形埋異土

二十三 燈台姫(六)

　薛定閣（せつていかく）は痩せた体をゆっくりと椅子に沈み込ませていった。

「ここに来た留学生たちは、生か死のどちらかしか答えなかった。理由を聞いても一か八かの勘のようなものばかりだった。さっきのような論理を展開したのはおまえたちが初めてだ……聞いていて楽しかった。おまえたちと議論をしたかったのはわたしの方だ……」

　薛定閣の体はどんどん縮んでいくように思えた。

　彼の姿を見ていてわたしは胸が痛くなり、とうとう涙をこぼしてしまった。

　薛はそんなわたしに気がついて、

「おまえはなぜ泣いているのだ」

　わたしは袖で涙を拭い、一礼した。

　わたしには自分の涙の理由がもう分かっていた。

「わたしも……友がほしかったから……」

　薛定閣は両手を机につき、下を向いた。

「持って行け。全部持って行け。燈台姫（とうだいき）も、その持ってきた宝物も。わしの書庫にある書物も全部おまえにやる。そして読むたびに思い出すのだ、わしの無念を。おまえがそれを知っていてくれさえすれば、わしはもう他に何も望むまい。いや、ひとつだけ願おう。来世では日本に生まれるようにと。日本には宦官がいないそうだな。遙か遠く海の向こうの小さな国。そこでおまえたちのような若者に生まれ変われるようにと」

　薛定閣は家人を呼び、わたしたちを書庫に案内させた。

　わたしたちは書庫の中に入って息を飲んだ。

　一千、二千……何千巻あるのだろう。

　おびただしい数の書物が部屋を埋め尽くしていた。

　真備（まきび）は目を輝かせて、

「でかした！　真海（まうみ）」

と、わたしの肩を叩き、さっそく持って帰る書物の選定を始めた。

　わたしは初めて真備から褒められたのに、ちっとも心が弾まなかった。

　宦官として生きなければならなかった薛定閣。

　死んだ新羅人留学生。

　殺された燈台姫たち。

　彼らの無念の代償が、これらの書物なのだ。

　玄昉（げんぼう）が真備を制した。

「真備、いまは止せ。どうせ全部持って帰れぬのだから、あとで家に送り届けてもらおう。それより燈台姫だ。外で真成（まなり）たちも待っている」

　未練たらたらの真備を引きずって屋敷の門まで行くと、はたしてそこでひとりの痩せた十三、四くらいの乙女が待っていた。

　少し傾いた日の光の中で、化粧もせず白い上衣と薄い青の裙（くん）を身につけた細身の彼女は、なんだか少年のようにも見えた。

　彼女はわたしたちの姿を見ると顔をこわばらせて後ずさった。

　玄昉が乙女に優しく声を掛け、四人は門の外へ出た。

　塀の陰に隠れていた真成と金仁範（きんじんぱん）が飛び出してきた。

　金仁範は燈台姫を見ると、

「上手くいったんだな！　ああ、きみが燈台姫！」

と、いきなり乙女を抱きしめた。

　慌てて真成が引き剥がし、乙女に謝った。

「大丈夫か？　すまない、恐がらせてしまって。どこか痛いところはある？」

　燈台姫は首を横に振った。

「そうか、よかった。きみが無事で本当によかった。もう誰にもきみを笞打たせたりしないよ」

　真成は彼女に優しく笑いかけてから、真備に向かい、

「兄さま、答えは合っていたんだな？」

「いいえ、わたしのは合ってはいませんでした。合っていたのは玄昉の答えです。真成、玄昉はやはり僧でした」

「それはどういう意味？」

「惑い苦しむ衆生を救いへと導く手伝いをする。こんな説明でいいでしょうか？　玄昉」

「ああ、なかなかいい」

　玄昉は歯を見せて笑い、興奮冷めやらぬ様子の金仁範に、

「薛定閣はもう悪さはしない。さあ、帰ろう」

　金仁範が燈台姫を連れ帰ることになった。彼は彼女を知り合いの女の家へ預けると言った。

　燈台姫はわたしたちの方を何度も振り返りながら去って行った。玄昉も帰った。

　崇義坊（すうぎぼう）へと急ぐ道の途中で、屋敷の中で何があったかを聞いた真成は、

「兄さまはどうやってその答えを思いついたんだ？」

「実はあの元蘇蘇（げんそそ）のおかげなのです」

「元蘇蘇？　胡姫の？」

「はい、彼女はわたしに二つのことを教えてくれました。一つは、一瞬先のことだって、何が起きるかは絶対に確実には分からないこと。もう一つは、常に答えは正解と思うこととその反対、つまり正と反、二つ用意しておけということです」

　真成はにやりと笑って、

「ふうん。なら兄さまは彼女にお礼をしないといけないね」

　真備は立ち止まり、

「きみ、何を企んでいるのですか？　……あっ」

「どうしたんだ？」

「真成、きみですね。彼女にわたしの家の場所を教えたのは」

「じゃあな、兄さま。おれも急いで宿舎に帰らなくちゃ」

　真成は走り出した。

「あ、こら、待ちなさい！」

　翌日、薛定閣の屋敷から荷車十台分の書物が真備の家に届けられた。

　下女の孫（そん）婆さんは目を丸くした。真備は用足壺（ようたしつぼ）を机の下に置いた。壺の始末をする日々がまた始まるのかと、わたしはげんなりした。　

　数日後、金仁範が取った宿の一室に、仲麻呂、吉麻呂、真成、書物に取り憑かれて返事をしない真備の代わりにわたし、の四人が集まった。