川連二高吹奏楽部～ここがハーレムだと、いつから錯覚していた？

第373話 本物の香り

　ふわり――と、花の香るような気配がした。

　もちろん実際にはそんな匂いなんかしていないのだけれども。しかし湊鍵太郎（みなとけんたろう）は楽器を吹いていて、確かにそんな感覚を抱いていた。

　今日は支部大会前、最後のホール練習。

　そんな状況だからだろうか。環境が違うからだろうか――それとも、全員が極限まで集中しているからだろうか、これまでにない感じがある。

　今まで演奏をしていて、映像や色が見えることはあったけれど『匂いがする』というのは初めてだった。

　そのことに驚きつつも、ああ、やっとかと鍵太郎は安心していた。

　楽譜通りにやれと言われて、自分の感情を封印して、吹いていても何も見えなくなったときから。

　それは久しぶりの、できている感覚だったからだ。

　相変わらず映像は何も見えないけれども、『これ』がこれまでより良くなった証だということは本能で分かる。

　自分の気持ちで色眼鏡のかかっていない、これがこの曲、本来の形。

　いつか到達できると言われて戸惑いながらも進んでいた、もう一段上の景色への取っ掛かり。

『プリマヴェーラ（春）』――という名のとおり、この曲にはどこか花の咲くイメージがあった。

　なんの花なのだろうか。どんな色だろうか――それはまだ見えないけれども、演奏からは確かに吸っていて心が柔らかくなる空気が漂っている。

　花の匂いなんて近づかなければ分からないほどの、そんな微かなもののはずなのに。

　それがこれまでやってきた中のどんなものよりも強烈に、鍵太郎には感じられた。

　だからこそ、ようやく『本物』に触れているように思える。しっかりと自分自身の音で『今』を作れている実感がある――その土台となる音を吹きながら、鍵太郎はちらりとそのきっかけとなった同い年の方を見た。

　片柳隣花（かたやなぎりんか）。

　曲の音色の要――ホルンを吹く彼女は、いつものように切れ長の瞳で真っすぐに前を向いていた。

　この同い年が先ほど先生に、「周りを聞いて」と言われてから、演奏は新たな局面を迎えたのだ。

　ハーモニーを決める楽器がはまり始めれば、あとは早い。ひとつ下の後輩の言葉を借りるなら、『生きている歯車』だったか――それが有機的に、それぞれの意思を持って噛み合い始める。

　自分たちは演奏の部品に過ぎないかもしれないけども。

　それは集まって楽しい方向に動き出せば、こんなにもすごいものが出来上がるのだ。

　無限の選択肢の中から一つを選んで、それを音にして歌うこと。それは怖いけれど、とても美しい。

　選ぶということは、何かを捨てるということでもある。極限まで何かを削って、演奏を純化する作業。

　宝石でいうなら、研磨。それを、自分たちはしてきた。

　その代償に、隣花が何を失ったのかは分からないけれど――みんなついている。音楽的関係と人間関係を分けて考えるなら、この演奏が終わったら、あとは彼女に声をかける時間だ。

　傷つきながらも歯ごたえのある日々は、こっちだって過ごしてきた。

　なら、この同い年とも話し合えるだろう。なにせ、隣花からの第一印象は本当に最悪だった。ちゃんと話せるようになったのは、お互いがケンカした後だった。

　それなのに、こんなにも仲良くなったのだから――きっと、彼女だって笑ってくれる。

　音楽でみんな、つながれる。

　そんな考え方は理想論かもしれないけれど。

　今ここで出している音と同じように、すぐに消えてしまう幻想のようなものかもしれないけれど――やっぱりそれを、信じたいのだ。

　正しさに塗りつぶされそうな舞台で、それでも必死にあがいている人間がいることを、自分たちだけが知っている。

　だったらそんな人たちの、味方になりたかった。

　機械仕掛けの神様（デウスエクスマキナ）でも、なんでも来い。都合のいい奇跡と言われようが、そんなものだってまるごと受け入れよう。

　例えその結果、どんなことが起きようとも。

　それまでの自分たちの旅路は、決して否定されはしないのだから――。

＃＃＃

「ああ、よかった。やっぱりホールだといい音が鳴るな」

「……」

　合奏が終わって、舞台上で。

　鍵太郎は椅子に座ったままの隣花に、そう声をかけていた。

　よほど消耗したのだろう、同い年は立ち上がる様子もない。それほど、彼女は先ほどの演奏に力を尽くしたということだ。

　自分自身の願いを叶えるために――金賞を取るために、一生懸命がんばった。

　だったら隣花は称賛されるべきだろう。そう思って、黙り込んだままの同い年に鍵太郎は続ける。

「さっきさ。今までにないような感じがしたんだ。吹いてて、こう――なんていうんだ？　いいなあと思ったというか。これが音楽っていうものなのかなあと、改めて思ったというか」

「……本当に？」

　興奮気味に言うと、初めて隣花は反応らしい反応を見せた。

　のろのろと顔を上げてそう訊いてくる同い年は、どうしてだろう。嬉しいことのはずなのに、置いて行かれた子猫のように思える。

　それが、なぜなのかは分からないが――そんな隣花を勇気づけるため、鍵太郎は彼女の言葉にうなずいた。

「ああ。おまえのおかげで、いい演奏ができた。ひょっとしたら東関東大会でも、金賞を取れるかもしれないぞ」

「……そう。あんたも、そう思うんだ」

　やっぱり。

　こうした方が、いいのね――そう言って。

　ホルンの同い年は、ぽろりとひとつ、涙をこぼす。

「え、ちょ……っ⁉」

「なんでもない。……なんでもないのよ」

　動揺するこちらに、彼女は涙を拭きながら少しだけ笑った。

　とても悲しそうに。

　けれども、こちらを気遣うように。

「……分かってたの。けれども、あきらめきれなかったの。それがたとえ間違っていても――私にとっては、大切なものだったから」

　その大切なもの、というのは。

　隣花が今の演奏に至るまでに、失ったもののことだろうか。

　それは彼女にとって、それほどまでに大事なものだったのだろうか――同い年の涙に何も言えず、鍵太郎がそう思っていると。

　隣花は「ねえ、湊」と言ってきた。

「……金賞を取る、なんて軽々しく言ってたけど。それがどういうことか、私は完全に理解してなかったのよ」

「そ、そうか……？」

　少なくとも自分の同い年の連中の中では、最も熱意をもって考えている人間のひとりだと思っていたのだが。

　そう考える鍵太郎は、知る由（よし）もない。

　この同い年が演奏のために、『誰かを独り占めしたい』という気持ちを削ぎ落したことを。

　そしてその方がいい音がするのだと、当の本人から言われたということを――。

「……あんたも、みんなも。がんばってるのよ。そうね。ようやく分かったわ。音楽って本当に優しくて――厳しいものなのね」

　そう言う隣花の頬から、涙が一滴落ちて。

　舞台の床に当たって――誰にも聞こえないくらいの、小さな音をたてた。彼女の名前にも、花という字が入っているからだろうか。

　本心を告げたその雫からは、ふわりと柔らかい香りが漂ったような気がした。