えてくださればよいものを……

　顔から火の出る思いで、萬姜は允陶の背中を睨んだ。

　しかし、萬姜の心のうちに気づくこともなく、允陶は彩楽堂の主人直々の出迎えを受けていた。

「喜蝶さま、允陶さま。わざわざのお越し、痛み入ります。

　お疲れでございましょう、茶など用意しておりますれば。

　どうぞ、店の奥にお入りくださいませ」