42話 露往霜来
倫太郎の日々は変わらなかった。
奥女中のときは、優しく倫太郎の面倒をみてくれた。さわは滅多に笑わないが、倫太郎の日々が滞らぬよう、細かい気配りをしてくれた。
大叔父左門は、少しずつ倫太郎と過ごす時を増やし、幼い頃から知るという、父の話もしてくれるようになった。そのふたりの側には、いつも小三郎が控えていた。
「とき、叔父上の奥方様はどちらにいらっしゃるの」
ときは、倫太郎の冬の着物をいく枚も広げて、楽しそうに眺めている。
「殿様は、奥方様もお部屋様もお持ちにならなかったそうですよ」
「では、お子は……」
「いらっしゃいません」
「そう」
「倫太郎様、こちらのお着物には、どちらのお袴がよろしいですか」
「ときの好きにして」
途端、ときの落胆が伝わる。さわと違って、ときは姉ほどの年だ。あわてて布の川に目をやる。
「たぶん、あちらと、こちらの青いものがよい……と思う」
「倫太郎様」
ときは改まった顔になると、倫太郎の側へ座り直した。
「倫太郎様は、いつもなにか我慢していらっしゃるようです」
「我慢、ですか」
ときは、心配そうだ。
「はい。倫太郎様は、まだまだお小さいのですから、我慢されずともよろしいのですよ」
倫太郎は、その「我慢」というものがよくわからない。紀州までの道中で、鏑木半兵衛からも「痩せ我慢」は要らぬものだと言われた。
「とき、わたしはいつ『我慢』しているのですか」
逆に、ときが困ったような顔になった。そうですね、と言いおいて、違うことを口にする。
「わたくしには弟がおります。倫太郎様よりひとつ年上ですが、まるで私のいうことを聞きません」
ときの家は、田辺の領主である安藤家の下級武士だった。宝満寺を介した縁で、奥務めに呼ばれたのだという。田辺城下にある「猫の額」ほどの実家には、両親と祖母、弟が暮らしているそうだ。
「倫太郎様は、もっとわがままにおなりください」
ときは癖で、目をくるりと回しながら言った。
「わがまま、ですか？」
「はい。ときやさわをもっと困らせてくださいませ」
そうすれば、立派な「悪童」になれます、とさわは受け合ってくれた。
「それもよろしゅうございますな」
倫太郎の話を大笑いしながら聞いたのは、宝満寺の若い禅僧、
今日は城下で法要あり、住職は留守にしていた。せっかくだからと、慧安は倫太郎を庭掃除に誘った。
晩秋である。履けども履けども落葉は尽きなかった。
「また、明日片付ければよろしいのです」
禅僧は、倫太郎へ薄茶とかき餅を勧めながら言った。
「それで、わがままとはどのようにするのかご存知ですか」
倫太郎は首を振る。
「まず、朝眠い時、寝床から出なければよろしいでしょう」
「そんなことをしたら、皆が困りませんか」
起きる時刻には、次の間にさわが控えている。着替えと洗面をして、小三郎との剣術の稽古へ向かう。
「はい。困るかもしれません」
「わたしは、皆を困らせたくありません」
「なぜですか」
「なぜ……？」
なぜと問われ、倫太郎は答えに詰まる。
「倫太郎様が、そう思う理由を挙げてください」
「困ると──」
なんだろう。
慧安は手元のかき餅をひとつ、口に放り込んだ。よい音をたてて噛み砕く。
「人とは奇妙なものです。少し困るぐらいが宜しいのですよ。それが嬉しいときもあります」
ときも、「悪童」になれと言って、楽しそうに笑った。
と、慧安が急に立ち上がった。素早い身のこなしで広縁に立つ。晩秋の冷風が吹き込んできた。
「何者ぞ！」
誰もいない庭に向かって大音声で呼ばわるが、返答するものはない。しばらくじっと葉音を聞いていたが、「気のせいでしよう」と慧安は言って障子戸を閉めた。
「そろそろお屋敷へ戻った方がよさそうです」
慧安は自らが屋敷の門まで送ってくれ、その後、小三郎と話をしてから寺へ帰っていった。
（続く）
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