聖女の条件

第16話

　目の前に立っているのは、少女が五人。

　リボンタイの色は……灰色。

　つまり、平民、だ。

「――――今、何と、言った？」

　ギルが、酷く平坦な、感情の籠らない声で訊いたのが、途端にうるさくなった喧騒に紛れず、耳にはっきりと届く。

「ですから、相席どうかなって思って」

「「そうそう」」

「こんなにテーブル広いし、素敵な方達と一緒に食べたいなって！」

「ダメですか？」

　きゃあきゃぁと、女の子達が話しかけてくる。

　何のてらいもない、明るく楽しそうに、媚びも含みつつ、な様子に、辺りが今度は瞬時に静まり返った。

　コインの一つでも落としたら、レストラン中に響き渡るんじゃないかって位に、あれ程の喧騒が凍り付いている。

　私も、思わず言葉を失う。

　皆もそうだ。

　呆気に取られているのが手に取る様に分かってしまう。

　確かに学校内では、皇族や貴族に対する儀礼的な挨拶は免除される。

　それでも胸に手を当て軽く会釈したり、スカートの裾を持って軽く膝を折るのは必須だったはず。

　それに加え、皇族方に平民が、初対面で、紹介も無しに声を掛けるなど、とても有り得ないのである。

　例え学校内だったとしても、である。

　むしろ学校内だからそれで済んでいるのであって、本来は初対面だと、皇族の方から声を掛けない限り、絶対に話しかけてはいけないのに！

　貴族でさえそうなのだ。

　平民の場合だと、顔を上げるのさえ許可が無ければ不可能だったはず。

　それを平民が易々と破って、しかも、皇族に相席を頼むとかいう訳の分からない事態に、反応が追いつかない。

「……ねえ、この方々がどなたか、分かってる？」

　エドが無表情に、感情の無い声で問いかける。

「え？　分かってますよ！」

「勿論です！」

「だから声をかけたんじゃないですか」

「「そうそう」」

　空間が、絶対零度になるとはこういう事か。

　目に見えない吹雪が大嵐で轟々と荒れ狂う。

　もう想像を軽く超えた事態に、頭がちっとも回ってくれない。

　そんな極寒を雪解けさせてしまいそうな、温かで穏やかな美声が響く。

「ダメですよ。この席に皆さんは座れません。他の席に行って下さい」

　そう言いながら現れたのは、私を昨日助けてくれた人。

「そうですね」

「「分かりました」」

「「はい」」

　彼の言葉に素直に従う女の子達。

　さらなる異常に、思考がまるで追いつかないのだが……

「――――成程、暗示、か。大儀」

　ルーの感心した様な声が届く。

「ああ、そうか。ありがとう。助かった。彼女等の事は……」

　フリードが私を助けてくれた人に嬉しそうに礼を言ってから、いつの間にか控えていた見たことのない男性に目配せする。

　その男性はこれまたいつの間にか消えてしまう。

「あの、どういう事、なの？　彼女達に暗示をかけたっていう事？」

　私の問いに、エドが苦笑した。

「そう。でも、ただの暗示じゃないよ」

「ただの、って、え？　難しい感じの暗示？」

　疑問符だらけの私に、ギルが興味深そうに私を助けてくれた人を見る。

「あれは、暗示や魅了、催眠等の何らかの魔法がかかった相手にのみ有効な、カウンターの暗示だ」

「え？」

　先程の驚きから立ち直れない私の頭は回転不足で、なかなか認識してはくれないのである。

「要するに、彼女等は何らかの魔法の影響下にあった、という事です」

　フェルの説明でようやく分かった。

「それって、彼女達は誰かに操られていた、っていう事？」

　アンドが重々しく答えながら、私を助けてくれた人を見る。

「そういう事だ。良くやった、ハン。流石だな」

　私を助けてくれた人は胸に軽く手をやり、礼を取りながら、ルーとフリードを伺う。

「出過ぎた真似かとは存じましたが、見るに見かねまして。彼女等の処分の方は、どうなりますでしょうか？」

　彼がアンドに問いかけたのだが、

「そうだな。操られていたのなら、仕方があるまい」

　ルーはそう答え、もう彼女等に興味はない様だ。

「案ずるな。彼女等の様子を見させ、調べ、治療しよう。この事についての罪は問わぬ」

　フリードは優しく微笑み、彼を見る。

「ご温情、ありがたく」

　私を助けてくれた人は、ルーとフリードに嬉しそうに笑って頭を下げる。

「ルディアス殿下、フリードリヒ殿下、エルザ。改めてご紹介致します。我が家に仕える、ハンバート・ヴァルディ・キュンメルです」

　彼の名をアンドが二人に紹介しているのを境に、こちらを興味深そうに伺っていた視線の数々が、今度は称賛の喧騒に取って代わる。

　ああ、皆、この事態にどうして良いか分からなかったのかも。

　そんな事を考えていたら、リーナが、何故か私に目配せして来るのだが……

「ああ、エルザを昨日助けたという。改めて礼を。ありがとう。エルザが無事に済んだのは君のおかげだ」

　フリードが立ち上がって、彼の元にわざわざ向かい、声を掛ける。

「勿体ないお言葉。恐縮です。私は当然の事をしたまでですので……」

　ハンバートさんは、言葉通り、凄く恐縮している。

　もしかして、凄く良い人なのかなぁ。

　うん、恩人さんだし、名前、しっかり覚えた。

　これから仲良くなれたら良いな。

　私は暢気にそんな事を考えていたのである。