川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第374話 涙の海の先へ

「なあ千渡（せんど）。こないだ片柳（かたやなぎ）がなんで泣いたか、心当たりあるか」

「えっ」

　東関東大会も目前に迫ってきた、そんな部活の後に。

　湊鍵太郎（みなとけんたろう）は副部長の千渡光莉（せんどひかり）に、そう訊いていた。

　先日のホール練習で、自分たちと同い年のホルン吹きは涙を流していたのだ。

　それが、どうしてなのか――本人に訊いても教えてくれなくて、こうして光莉に尋ねてみたのである。

　最近とみに、この二人は仲良くなってきた。

　だからこそ、何か聞いていないかと思ったのだが――同い年はびくりと肩を震わせた後、「し、知らないわよ！」と言ってそっぽを向く。

「だ、大体、なんで私に訊くのよ⁉　泣かせたのあんたでしょ⁉　よーくその胸に手を当てて考えてみたら⁉」

「まあ、そうなんだけど……いい演奏ができた、って言ったのに、なんであいつが泣くのか、それが理解できなくて」

　これまでのあのホルンの同い年だったら、そんな風に言ったらまず喜ぶはずだったのに。

　それなのに、なぜ逆の反応が出てくるのかが、どうしても分からなかった。

　金賞を取るというのがどういうことか、完全には理解していなかった――そんなようなことを、本人は言っていたけれど。

　鍵太郎の知り得る限り、あれほどまでに音楽に対して真剣な部員はいないのだ。いや、いないと言ったら語弊があるか――目の前にいる光莉だって、ひたむきにコンクールでの金賞を目指している部員のひとりなのだから。

　しかしだからこそ、余計に彼女に訊いてみたというのはある。

　音楽と、感情――それを、分けようと支部大会に挑むにあたって、決めたのだけれども。

　それにしたって、見過ごせないところなのだ。

　仲間のひとりが、つらい思いをしているというのは――そう言うと、光莉はため息をつく。

「……その『いい演奏』をするのに、譲れないものを譲った、ってことなんじゃないの。よ、よくは知らないけど……」

「片柳ほどのやつが、そこまでこだわってたものか……なんだろうな。よっぽどのものだったと思うけど……」

「それを当の本人が言うと、なんかイラっとくるわね……」

「悪かったな！　どうせ俺は同い年を泣かせた男ですよ！」

　半眼で言われたので、思わず強い口調でそう言い返してしまった。それほど、女の子の涙というのは動揺するのだ。

　まして、あの普段クールなホルン吹きとなれば、その破壊力は絶大である。

　たとえ演奏がうまくいっても、そんなものを放り出して駆け寄りたくなるくらいに。

　かつて何を引き換えにしてもいい演奏がしたい――なんて考えたこととは、矛盾しているかもしれないけれど。

「……なあ、千渡。俺の望みは、東日本大会にみんなで笑って行くことなんだよ」

　そう思うと同時に、誰かと一緒にいたいと考えたことも事実なのである。

　だって、そうしないと楽しくない。

　これまで見たこともなかったような、すごい景色を見ても――それを共有できなければ、ただ虚しいのみだ。

　まして、それが誰かの犠牲の上に成り立っているとするならば。

「何も失わずにいきたい、っていうのは子どものワガママかもしれないけどさ。でも、俺にとってはみんなの思いっていうのは、それだけ大事なものなんだよ」

『彼女たちを守りたい』――そう思って部長になることを決めた、この身からすれば。

　誰かが心をすり減らしているということは、我慢できないことだった。

　傲慢さと同時に、優しさも持っていないと楽器は吹けない。相反する感情が同居している。

　これが、中途半端というものかもしれないが――けれども。

　どちらかを手放したら、結局全部がダメになってしまいそうな、そんな気がする。

「すげーな、こんなところまで来ちゃったな、って……東日本大会って、北海道だっけ。そこでみんなで笑い合いたいんだよ。なのに、そこに着くまでに引き換えにしたものが多すぎたら、意味がないだろ。なんのためにやってきたんだってことになるだろ。それじゃあ……元々目指さなければよかったってことになるじゃん」

　海を越えて、最果ての地へ。

　理想郷へ――そこに向かうことが間違いだと言われたら、これまでやってきたこと全てが無駄になってしまう。

　それだけは、避けたかった。同い年を前に一息にそう言うと、光莉はそんなこちらを見てやはり、ため息をつく。

「……本当。前にあの子自身が言ってた通りじゃない。身内に弱すぎなのよあんた。ちょっと泣いたくらいでぎゃーぎゃーぎゃーぎゃーと……」

「だって、片柳が泣くってよっぽどだぞ？　それだけの負担を強いてるっていうのは、やっぱり――」

「……まあ、そんなあんただから、私たちはついていく気になったんだけど」

「よくないことなんじゃないかって……え？」

　ボソリ、と付け加えられた一言に、うつむきかけていた顔が上がった。

　見れば、同い年は戸惑い気味に――何をどう言ったらいいものか、といった様子で、頬をかいている。

　やがて彼女は気まずそうに、照れ臭そうに口を開いた。

「……ねえ、あのさ。あの子がつらい思いをして泣いちゃった、っていうのは――ええと、これは予想よ？　あくまで、予想だけど――譲れないものよりも、もっと大切なものを優先したからじゃないかしらって、そう思うのよ」

