聖女の条件

第57話

　車から降り、華やかな通りから外れた、小さめの通りに到着。

　周りの店は、品が良いけれどこだわりのある店主さんが居そうな、厳粛な感じだ。

　これは色々見て回ったら面白そうだとキョロキョロしつつ、フリードに付いて行く。

　フリードが一つの店の前で、振り返って微笑んだ。

「ここで、お昼？」

　こじんまりとしているが、外観は歴史を感じさせつつ重厚感があり、とても綺麗に整っているのだから、手入れは良くされているのだろう事は見て取れた。

「ああ、喫茶店なのだが、個人的に気に入っていてな」

　そう言って、ドアを開けて案内してくれる。

　チリンチリンとベルが鳴り、店内へ。

　外観通りの、落ち着いているが暗くはなく、むしろ窓から燦々と光が入って、とても気持ちの良い空間だ。

　優しい日差しが入ると、ずっと本でも読んでいたくなるような、不思議な暖かさのある店内だった。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

　そういう店員さんは、女性で、私と同年代か若干上位だろうか……？

　アルバイトの子かな。

　イントネーションが、ほんの僅か、気付くか気付かないか位、違う感じがした。

　もしかして、アンドラング人じゃないのだろうか？

　それなら、アールヴヘイム王国の人？

　だが、アールヴヘイム王国と、アンドラング帝国の言語は同じだ。

　では、レムリア王国の人という事になるが、肌の色はアンドラング人と同じだ。

　レムリア王国の平民ではないと言うことになるから、貴族、という答えにたどり着いたが、どうしてレムリア王国の貴族がバイトなどしているのかも謎だ。

　首を傾げている私に、フリードは苦笑しつつ、椅子を引いてくれる。

「この席が気に入っているのだ――――ああ、良かった。まだ桜が咲いていたな」

　窓際の席から外を見てみると、小さな遊歩道と小川があって、そこに桜が植えられているらしいのが分かった。

　もう大分散っているが、葉桜に成りつつ、まだ残っている花弁がある。

「わぁ、綺麗ね。風が吹くと花弁が散って、凄く幻想的。ありがとう、フリード」

　お礼を言う私に、フリードは嬉しそうに笑う。

「良かった。気に入ってもらえたようだな。この店のお勧めはパンケーキなのだが、季節ごとに違うのだ。それで今の季節のパンケーキは桃。好きだったろう桃は」

　その言葉に、心が嬉しくて、浮かれてしまう。

「ありがとう！　大好きだったの覚えていてくれたのね。あれ？　でも、今の季節だと、桃はおかしくない？　普通は苺とか、柑橘類よね……？」

　私の問いに、フリードは楽し気に

「ああ、実は、特殊な、春に実る桃を使っているのだ。この地方特産だが、あまり数が多くなくてな。そうそう市場に出回らぬ。この店の店主は、その桃農家の者故、店で出す事が可能なのだ」

　そういう桃があったことを知らなかったことに驚く。

「知らなかったわ。でも、家で出そうな気はしたけれど……」

　一応、筆頭大公爵家なので、様々な珍しい物は食卓に上っていたはずなのに、記憶にないのだから、疑問。

「ああ、この桃を扱っている者は、この地域で食べるのでなければ駄目だという信念の持ち主でな。元々が大地主の士爵だからこそ、儲けは度外視の考えなのだ」

　それを聞いて納得。

「確かに、空間収納は有るけれど、その地域の特産は、その地域で食べるのが一番だと思う。うん、ここにこれて良かった！」

　私の言葉を聞き、肯くフリード。

「そうだな。私もそう思う。他の者もそう思うからこそ、誰も無理矢理取り上げるという事が無いのだろう――――では、頼んでも良いか？」

　フリードに肯く。

「お願いします」

　フリードは、先程の、私には疑問ばかりの店員さんに慣れた感じで注文し終え、私を見る。

「この店は紅茶が美味なのだ。確か、紅茶も好きだったろう。ここの紅茶は美味しい、と、私は思う。この店にはエルザの好きな桃のジュースもあるが、紅茶の方が良いかもしれぬと思うのだ。季節のブレンドは、季節のパンケーキに合う様になっている故、頼んだ。エルザの味覚に合えば良いが……」

