聖女の条件

第37話

　今日は散々な一日だった。

　今朝の事が頭から離れず悶々としてしまい、授業にも集中できず仕舞いだったのである。

　これは、例の岸辺の野原で癒されて、しゃっきりしようかと思い立ち、その場所へと放課後向かった。

　アデラもルチルも、今の所は連携訓練の授業は無いので自由にしているし、私一人で行く事にする。

　学校の敷地内だし、大丈夫だろうと楽観しているのは否めないが、何か考える時は、ちょっと一人になりたいと思ってしまう。

　それが植物のある所なら、余計に元気をもらえるし考えも纏まると思うのは、前世から変わらない点である。

　歩きながら、グルグルと思考はエリザベートの事とフリードで占められる。

　彼女が国中から疎外されているのが、こう、モヤモヤするのだ。

　それは最初、彼女の所為では無い事から始まり、彼女の言動で、現在の状況に陥っている。

　始まりが悪かったから、彼女はそういう行動を取ってしまうのか、それとも、私が、彼女を駆り立ててしまったのか……

　フリードの事だって心配は尽きない。

　何せフリードは、身内に甘い。

　一度懐に入れた相手には、本当に甘々なのだ。

　元々の根っこの部分が基本的に優しいから、それにプラスしてつけ込まれたらどんな事になるか分からず、怖いのだ。

　そう、今朝の事だって、本当にフリードの立場を危険に晒すような判断をしかけて、動かない体ながら、心胆が冷え切ってしまった。

　そして私は自分の矛盾に、心がざわつく。

　何故なら、エリザベートはフリードを求めていて、その事については尤もだと認識している。

　でも、フリードの立場を考えたら、エリザベートがフリードに近づくのは容認できないのだ。

　私は、一体、どうしたら――――

「危ないっ！」

　声がして、誰かに抱き留められる。

「え！？　あれ！！？」

　周りをキョロキョロとして見て、気が付いた。

　どうやら考えながら歩いていたから、林の木に激突しそうになっていたのだ。

「大丈夫ですか？　どこか、お怪我は？」

　温かな優しい声がして、その人が私から身を離す。

「あ、ハンバート、さん？」

　目をパチパチさせつつ相手の顔を見て、びっくり。

　私を助けてくれたのは、あのハンバートさんだった。

「はい。ハンバートで構いませんよ、エルザ様」

　クスリと笑いながら、ハンバートさんは、木を軽く叩く。

「根もありますから、林を歩く時はお気を付け下さいね」

　恥ずかしくて、顔が赤らむ。

「あの、ありがとうございます。ハンバート、で良いのですか……？」

　恐る恐る訊ねると、彼は男らしくも端正な顔を綻ばせ、

「はい。そう呼んで頂けると非常に嬉しいです」

　彼に笑顔を返しつつ、自分の変化に戸惑っていた。

　何故か、彼を視ると、不自然に動悸が止まらなくなる。

　瞳が熱を持ち、彼の一挙手一投足を目が追い、熱い吐息も漏れそうになるなだ。

　彼の事しか考えられなくなるのを止められない。

　そうあるのが正しいのだと、そうあるべきだと、何かが強制して来る。

　それだけでも大変だというのに、舞踏会の日以来の、あの、舐め回されているかのような不愉快感が、私を苛んできた。

「大丈夫ですか？　顔色が悪い様ですが、どこか具合でも？」

　心配そうに、優しく問いかけてくるハンバートに、何か返そうと思うのに、顔を平常心に保つだけで精一杯で、他の事が考えられない。

　ときめく、というものが、これなのかは疑問だが、瞳の熱と、頬の赤味を必死に抑え込んでいる間にも、全身を這い回られている様な不愉快感は継続中。

「……ここは人があまり来ませんから、何かあると大変です。お一人でここに居らっしゃらない方が良いのではと思います」

　私は折角助けてくれた恩人に何も言えず、下を向いて沈黙するしかないのが申し訳なくて申し訳なくて、泣きそうになってしまっていた。

　そんな私を労わる様な、ちょっと間を置いてから、ハンバートが優しく案じる様に言った言葉に、何とか今回は返さなければと気力を振り絞り、返す事が出来た。

「……学校の敷地内で、何かあったりするものでしょうか？」

　ハンバートは、少し困った顔をして

「ええ、まあ。魅力的な年頃の女性が、人気の無い場所にお一人でいるのは、やはり……」

　彼は、何か言葉を濁しているが、何かあったりしたのかなぁ？

　今度教官かリーナに聞いてみよう。

　あ、エドの方が、色々情報にも聡いだろうからそちらの方が適任かも。

　どうにか思考を逸らし、不愉快感と、強制されている事から逃げていた。

「忠告ありがとうございます。それでは」

　どうにも平静を装うとして、つっけんどんな物言いになってしまい、ハンバートに申し訳なさが天元突破だ。

　だと言うのにも関わらず、謝る事も出来ず、彼から遠ざかって行くしかない。

　これ以上側に居たら、精神がどうにかなってしまいそうで、要因の一つであろう、ハンバートから離れるしか手は無かった。

「お気を付けて」

　私の態度に、一瞬、彼の綺麗な紺色の瞳が悲し気に歪んだ気がしたのは、気の所為じゃない、と思う。

　ごめんなさい、貴方を嫌いな訳ではないのです。

　貴方に不愉快感がある訳でもありません。

　こんな態度で、本当にごめんなさい。

　そう言って、理由を言えたらどんなに良いかと思うのに、その言葉は、どうしてか私の身体から発声出来ないのだ。