竜がいた異世界にて ‐無意味に異世界召喚された僕は最後の竜の力を得てもとの世界に戻るために抗い続ける ‐

第395話 虚ろなる白影

　身体を駆け巡る熱は断続的に発生し、根本からその在り方を作り変えているように思えるものであった。

　とてつもなく熱いが、苦しさや痛みや不快感はそれほどでもない。なんとも言えぬ不思議な感覚であった。

　静けさに包まれた『棺』の廊下を突き進んでいく。周囲の変化は相変わらず乏しく、本当に進んでいるのかどうかわからなくなってくる。だが、目指すべき場所から発せられる力は確かに近づいていた。まだ距離はあるものの、それだけは確実だ。実際のところどうであったとしても、先に進む以外の選択肢など残されていないのであるが。

　ここに侵入してから、どれくらいの時間が経過したのだろう？　周囲の変化が乏しく、外の風景も確認できないために、時間感覚もよくわからなくなっていた。二度の戦闘を挟み、それ以外はずっと進んでいた以上、ある程度の時間が経過しているはずであるが――

　いや、そのようなことを気にしていても仕方ない。どれだけ時間が経過していたとしても、やらなければならないことは変わりないのだから。『棺』の深奥を目指して進み、この戦いを終わらせる。それ以外にできることも、やるべきこともなにもない。

　かなりの速度で駆けつつ、二度の戦闘を挟んでいるというのに、疲労感はそれほどではなかった。自分の中のなにかが変わっているのか、それとも極限状態にあるせいで疲労を感じにくくなっているのか――どちらなのかはわからない。

　どちらであったとしても、動けるときに動いておくべきだろう。長引けば長引くほど、こちらの状況は悪くなっていく。ここで終わらせることができなければ、なにもかもが終わってしまうのだ。それだけはなんとしても避けなければならなかった。

　さらに進むと、分岐路があった。目指すべき場所の方向――左へと進む。左に曲がって進んでも、変わることなく死んだように静まり返っていた。敵の姿は、まだ見えない。

　敵が来ないのであれば、それはそれで構わないことである。なにしろ、規模が規模だ。少しでも先に進めたほうがいいのは間違いなかった。

　先を急ぎながら、目指すべき場所に近づいているのかどうかを探知してみる。近づいていることだけは確かであった。距離はまだあるものの、この速度で進めるのであれば、それほど時間はかからないはずであるが――

　進んでいた先に、扉が現れて足を止める。周囲には他に行けそうなルートはなかった。扉を開ける前に周囲に敵がいないことを確認したのち、そっと扉へと触れる。重く冷たい扉であった。罠らしきものはなにもない。それを確認したのちに、重く冷たい扉を押し込んで開ける。

　再び開けた場所に出た。かなりの広さがあるというのに、開口部が一切ないせいで圧迫感がかなり強かった。

　これだけ開けた場所で狙われたらかなり危険であるが、躊躇などしていられない。罠や伏兵の類を警戒しつつ、この空間を通り抜けようとしたそのとき――

　どこからともなく、白い影が現れる。白い影を視認すると同時に、竜夫は刃を創り出し、現れた白い影に先制攻撃。現れた直後に竜夫の刃によって斬られた白い影は、そのまま霧散していく。

　斬りつけた感触はあったものの、それは極めて胡乱なものであった。はっきりとした実体があるものを斬った感触とは思えないもの。ということは――

　背後から気配。それを感じ取った竜夫は即座に振り返りつつ、刃を振るう。竜夫の刃によって、背後から襲おうとしていた白い影が斬り捨てられ、消滅。やはり、はっきりとした感触はほとんどない。

　二体目を倒してすぐ、次が現れる。今度は二体。これまで倒したものと同じく、本当にそこにいるのか疑問になるほど極めて胡乱で、視認しにくい白い影。それは何故か、どこかで見たことがあるように思えるものであった。