「……譲れないものよりも、大切なもの？」

　それは一体、どんなものなのだろうか。

　自らの心を傷つけてまで、やりたいことというのはなんだったのだろうか。

　それは、本人にしか分からないだろうが――あくまで予想だ、と言い張りつつ、光莉はゴホンと咳払いして述べてくる。

「それは、誰かを思いやる気持ち……なのよ。誰かのために何かをしてあげたいっていう――そういう、気持ち。今、ここであんたが立ち止まったら、あの子がそこまでしたことの意味がなくなっちゃう。

　金賞を取りたいの。みんなで笑い合って――そうね。みんなでまた次のステージに行きたいのよ。だからそのために……ちょっと個人的に考えてたことを、抑えた、って感じなんじゃないの。……知らないけど」

「……それが、あいつの思う『大切なもの』なのか？」

「そうよ。あんたと一緒なのよ、目指してるものは。そこに計算外の要素が入ってきたから……混乱して、いらないことまで考えちゃったんじゃない？　まったく、なんでも論理で考えるあの子らしいわよね」

　そんなことしなくなって、普通にやってればよかったはずなのにね――楽器を吹くのと一緒で、と。

　どこに対してだろう。同い年はもう一度息をついた。

　それは、彼女の友達へか、頼りない部長へのものか。

　それとも自分自身に向けてのものだったのか――分からないが、光莉はようやくちゃんとこちらを見て言う。

「だからね、そこまでしたあの子のことを、尊重してあげてほしいの。傷ついた、ってことに目が行きがちだけど、どうしてあの子がそこまでしたか、それを考えてあげて。ここでこれまでのことを全部放り投げたら、それこそ私たちがやってきたことは無駄になっちゃうから。

　目指すものは一緒。そう――同じなの。だから、あんたには傷じゃなくて、その先に目を向けてほしい。それが、私たちの望みでもあるから」

　今さら後には引けないわ。

　ううん、引いちゃいけないのよ――と、同い年は厳しい眼差しで口にした。

「みんなのことを思うんだったら、ここで手を緩めちゃダメ。情に流されるだけじゃなくて、本当に目指すものを作り上げる――それが、今回の支部大会に向けて、私たちが取り組んできたことでしょうが。それをあんたが放り投げて、どうするのよ」

「……っ」

　そんな副部長からの鋭い指摘に。

　鍵太郎は部長として、唇を噛んだ。

　誰かの思いに気を取られて、目的を見失うな――そう言われて横っ面を張り飛ばされたくらいの衝撃が、心に走る。

　自分は甘いと、これまで散々なくらい指摘されてきたけれども。

　こうまで突き刺さったのは初めてだった。ギリギリの状況だからこそ、人間は本性が出る――そう改めて思い知って、自らの弱さに反吐が出そうになる。

　けれども、それでも進まなくてはならないのだ。

　それは、みんな同じなのかもしれない。

　だから、あの同い年も泣いたのかもしれない――ようやくそんな風に思うことができて、鍵太郎は光莉に言った。

「……すまん。そうだった。ここで俺が揺らいじゃ、いけないんだった。言ってくれてありがとう、千渡」

「……別に。いいのよ。コンクールっていうのはそういう場所だって……あの子も言ってたんでしょ。だったらいいわ。許してあげる」

　女の子を泣かせた罪は、その程度じゃ済まないけど。

　今回は特別。

　その態度に免じて、このくらいで勘弁しといてあげるわ――と、自身もきつい言葉を使った反動だろうか。光莉も苦しげな顔でそう言って、攻撃的な構えを解いた。

　そういえば、かつてこの同い年には『自分が不必要なくらい場を緩めようとしたら、遠慮なくその姿勢を叩き直してほしい』と言ったのだった。

　去年の今頃。一緒に行った、オーケストラの演奏会で。

　緊張と緩和。それぞれがいいバランスになったときに、いい響きが生まれるのだと――そこで出会ったバイオリニストに言われた。

　そのときに、こちらからそう提案したのだ。それを、光莉は承諾して――図らずも、そのときの約束は果たされたことになる。

　全力で張り詰めて、そして切れないように気を遣う。そんなことを今まさに、二人でやっていた。

　だったら――

「……なあ、千渡。俺たちいい音出してるよな」

　上手くなった、よくなった。

　その証拠に、今まではしなかった『匂い』も感じるようになった。

　なら、これが『理想の場所』にたどり着くための、たったひとつの方法なのではないか――そう、思ったりするのだけど。

　本音をぶつけあって、噛み合わせて、それで『生きている演奏』ができるようになった。そう思ったりするのだけど――

「……前よりよくなってるに決まってるでしょ。あとはもう……ここまで来たのなら、悔いのないようにやり切るだけよ」

「そっか。……そうだな」

　そうやった今、二人してケンカの後に、ダブルＫＯ、ノックダウンしているような状態で。

　こんなんで大丈夫かなと思ってそう訊いてみたわけだが、同い年からそんな返事があったので安心した。

　傲慢さと優しさを合わせても、中途半端にはならない。

　むしろ、両方とも持ち合わせているからいい音がするのだ――そう言われたような、そんな気がして。