　不安そうなフリードに、思わず苦笑が漏れる。

「そんなに味覚に違いが無かったと思うから、大丈夫よ。それにしても、前からそうだとは思っていたけれど、甘党なのね」

　店内に漂う、何とも甘い香りから推察したのだが、フリードが何故か固まる。

「――――……甘党の男は嫌いか……？」

　その重々しい態度と表情に首を傾げる。

「嫌いじゃないけれど……どうしてそんなに深刻そうな顔をしているのよ……？」

　フリードは、意を決した様に私を見つめ

「――――私には大事な問題だ。エルザには嫌われたくない」

　その真剣極まりない様子に、ただ首を傾げてしまう。

「甘党位で嫌いになったりしないわ」

　フリードの、真剣な表情は継続中。

「趣味嗜好は好悪の感情に関わる」

　とてつもなく重々しいフリードに、首を傾げ続ける。

「確かにそうだと思うけれど……私はフリードがどんな趣味嗜好をしていたとしても、嫌いにならないと思う」

　フリードは、目を瞬かせ

「……何故だ？」

　それに、私なりに答えを返す。

「上手く言えないけれど、どんなフリードでも受け入れると思うから、かな」

　フリードは、透明な、とても綺麗な笑顔を私に向ける。

「――――ありがとう。私も、エルザを決して嫌いにはならない。必ず守る」

　お礼を言われたのは分かったが、後半の言葉にまた首を傾げる。

「ありがとう。ええと、何故守るが付いたの……？」

　フリードは、酷く真面目な顔で

「喪いたくないからだ。それにエルザが傷つくのは、どうしても我慢ならない」

「……重ね重ねありがとう……？　でも私には、それ程してもらっても、返すものが何も無いのだけれど……」

　そう。

　私には何も無い。

　それ程の事をしてもらっても、私には、本当に何も無いのだ。

　だから、もらってばかりは本当に申し訳なくて、どうして良いか分からない。

「別に何も返さなくても良い。私が勝手に実行するだけだ。それに、エルザにはいつも過剰な程返してもらっているからな」

　フリードはそう言うが、私は申し訳ないし、何かを返した覚えもないのだ。

「そういう訳にはいかない。何かしたいと思うのは、ダメ……？」

　貰ってばかりは、本当に嫌だ。

　私だって、何かしたいのに……

「ならば、たまにこうして一緒にお茶をしたり、出かける、ではどうだ？」

　フリードが悪戯っぽく言うのだが、納得できかねる。

「それは私も楽しいだけだから、どうかと……」

　そう、フリードとお茶をしたり、出掛けるなんて、私に都合が良すぎる……！

「――――嫌か……？」

　不安そうなフリードに慌てる。

「嫌な訳があるはず無いけれど……本当に良いの……？」

　あまりに私が嬉しいだけの提案に、不安が湧きあがる。

「ああ」

　力強く即答するフリード。

「……それに付随させて、何か考えるね。だって、あまりにも私が嬉しいだけだから、お礼に成らない――――ようやく学校に慣れて落ち着いた頃だから、これから色々この街を探索していきたいと思っているの。一緒に出かけるのは、本当に嬉しい。教官や侍女達に、護衛抜きじゃ出かけるな、とも言われているから……あ、でも、それが理由な訳なじゃいの。純粋に、フリードと出掛けるのは、嬉しい、から……」

　そう、私が嬉しいだけの提案なのだ。

　これではお礼になる訳がないと強く思う。

「私は護衛代わりにはなるからな。私ならば共に出掛けても問題は無いだろう――――昼食に弁当を作ってくれる事で、礼としては十分すぎるとは思うが……何より、私は見返りが欲しくて言っている訳ではない。大体、エルザには貰ってばかりだ。これ以上何かしてもらっては、私も申し訳ない」

　フリードが苦笑しつつそう言うのだが、それでも、私は、何かしたいのだ。