　二体の白い影が動き出す。白い影は左右に分かれ、挟撃を仕掛けようとしてくる。どうやら、ただ向かってくるだけの雑魚ではないようであった。竜夫は銃を創り出し、左手に持って、二体の白い影を待ち受ける。

　はじめに向かってきた白い影の動きに合わせて踏み込み、刃を振るう。白い影よりも先んじてこちらの刃が届いた。竜夫が振るった刃は白い影の身体を両断。真っ二つに斬られた白い影はそのまま消えていく。攻撃は通用するものの、あれが実体であるとは思えなかった。こいつらを操っている何者かが近くにいるはず。

　しかし、それを探る間もなく二体目が仕掛けてくる。その白い影はこちらと同じく左手に銃らしきものを持っていた。白い影は銃を構え、それを放つ。

　竜夫は斜め前に飛んで放たれた銃弾を回避。すぐさま方向転換し、白い影へと接近し、刺突を放った。竜夫の刃は、白い影の胸を的確に貫く。やはり、はっきりとした感触はまるでなかったが、白い影は解けるようにして消えていった。

　計四体の白い影を倒した竜夫は周囲を警戒。誰の姿も視認できなかったものの、周囲から気配はしっかりと感じられた。まだなにかが残っている。それだけは間違いなかった。

　なにかいることは確かなのに、それを視認できないというのは極めて厄介だ。どうにか大元を倒したいところであるが、視認できない相手に対し、動き回るのは愚策だろう。見えない相手に動き回られては、捉えることは困難である。それなら、待ちに徹したほうがいい。

　それがわかっているのか、敵はなかなか仕掛けてこなかった。緊張感に満ちた状態で時が流れていく。嫌な汗が身体に滲み、心音が大きく聞こえる。どこからどのように攻めてこられるかわからないというのは、想像以上に体力と精神を削られるものであった。

「俺の姿が確認できないと判断して、動き回らないことを選択したか。さすが、これまで生き延びてきただけのことはある。俺としても、簡単に済むような相手ではなさそうだ」

　どこからともなく声が聞こえてくる。その声は、何故か聞いたことがある思えるものであった。

「幻影をけしかけたところで、倒すのは難しそうだ。大量に消費すればいつかは倒せるだろうが――それはいただけないな。時間というものは浪費すべきものではない。誰にでも平等であるがゆえ、なによりも重要なものであるのだからな」

　その言葉の直後、こちらの十五メートルほど先のところになにかが現れる。先ほど撃退した白い影と同じような見た目であったが、発せられている存在感は比べものにならないほど強い。こいつが、先ほどの白い影をけしかけていたことは間違いないようであった。

　白い影に目を向ける。

　強い存在感があるというのに、視覚的には極めて胡乱な存在であった。少しでも目を離したら、その直後に消えていると思えるほどに。

「…………」

　常にブレている胡乱なそれを見ていると、何故かどこかで見たことがあると思えてならなかった。その言いようのない違和感が、嫌なものを想起させる。知っている相手なのか、それとも――

「どうした？　なにを驚いている？　そんなに俺の姿が不思議か？　見慣れているはずだと思うが」

「……なに」

　白い影にそう返すと同時に、奴に対し再び目を向け、注視する。そして、すぐさま奴が言った言葉の真意を理解できた。

　ぼやけた胡乱な見た目をしているが、奴の姿は間違いなく自分であった。

「お前は……何者だ？」

「さあな。自分でもよくわからなくてね。でもまあ、いまはお前のそっくりさんだよ」

　敵の姿が自分であることを認識したことで、発している声も自分と同じであることも理解する。

「気にするなよ。俺の仕事は化けることでね。好きでお前の姿になっているわけでも、嫌がらせのためにお前の姿になっているわけでもないんだ。俺が俺の仕事をこなすためには、化けざるを得なくてね。それとも、自分の真似をされるのは不愉快に思うほうか？」

「ここまではっきりと似せられたのははじめてだからわからんが――お前は俺を邪魔しにやってきたんだろう？　それならやることは同じだ」

　そう言った竜夫は、自身の写し身に向かって距離を詰めていった。